Antike

Das Gebiet des heutigen Béziers wurde spätestens um 750–650 v. Chr. besiedelt; es handelt sich also um eine sehr alte Stadt Galliens. Der im 4. Jahrhundert n. Chr. lebende lateinische Dichter Avienus bezeugt, dass der vorrömische Name des Ortes Besara lautete. Zuerst von Iberern bewohnt, wurde die Siedlung Mitte des 3. Jahrhunderts v. Chr. von dem etwa zu dieser Zeit in Gallien eingefallenen keltischen Volksstamm der Volcae besetzt, zu dessen Oppida sie seither zählte.

Ab etwa 119 v. Chr. gehörte der Ort als Baeterrae (auch Biterrae oder Civitas Biterrensium genannt) zur römischen Provinz Gallia Narbonensis. Octavian machte das an der Italien mit Spanien verbindenden Via Domitia gelegene Baeterrae in den Jahren 36/35 v. Chr. zu einer römischen Kolonie, die den Namen Colonia Urbs Iulia Septimanorum Baeterrae erhielt. Der Namensbestandteil Septimanorum bezieht sich darauf, dass die Kolonie mit Veteranen aus der 7. Legion Caesars bevölkert wurde. Zugeteilt waren die Kolonisten laut Inschriften der Tribus Pupinia. Unter Kaiser Augustus, wie sich Octavian seit 27 v. Chr. nannte, nahm Baeterrae einen bedeutenden Aufschwung und prosperierte während der gesamten frühen Kaiserzeit. Seinen Wohlstand verdankte es u. a. der einträglichen Agrarwirtschaft seines reichen Umlandes, der Nähe der Häfen Narbo (heute Narbonne) und Agatha (heute Agde) sowie dem Handel. In der Umgebung der Stadt gab es laut Plinius dem Älteren guten Wein.

Im Jahr 276 n. Chr. verwüsteten Germanenstämme die Stadt, die danach neu befestigt wurde. Durch eine Verwaltungsreform Kaiser Diokletians kam sie zur Provinz Narbonensis I, die aus der Teilung der früheren Provinz Gallia Narbonensis hervorgegangen war. Aus dem 4. Jahrhundert stammt der Schatz von Béziers. Etwa ein Jahrhundert nach dem Einzug des christlichen Glaubens in der Stadt fand hier 356 n. Chr. die erste Synode statt; sie richtete sich gegen die Arianer. Bischöfe von Béziers gab es vom 5. Jahrhundert bis 1790 bzw. 1801.

Vandalen plünderten Béziers um 409; um 413 übernahmen es die Westgoten zusammen mit Narbonne und behielten es bis zum Untergang ihres Reiches.

Mittelalter

Um 720 fiel Béziers in die Hände der Sarazenen, die sich dort bis zum Jahr 733 behaupteten. Die Franken unter Karl Martell eroberten und zerstörten es, damit sich die Mauren nicht erneut darin festsetzten. Es wurde jedoch wieder aufgebaut, und im Jahr 752 bemächtigte sich Pippin der Jüngere seiner sowie der ganzen Provinz Septimanien.

Die seit dem 8. Jahrhundert bestehende Vizegrafschaft Béziers unterstand im 10. Jahrhundert der Grafschaft Toulouse, im 11. und 12. Jahrhundert den Grafen bzw. Vizegrafen von Carcassonne. Vertreter der bedeutenden südwestfranzösischen Adelsfamilie der Trencavel waren im 12. Jahrhundert nicht nur die Vizegrafen (vicomtes) von Béziers und Carcassonne, sondern auch von Albi, Nîmes und Agde. Sie stellten sich unter den Schutz der Grafen von Barcelona bzw. der Könige Aragons.

Den Albigensern (Katharern) diente Béziers als eine ihrer Hochburgen. Im Jahr 1209 wurde die Stadt im Albigenserkreuzzug als erste der okzitanischen Städte von den Kreuzrittern erobert. Sie waren dem Aufruf von Papst Innozenz III. gefolgt, die von der katholischen Kirche als ketzerisch eingestuften Albigenser zu bekämpfen. Vom vierzigsten Tag seiner Kreuzzugsteilnahme sollte jedem ein vollkommener Sündenablass zuteilwerden. Der damalige Vicomte von Béziers, Raimund-Roger Trencavel, hatte sich in das besser befestigte Carcassonne zurückgezogen; viele Einwohner von Béziers fielen daraufhin am 22. Juli 1209 einem großen Massaker zum Opfer, an das bis heute erinnert wird.

7.000 in die Magdalenenkirche geflüchtete Einwohner sollen mit dieser verbrannt und zahlreiche weitere niedergemetzelt, insgesamt 20.000 Menschen ermordet worden sein.

Durch den Frieden von 1229 fielen die Länder des Vizegrafen von Béziers, Carcassonne und Albi an die Krondomäne Frankreichs; dort verblieb blieb Béziers fortan. Synoden wurden hier (außer der erwähnten von 356) in den Jahren 1233 und 1255 gegen die Albigenser sowie 1279, 1280, 1299 und 1351 in verschiedenen Streitigkeiten gehalten.

