Gründung

Die American University wurde im District of Columbia durch ein Gesetz des Kongresses am 5. Dezember 1892 gegründet, hauptsächlich aufgrund der Bemühungen des methodistischen Bischofs John Fletcher Hurst. Nach mehr als drei Jahrzehnten, in denen die finanzielle Unterstützung abgesichert wurde, wurde die Universität am 15. Mai 1914 offiziell eingeweiht. Die AU nahm sowohl Frauen als auch Afroamerikaner auf, was zu dieser Zeit in der Hochschulbildung ungewöhnlich war. Unter den ersten 28 Studenten waren fünf Frauen und 1915 wurde eine afroamerikanische Doktorandin zugelassen. Während des Ersten Weltkriegs erlaubte die Universität dem US-Militär, einen Teil ihres Geländes für Tests zu nutzen. 1917 teilte das US-Militär die American University in die Camp American University und das Camp Leach. Die Camp American University wurde zum Geburtsort des US-Chemiewaffenprogramms und zum Ort der Chemiewaffentests, was in den 1990er Jahren große Aufräumarbeiten erforderte. Camp Leach war die Heimat fortschrittlicher Forschung, Entwicklung und Erprobung moderner Tarntechniken. Ab 2014 entfernte das Army Corps of Engineers noch Kampfmittel wie Senfgas und Mörsergranaten.

Der Unterricht wurde zunächst nur auf Graduiertenebene angeboten, ab 1925 mit der Gründung des College of Liberal Arts (später College of Arts and Sciences) wurden die ersten grundständigen Studiengänge und -programme angeboten. Die heutige School of Public Affairs wurde 1934 gegründet, um künftige Bundesbedienstete auszubilden.

Die Beziehungen der AU zur US-Regierung wurden während des Zweiten Weltkriegs fortgesetzt, als der Campus die US Navy Bomb Disposal School und eine WAVE-Kaserne beherbergte. Für die Rolle der AU bei diesen Kriegsbemühungen wurde das Victory-Schiff SS American Victory zu ihren Ehren benannt.