Vegetative Merkmale

Der Dornige Akanthus ist eine ausdauernde, krautige Pflanze, die Wuchshöhen von 30 bis 90 Zentimetern erreicht. Diese kräftige Pflanzenart ist distelähnlich. Der aufrechte Stängel ist kurz behaart.

Die grund- und stängelständigen Laubblätter sind ein- bis dreifach fiederteilig bis -schnittig. Sie sind kahl bis leicht behaart, dornig oder stachelspitzig gezähnt, steif und ledrig und oberseits weißnervig sowie unterseits kurz behaart.

Generative Merkmale

Im endständigen, zylindrischen, ährigen Blütenstand sind die (fast) sitzenden Blüten dicht, meist deutlich in Spalten übereinander angeordnet. Die Tragblätter sind dornig gezähnt. Die schmalen Vorblätter sind dornig.

Die zwittrigen Blüten sind zygomorph mit doppelter Blütenhülle. Vier ungleiche Kelchblätter sind verwachsen. Das obere Kelchblatt ist groß, oberseits violett, purpurfarben und helmförmig über die Blüte geneigt. Das untere, kleinere Kelchblatt steht zwischen Tragblatt und Blüte, die beiden seitlichen Kelchblätter sind nur klein. Die Krone ist weiß bis purpurfarben oder rötlich, sie besteht nur aus einer dreilappigen Unterlippe, eine Oberlippe fehlt bzw. ist stark reduziert, die Kronröhre ist relativ kurz. Der Fruchtknoten ist oberständig. Die vier Staubblätter mit dicklichen Staubfäden sind in der Blütenkrone eingeschlossen. Die länglichen Staubbeutel sind bärtig behaart.

Die relativ kleine Kapselfrucht enthält mehrere Samen.

Die Blütezeit liegt zwischen April und August.

Die Chromosomenzahl beträgt 2n = 56.