Erster Akt

Die Szene beginnt mit der Arie des Nicander (A), einer der Großen des Reiches und Freund des umtriebigen Sebaste, in der er schwört, bei der Intrige gegen Artemisia mitzuhelfen: „Ich weiß, es ruft mich meine Pflicht, doch meine Tugend lässt mich nicht“. Danach kehrt Artemisia nach errungenem Sieg in der Seeschlacht bei Salamina und erzwungenem Friedensschluss mit den Griechen in ihr Reich zurück und wird von ihren Untertanen wegen ihrer Tugend, Geistesgaben und Schönheit gepriesen und in Lobeschören begrüßt. In den Jubel hinaus verkündet Artemisia, dass sie beabsichtige, den obersten Feldherrn Dardanus (A) zu ehelichen. Das schreckt die Oberen ihres Reiches vollends auf, da sie schon geplant hatten, ihr die Herrschaft streitig zu machen.

Einer der Kontrahenten ist Sebaste (T), einer der so genannten drei Großen des Reiches. Seine (nicht mitspielende) Frau Ismene und er hatten (wie erst im zweiten Akt offenbart wird) den leiblichen Sohn des verstorbenen Königs zur „Aufbewahrung“ bekommen, um ihn anstelle des eigenen Sohnes (= Dardanus) zu erziehen. Deswegen hatte er seinen leiblichen Sohn zunächst in die Fremde gegeben, um ihn erst danach als Pflegesohn wieder aufzunehmen. Deshalb glaubt Sebaste nunmehr berechtigterweise, dass Idaspe (S) der rechtmäßige Nachfolger auf dem Königsthron und Dardanus „nur“ sein eigener Sohn ist.

Neben Sebaste und Idaspe sind auch Prinzessin Erenice (S) und Oronte (MS) gegen die Hochzeits Artemisias mit Dardanus. Durch einen Volkstumult, den sie anzuzetteln beabsichtigen, wollen sie bewirken, dass Artemisia Oronte ehelicht und damit er die Krone bekommt. Erenice hingegen möchte Idaspe heiraten und gleichzeitig Dardanus als Liebhaber halten.

In einem anonymen Brief wird Artemisia mitgeteilt, dass es noch ein angeblich rechtmäßigen Thronerben gebe, dem Dardanus, quasi durch eine Verschwörung, sein Recht nehmen und alle Macht an sich reißen wolle. Gleichzeitig wird Dardanus von Sebaste direkt aufgefordert, auf die Königswürde zu verzichten.

Um jetzt aber noch etwas Dramatik in die so schon verworrene Handlung zu bringen, wird Orontes Sohn Idaspes, der ja eigentlich König werden soll, abtrünnig und schlägt sich auf die Seite Dardanus', den er seiner Solidarität versichert. Er verzichtet öffentlich auf den Thron und klärt gleichzeitig in einem anonymen Brief Dardanus über Sebastes Verschwörung auf.

Da er nunmehr befürchtet, Sebaste könne gewaltsame Schritte gegen Artemisia unternehmen, begibt sich Dardanus bewaffnet in das Vorzimmer ihrer Gemächer, wohin jedoch gleichzeitig Sebaste mit seinen Gefolgsleuten kommt. Diesen gelingt es, vor Artemisia allen Verschwörungsverdacht auf Dardanus zu lenken, zumal in Artemisia das Gift des anonymen Briefes (Dardanus unterdrücke einen rechtmäßigen Thronerben) bereits gewirkt hat. Dardanus wird festgenommen und begibt sich, ohne Artemisia über die wahren Zusammenhänge aufzuklären und damit seinen Pflegevater bloßzustellen.

Zweiter Akt

Sebaste eröffnet dem von Artemisia erwählten Dardanus das oben schon Geschilderte, also dass Idaspe der rechtmäßige Thronerbe und er, Dardanus der leibliche Sohn, den er in die Fremde gegeben und erst später als Stiefsohn wieder aufgenommen habe. Als Beweis dafür werde ein Schriftstück seiner verstorbenen Frau Ismene dienen.

