Erster Weltkrieg

Bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges war er Erster Offizier (First Lieutenant) des leichten Kreuzers HMS Amphion. Die Amphion war durch die Versenkung des deutschen Minenlegers Königin Luise am 5. August 1914 das erste britische Kriegsschiff, das an Kampfhandlungen beteiligt war. Sie lief am Tag darauf auf eine von der Königin Luise gelegte Mine und sank. Tovey diente danach in selber Position auf dem Nachfolgeschiff der Amphion, der HMS Faulknor.

Am 13. Januar 1915 erhielt Tovey sein erstes eigenes Kommando – das erste einer langen Reihe von Zerstörerkommandos – auf dem Zerstörer HMS Jackal. Am 7. Mai 1916 wechselte er auf die HMS Onslow (13. Zerstörerflottille), mit der er als Eskorte des Seeflugzeugmutterschiffs HMS Engadine an der Skagerrakschlacht (31. Mai 1916) teilnahm. Die Onslow wurde dabei so stark beschädigt, dass sie nicht mehr fahrtüchtig war und nach Aberdeen zurückgeschleppet werden musste. Lieutenant Commander Tovey wurde für seine Tapferkeit in der Schlacht („persistent and determined manner in which he attacked enemy ships“) zum Commander (Fregattenkapitän) befördert und drei Jahre später mit dem Distinguished Service Order ausgezeichnet. 1917 kommandierte er den Zerstörer HMS Ursa und danach die HMS Wolfhound.

Zwischenkriegszeit

Nach dem Krieg besuchte Tovey von Mai 1919 bis Juni 1920 das Royal Naval Staff College in Greenwich. Danach wechselten verschiedene Stabsverwendungen und Bordkommandos auf Zerstörern einander ab. 1923 zum Captain befördert kommandierte er von 1925 an als Captain (D) die Reserve-Zerstörerflottille unter Cunningham, damals Captain-in-Charge der HMS Columbine in Port Edgar im Firth of Forth. Port Edgar stand zwar unter der Aegide des Kommandierenden Offiziers Schottische Küste in Inverkeithing, unterstand aber nominell dem Oberbefehlshaber Atlantikflotte, Admiral Sir Henry Oliver.

Während dieser Zeit wurden beide Offiziere vom Chef des Stabes und Commodore (D) der Atlantikflotte wegen Kompetenzüberschreitung vor einen Untersuchungsausschuss gestellt. Sie hatten selbständig einen Plan zur Ausbildung von jungen Seeleuten ausgearbeitet und der Admiralität vorgelegt, ohne diesen vorher vom Oberbefehlshaber der Atlantikflotte genehmigen zu lassen. Als Cunningham den Kommodore während der Sitzung nach der Kopie fragte, die er ihm vorsichtshalber zur Weiterleitung an den Admiral zugeleitet hatte, und der Kommodore diese dann tatsächlich in seinen Unterlagen fand, wurde der Ausschuss eingestellt. Admiral Oliver selbst war bei der späteren Besichtigung mit allen Punkten des Ausbildungsgangs einverstanden.

1927 verbrachte Tovey ein Jahr am Imperial Defence College und war dann von 1930 bis 1932 Naval Assistant des Zweiten Seelords in der Admiralität. 1931 leitete er mit Captain Somerville eine Untersuchung der Invergordon-Meuterei. Von 1932 bis 1934 war er Kapitän des Schlachtschiffs HMS Rodney. Für ihren zerstörererfahrenen neuen Kapitän war die Rodney mit ihrem langen Vorschiff, den drei Geschütztürmen und ihren 35.000 Tonnen Wasserverdrängung das erste große Schiff (Zerstörer hatten ca. 2.000–2.500 Tonnen) und er musste sich an deren Steuerung und Handhabung erst gewöhnen – wie übrigens auch Cunningham auf demselben Schiff wenige Jahre zuvor, der zu seinem Entsetzen feststellen musste, dass sich auf der Rodney 19 leitende Lieutenant Commanders und Lieutenants die Arbeit teilten, für die seiner Meinung nach ein Midshipman oder Petty Officer genügt hätte. Die Rodney war außerdem eines der Schiffe, von denen aus die Invergordon-Meuterei ausgegangen war, und es war Toveys Aufgabe, die Erinnerung daran möglichst schnell zu tilgen. Dies gelang ihm innerhalb kurzer Zeit, indem er die Mannschaft zu Höchstleistungen trainierte, wenn er auch nicht immer mit seinem Vorgesetzten, Admiral John Kelly, Befehlshaber der Atlantikflotte, übereinstimmte. Tovey zitierte später noch häufig einen Satz aus Kellys vertraulichem Bericht an die Admiralität:

„Captain Tovey shares one characteristic with me. In myself I call it tenacity of purpose; in Captain Tovey I can only describe it as sheer bloody obstinacy“.
(dt.: „Kapitän Tovey und ich haben einen Charakterzug gemeinsam. Bei mir nenne ich ihn Zielstrebigkeit, bei Kapitän Tovey kann ich ihn nur als verdammte Halsstarrigkeit bezeichnen.“)

1935 wurde Tovey Commodore Royal Naval Barracks in Chatham und sieben Monate später auf demselben Dienstposten zum Konteradmiral befördert. 1937 wurde er zum Companion des Order of the Bath (C.B.) ernannt.

Zweiter Weltkrieg

Ruhestand

Am 15. Februar 1946 wurde er als Baron Tovey, of Langton Matravers in the County of Dorset, zum erblichen Peer erhoben und erhielt dadurch einen Sitz im House of Lords. Er zog sich im selben Jahr aus dem aktiven Dienst zurück, blieb aber als Flottenadmiral bis zu seinem Tod nominell aktiver Marineoffizier. Er war zwar – wie auch Somerville und Fraser – kurze Zeit als Nachfolger Andrew Cunninghams für das Amt des Ersten Seelords im Gespräch, wurde es aber nicht, weil dieser John Cunningham (kein Verwandter) favorisierte.

Lord Tovey hatte in den nächsten Jahren mehrere Ehrenämter inne, bis er diese wegen der schweren Arthritis seiner Frau aufgeben musste. Er starb am 12. Januar 1971, ein halbes Jahr nach seiner Frau Aida, auf Madeira. Sein Adelstitel erlosch mit seinem Tod, da er keine Söhne hatte. Er wurde auf dem Godslington Cemetery in Swanage beigesetzt; eine öffentliche Trauerfeier fand 1972 in der Westminster Abbey statt. 1974 wurde in der alten Kirche von Langton Matravers eine Gedenktafel enthüllt. Dort hängt auch seine Flagge.