Karriere als Model

Aishwarya wurde für viele indische Modemagazine abgelichtet, unter anderem für die indische Vogue. Sie macht gegenwärtig international Werbung für L’Oréal Paris, De Beers Diamanten, Coca-Cola sowie Longines Uhren.

Karriere als Schauspielerin

Durch das Interesse der Öffentlichkeit aufgrund ihres Miss-World-Titels wurde sie Schauspielerin. Ihr Debüt war Mani Ratnams tamilischer Film Iruvar (1997), der ein Erfolg unter Kritikern war. Dennoch wurden ihre frühen Filme von der Presse verrissen. Ihr schauspielerisches Talent wurde als unecht und hölzern bezeichnet. Ihr Debüt in Bollywood hatte sie mit Aur Pyaar Ho Gaya (1997), der sehr erfolgreich war. Weitere Blockbuster sind unter anderem Taal (1999) und Devdas – Flamme unserer Liebe (2002).

Neben ihren Filmen in Hindi spielte Rai auch weiterhin in tamilischen Filmen mit, wie zum Beispiel in Jeans (1998) oder in Kandukondain Kandukondain (2000). Vor allem durch Jeans wurde sie in ganz Indien bekannt. Für die bengalische Filmindustrie spielte sie 2003 unter der Regie von Rituparno Ghosh in Sandkörnchen im Auge. Ab Mitte der 2000er Jahre etablierte sich Rai auch als internationaler Star in westlichen Filmproduktionen, so sah man sie z. B. 2007 im Historienfilm Die letzte Legion (The Last Legion) an der Seite von Colin Firth oder auch 2009 in Komödie Der rosarote Panther 2 (The Pink Panther 2) neben Steve Martin.

Weitere Erfolge erlangte sie in Indien durch ihre Beteiligungen an den Kinohits Dhoom 2 – Back in Action (2006), Guru (2007) und Jodhaa Akbar (2008), die ihr auch zahlreiche Nominierungen und Filmpreise einbrachten. Im Filmjahr 2010 musste Aishwarya Rai kommerzielle Misserfolge verbuchen, so floppte einerseits das Drama Guzaarish – Die Magie des Lebens mit Hrithik Roshan in der Hauptrolle, andererseits die Hindi-Sprachversion des Thrillers Raavan neben ihrem Ehemann Abhishek Bachchan. Die tamilische Version Raavanan dagegen, in der sie an der Seite von Vikram spielte, zog im Süden Indiens viele Kinobesucher an. Des Weiteren war sie im tamilischen Science-Fiction-Blockbuster Enthiran neben Rajinikanth zu sehen, dessen Einspielergebnisse damals einen neuen Rekord als erfolgreichster indischer Film aufstellten.

Im Jahr 2003 wurde Rai zu einem Jury-Mitglied bei den Filmfestspielen von Cannes auserkoren, was sie auf einen Schlag auch im Westen bekannt gemacht hatte. Im Jahr 2004 wurde sie vom Time Magazine als eine der „100 einflussreichsten Leute der Welt“ gewählt. Die amerikanische Nachrichtensendung 60 Minutes widmete ihr eine Folge und bezeichnete sie als die „Schönste Frau der Welt“. Einen Monat später besuchte sie den amerikanischen Talkmaster David Letterman als erste Inderin in seiner Sendung. Eine Wachsfigur von ihr steht in Londons Madame Tussauds Wachsmuseum.

2017 wurde sie in die Academy of Motion Picture Arts and Sciences aufgenommen, die jährlich die Oscars vergibt.