Artemisia indes ist zur Versöhnung mit Dardanus bereit. Als dieser nun aber, aus Rücksicht auf den „Vater“ und die kurz zuvor gehörten Zusammenhänge die Wahrheit verschweigend, dies ablehnt, bricht Artemisia mit ihm und droht ihm gar mit dem Tod. Nicander und Idaspe bitten um Gnade – jedoch ohne Erfolg. Erenice, die Dardanus auch liebt (zur Enttäuschung von Idaspe, dem das nicht verborgen geblieben ist), will um dessen Leben kämpfen und schwört ihrem Bruder Orontes, der nun mit allen Mitteln König werden will, die Feindschaft.

Artemisia erkennt in Erenice nicht nur eine Rivalin, sondern befürchtet sogar, dass Dardanus mit ihr auf den Thron steigen will und sieht darin sein Schweigen begründet. Sie beschließt deshalb Erenice mit Idaspe zu verheiraten. Wieder gibt sich Dardanus Artemisia nicht zu erkennen – jetzt aber, um Idaspe nicht um seinen vermeintlichen rechtmäßigen Thronanspruch zu bringen.

So fühlt sich Artemisia in ihrem Verdacht, Dardanus habe einen Thronerben vorenthalten, und will nur noch seinen Tod. Erenice aber erhält von Dardanus nicht das gewünschte Liebesgeständnis. Im Gegenteil: Dardanus erklärt, auch er wolle nur noch sterben.

Dritter Akt

Der dritte Akt beginnt mit dem Besuch Idaspes bei Dardanus im Gefängnis. Dardanus bittet ihn (da er immer noch glaubt, dass Idaspes der rechtmäßige Thronerbe sei), an seiner statt die Königin zu lieben. Aus Freundschaft willigt Idaspe ein. Erenice bietet Dardanus den Schutz Orontes an, wenn er sie lieben würde. Dardanus schlägt das Angebot aus, da er allein Artemisia liebe.

Oronte will mit seinen Gefolgsleuten den Thron mit Gewalt nehmen und vorher Dardanus aus dem Gefängnis in seine Gewalt bringen. Sebaste hat die Vorbereitungen für die Inthronisierung Idaspes abgeschlossen. Nicander soll nun den Brief der Ismene (der verstorbenen Frau Sebastes) holen, der vor der Öffentlichkeit die Zusammenhänge, warum Idaspe neuer König werde, eindeutig beweisen soll.

Artemisia gegenüber bedauert Sebaste, was er Dardanus, seinem leiblichen Sohn, alles habe antun müssen. Artemisia erklärt daraufhin den Verzicht auf die Königswürde und Dardanus zu lieben.

Da verbreitet sich das Gerücht, dass Oronte die Burg angreife und vorher Dardanus getötet habe. Daraufhin fällt Artemisia in Trauer um ihren verlorenen Liebhaber. Dieser hatte es jedoch vermocht, sich jedoch selbst aus dem Gefängnis befreien und trifft nun vor Artemisia mit Oronte zusammen.

Oronte erklärt seine Bereitschaft, mit ihm das Reich zu teilen, wenn er dafür Artemisia bekäme. Doch Dardanus gelingt es, Oronte zu entwaffnen. Als er nunmehr verkündet, dass Idaspe der rechtmäßige Erbe des Throns sei, erklärt Artemisia, sie wolle den Thron aufgeben, um mit ihm zusammen glücklich zu werden.

Doch schließlich kommt es doch noch zur Auflösung und das glückliche Ende naht. Nicander verliest Ismenes Testament, das offenbart, dass Ismene aus Mutterliebe den Befehl ihres Mannes missachtet und die Kinder nicht vertauscht hatte. Somit wurde nicht der eigene Sohn weggegeben, sondern der Königssohn. Somit ist klar, dass Dardanus der eigentliche Thronerbe ist und damit Dardanus' und Artemisias Glück nichts mehr im Wege steht. Beide sind zudem königlichen Geblüts und einander ebenbürtig. Idaspe hingegen sei der echte Sohn Ismenes und Sebastes.