Vegetative Merkmale

Der Arganbaum ist eine bedornte, trockenheitsresistente und verholzende, halbimmergrüne Pflanze mittlerer Größe, mit Wuchshöhen von bis zu 8–12 m, seltener bis zu 20 m. Der Baum hat für den relativ niedrigen Stamm eine weit ausladende, dichte Krone mit einem Durchmesser von bis über 14 m und einem Umfang von bisweilen mehr als 50 m, deren Äste sich teilweise bis auf den Boden herabneigen, wo sie allerdings schnell von Ziegen abgefressen werden. Der Stammdurchmesser kann 1 m oder mehr betragen. Die Wurzeln des Baumes reichen bis in Tiefen von etwa 30 m hinab. Der Arganbaum ist in der Lage, äußerste Trockenheit und hohe Temperaturen bis über 50 °C zu überstehen. Im Sommer und in Trockenzeiten verliert er einen Teil seines Laubes. Man nennt ihn auch „Eisenholzbaum“ (wie viele andere Baumarten) wegen seines harten Holzes. Der Arganbaum hat eine Lebenserwartung von 150 bis 400 Jahren. Er hat eine charakteristische, raue, netzrissige und würfelförmige „Schlangenhaut“-Rinde.

Er hat schmale und längliche oder elliptische bis verkehrt-eiförmige, -eilanzettliche und dickliche, wachsige, einfache Laubblätter, die zumeist in Gruppen erscheinen. Die kleinen, ledrigen, meist fast sitzenden bis kurz gestielten Blätter sind ganzrandig, unbehaart und etwa 2–4 cm lang und 1 cm breit. Sie sind meist abgerundet bis seltener spitz und erscheinen achselständig neben den spitzen Dornen.

Generative Merkmale

Die sitzenden, kleinen zwittrigen, duftenden Blüten sind fünf- bis sechszählig und gelb-grün mit doppelter Blütenhülle. Sie erscheinen achselständig und einzeln oder in kleinen Gruppen. Es sind zwei bräunliche Deckblätter vorhanden. Die rundlichen Kelchblätter sind fein behaart und gelblich. Die kurzen Kronblätter sind kapuzenförmig, die antipetalen Staubblätter sind vorstehend, dazwischen sind ebenso viele reduzierte und spitze Staminodien vorhanden. Der behaarte und dreikammerige Fruchtknoten ist oberständig mit einem relativ kurzen, konischen Griffel.

Die eiförmigen bis ellipsoiden, teils bespitzten, etwa 2–4 cm langen und 1,5–3 cm breiten Beeren sind hart, mit ledriger, gummiger, dicker und bitterer Schale. Zur Reife sind sie gelblich bis orange, rötlich mit einem wohlriechenden Perikarp. Der eiförmige, glatte, hellbräunliche und mandelgroße, sehr harte, falsche Steinkern (Nuss) besteht aus einem einzelnen oder aus bis zu vier zusammengewachsenen Samen. Diese enthalten jeweils einen weißlichen, abgeflachten und elliptischen Samenkern (Plättchen), dieser ist etwa so groß wie ein großer Sonnenblumenkern. Aus diesen „Samenplättchen“ wird dann das Öl gewonnen.

Erste Früchte sind nach fünf Jahren zu erwarten, allerdings ist der größte Ertrag erst im Alter von 50 bis 60 Jahren erreicht. Die Früchte des Arganbaums reifen erst ab Juni oder Juli des nächsten Jahres in einem sogenannten „überjährigen Zyklus“ und besitzen bitteres Fruchtfleisch. Ein Baum kann in guten Jahren mehrere Generationen von Blüten und Früchten zugleich tragen. Die Früchte sind etwa so groß wie Datteln und sehen diesen in trockenem Zustand ähnlich. In unreifem Zustand sieht die Arganfrucht aus wie eine Mischung aus Olive und gelber Pflaume, ist morphologisch jedoch eine Beere.

Bauholz

Vor allem in den baumarmen Regionen des westlichen Antiatlas wurden die krummen, aber äußerst haltbaren Äste des Arganbaums in früheren Zeiten als Bauholz in den Speicherburgen (Agadire) oder Wohnhäusern (Tighremts) der Berber verwendet – nebeneinandergelegt oder wie Flechtwerk ineinander gesteckt, dienten sie über einer tragenden Unterkonstruktion aus Palmstämmen als Zwischenzone der aus Schilf und gestampfter Erde bestehenden Raumdecken und der rampenartigen Treppenaufgänge.

Noch heute findet das schwere, harte und beständige Arganholz bei der zaghaft begonnenen Restaurierung der Agadire Verwendung.

Arganöl

Die ausgetrockneten Früchte werden im Sommer (je nach Höhenlage und daraus resultierender Reifezeit im Juli/August/September) traditionell per Hand vom Boden aufgelesen, da sie – wegen der vielen Dornen und der dichten Zweige – nicht vom Baum heruntergeschlagen werden können. In Plantagen findet jedoch auch eine maschinelle Ernte mit Hilfe einer vibrierenden Rüttelmaschine statt; die Früchte fallen dann in ein ausgelegtes Netz und können leicht aufgenommen und in Säcke gefüllt werden. Diese werden in den Häusern oder in den Agadiren bis zur Weiterverarbeitung gelagert.

Die Verarbeitung beginnt mit der Entfernung des trockenen Fruchtfleischs; dann werden die äußerst harten Kerne von Hand mit Hilfe von zwei Steinen aufgeschlagen, um die darin enthaltenen Samenplättchen herauszulösen. Das trockene Fruchtfleisch und die Schalen der Kerne finden zumeist als Brennmaterial im Küchenherd Verwendung. Die Samenplättchen werden bei schwacher Hitze geröstet und anschließend in einer Stein- oder Metallmühle zermahlen; der so entstandene Brei wird unter Zugabe von etwas lauwarmem Wasser so lange geknetet, bis sich das Öl absondert.

Zur Herstellung von einem Liter Arganöl werden etwa 30 kg Früchte (etwa 4,5 kg Kerne) benötigt. Es wird üblicherweise nicht erhitzt, also nicht zum Braten, Dünsten oder Kochen verwendet, sondern dient traditionell als Brotbeilage zu allen Mahlzeiten des Tages. Erst seit kurzem wird es zuweilen auch als Salatöl gereicht.