Neuzeit

Im 16. Jahrhundert war Béziers ein Hauptort der Hugenotten und litt schwer während der Religionskriege. Die Befestigungen der Stadt wurden 1632 nach dem Aufstand von Henri II. de Montmorency auf Befehl von Richelieu zerstört.

Die zweite Hälfte des 17. Jahrhunderts war durch den Bau des Canal du Midi geprägt. Die von Pierre-Paul Riquet geplante Wasserstraße verbindet das Mittelmeer mit dem Atlantischen Ozean und kreuzt unterhalb der Altstadt von Béziers auf einer Brücke den Fluss Orb. Unweit davon gewinnt der Kanal mittels der historischen Schleusentreppe von Fonserannes an Höhe. Zwar nutzte die Stadt die durch den Kanal eröffneten Möglichkeiten nur in bescheidenem Umfang, jedoch erlaubte er, über Sète und Bordeaux Destillationsprodukte aus dem örtlichen Weinbau zu exportieren. Damit wurde Béziers zu einem bedeutenden Umschlagplatz für weinhaltige Produkte.

Rund 20 % aller Gebäude der Stadt gehörten im 18. Jahrhundert zu einem der rund 15 örtlichen Klöster. Im Zuge der Revolution, die die ruhige Stadt kaum erschütterte, übernahm das Bürgertum die politische Macht und kaufte viele der bislang der Kirche gehörenden Güter auf. Die Hoffnung der Stadtoberen, Béziers würde 1790 zum Sitz der Präfektur des Départements Hérault, erfüllte sich nicht; von 1791 bis 1801 wurde Béziers lediglich vorübergehend nochmals Bischofssitz.

Im frühen 19. Jahrhundert begann man, Wein nicht nur an den Hängen des nahen Gebirges, sondern auch in der Ebene anzubauen. Mit der Erhöhung der Weinproduktion gingen die industrielle Entwicklung und ein wachsender Wohlstand der Stadt einher. Die Bevölkerung wuchs von 13.500 im Jahr 1816 auf 53.000 Einwohner im Jahr 1901 an. 1857 bekam Béziers einen Bahnhof an der Bahnstrecke Bordeaux–Sète, ab 1895 konnte Paris über die Bahnstrecke Béziers–Neussargues erreicht werden.

Zwischen 1815 und 1870 entwickelte sich Béziers zu einer republikanisch gesinnten Stadt. Der Staatsstreich Louis Napoléon Bonapartes stieß auf entschiedene Ablehnung, was die brutale Verfolgung von Republikanern mit Todesopfern am 4. Dezember 1851 sowie zwei Hinrichtungen nach sich zog. In der Folge wurde Béziers eine Hochburg des 1901 gegründeten Parti radical sowie der Freimaurerei.

1844 wurde das städtische Theater eröffnet, 1897 die neue Arena, die sowohl dem Stierkampf als Schauspiel- und Opernaufführungen diente. Zeitweise wurde Béziers daher als das französische Sevilla bzw. Bayreuth bezeichnet.

20. Jahrhundert

1907 wurde das Languedoc von einer aus der Überproduktion von Wein resultierenden Krise erfasst. Am 12. Mai dieses Jahres demonstrierten 120.000 Menschen aus der ganzen Region in der Stadt, woraufhin im Juni das 17. Infanterieregiment aus Agde nach Béziers verlegt wurde. Vorübergehend schaffte im Ersten Weltkrieg der Bedarf an einfachem Wein für die Verpflegung der Soldaten Abhilfe. Ein kurzer wirtschaftlicher Aufschwung in den 1920er Jahren endete mit der 1929 beginnenden Weltwirtschaftskrise. Das folgende Jahrzehnt war von erneuten Absatzproblemen, alternden Produktionsstrukturen und einem Bevölkerungsrückgang geprägt.

1899 wurde in Béziers Jean Moulin geboren, der während der Deutschen Besetzung Frankreichs im Zweiten Weltkrieg ein wichtiger Anführer der Résistance wurde. Der von den Deutschen verhaftete, schwer misshandelte und auf dem Weg in ein Konzentrationslager gestorbene Moulin gilt als einer der berühmtesten Söhne der Stadt.

In der Nachkriegszeit schwand die Bedeutung des Weinbaus zugunsten einer weiteren Industrialisierung. Zunächst der Bausektor, später auch mechanische und chemische Industrie übernahmen eine wichtige Rolle. Mittlerweile ist der Handel zum bedeutendsten Wirtschaftsfaktor avanciert; knapp 20 % der arbeitenden Bevölkerung sind im Dienstleistungsbereich (Krankenversorgung, Verwaltung etc.) tätig. Mit der Eröffnung des Institut universitaire de technologie (IUT) im Jahr 1992 und des Centre Du Guesclin der Universität Montpellier 1996 wurde Béziers zum Hochschulstandort.

Béziers war einer der Austragungsorte bei den Rugby-Weltmeisterschaften 1991 und 1999. Rugby gilt in der Region als beliebtester Volkssport.