Zugang nach St. Louis

Aufgrund der geographischen Lage von St. Louis unterhalb des Zusammenflusses von Missouri und Mississippi war der Zugang für Eisenbahnlinien aus dem Osten nur über den Mississippi und aus Norden nur über den Missouri möglich. Bis 1890 existierten nur zwei Eisenbahnbrücken, was den jeweiligen Betreibern eine gewisse Monopolstellung verlieh. Die erste von 1871 im Westen über den Missouri in Saint Charles der Wabash Railroad und im Osten über den Mississippi die Eads Bridge von 1874, die unter der Kontrolle der Terminal Railroad Association of St. Louis stand. Die Chicago, Burlington and Quincy Railroad (CB&Q) schloss ihr Netz ab 1888 von Westen aus über die St. Louis, Keokuk and North Western Railroad an, die Streckenrechte bei der Wabash Railroad einschließlich über deren Brücke in Saint Charles besaß. Die hohen Gebühren der Wabash Railroad und ein geplanter Ausbau der Bahnanlagen in St. Louis veranlassten die CB&Q einen Zugang von Norden aus über die St. Clair, Madison and Belt Railway sowie eigene Brücken zu planen.

Die Eisenbahngesellschaft engagierte dazu Ende der 1880er Jahre den Brückenbau-Ingenieur George S. Morison, der bereits drei Brücken über den Missouri für die CB&Q errichtet hatte. Morison plante den nördlichen Zugang der CB&Q oberhalb der Mündung des Missouri, wo über mehrere Kilometer beide Flüsse fast parallel verlaufen, was den Bau zweier Eisenbahnbrücken erforderte. Bis 1893 wurde südwestlich von Alton die Bellefontaine Bridge über den Missouri für die St. Louis, Keokuk and North Western sowie direkt unterhalb der Stadt bis 1894 die Alton Bridge über den Mississippi für die St. Clair, Madison and Belt Railway gebaut (siehe Nr. 4 und 5 in der linken Abb. oben). Über die Bellefontaine Bridge erhielt zudem die Missouri, Kansas and Texas Railway (MK&T) Zugang zur Stadt, die in West Alton ihr Netz an den Streckenausbau der CB&Q anschloss und sich für mehrere Jahre Streckenrechte über die Brücke nach St. Louis sicherte. Die kleineren von der CB&Q kontrollierten Eisenbahngesellschaften einschließlich deren Brücken gingen später in der CB&Q auf, die wiederum 1970 Teil der Burlington Northern Railroad wurde (seit 1995 BNSF Railway); die MK&T ist heute Teil der Union Pacific Railroad.

Brücke über den Missouri

Zusammen mit Alfred Noble entwarf Morison im Gegensatz zur Alton Bridge eine hohe Fachwerkbrücke ohne beweglichen Brückenteil, die 15 Meter über Mittlerem Hochwasser auf vier mittels Senkkästen errichteten Strompfeilern ruhte. Nach der Genehmigung der Pläne durch das War Department im Dezember 1891, konnte nach dem Rückgang des Frühjahreshochwasser Anfang Juli 1892 mit den Bauarbeiten begonnen werden. Die Stahlbrücke wurde bis Ende des Folgejahres fertiggestellt, der erste Zug überquerte die Brücke am 27. Dezember 1893. Der zweigleisige Zugang nach St. Louis wurde mit der Fertigstellung der Alton Bridge im April 1894 von Morison vollendet.

Obwohl der zweigleisige Ausbau der Strecke von der Burlington Northern vor 1985 aufgegeben wurde – wie Aufnahmen der HAER-Dokumentation belegen – wird die Bellefontaine Bridge seit über 120 Jahren nahezu unverändert genutzt und zählt neben der Merchants Bridge in St. Louis von 1890 zu zwei von Morisons in ihrer ursprünglichen Form erhaltenen Brücken. Der heutige Betreiber BNSF musste allerdings 2013 die nördliche Trestle-Brücke der Zufahrt durch mehrere Balkenbrücken ersetzen lassen und überholte in diesem Zuge auch die Untergurte der vier Fachwerkträger sowie einige Brückenpfeiler und deren Auflager.

In den 1920er Jahren entstand parallel zur Eisenbahn eine Straßenverbindung, die mit der Lewis Bridge (1927) in unmittelbarer Nachbarschaft zur Bellefontaine Bridge und der Clark Bridge (1928) parallel zur Alton Bridge die Flüsse quert. Über die Brücken verläuft seit den 1940er Jahren der U.S. Highway 67, die ehemaligen Fachwerkbrücken wurden aber 1979 bzw. 1994 durch mehrspurige moderne Konstruktionen ersetzt.