Erster Akt

Prolog. Die Oper beginnt mit einem reflektierenden Chorsatz über die Sinnhaftigkeit von Kriegen und deren Auswirkungen auf den Menschen („Man goes to war in a faraway place“). Die Soldaten Michael und Peter verabschieden sich vor ihrem Einsatz in Afghanistan von ihren Familien: Michael von seiner Frau Sarah und seiner kleinen Tochter Nadia und Peter von seiner schwangeren Frau Anna. Michael verspricht Nadia, zu ihrem Geburtstag wieder zurück zu sein. Der Colonel schwört die Soldaten darauf ein, gegen die Feinde der Freiheit zu kämpfen.

Szene 1. Der Hubschrauber von Michael und Peter wird abgeschossen (Chor: „Time halted“). Man hält die beiden für tot und hält eine Gedenkfeier im Beisein der trauernden Familien ab. Michaels Vater beschimpft seinen jüngeren Sohn Jamie als kriminellen Taugenichts. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn dieser anstelle seines Bruders gestorben wäre. Nachdem die anderen gegangen sind, versucht Sarah, ihre Tochter zu trösten.

Zwischenspiel. Chor: „In the twilight hour, the world stripped bare.“

Szene 2. Eines Nachts sucht Jamie betrunken Hilfe bei Sarah, da er bei einer Schlägerei verletzt wurde. Während sie ihm die Wunde reinigt, beklagt sich Jamie über seinen Vater, der Michael in den Krieg geschickt habe, statt selbst zu gehen, und seine beiden Söhne höchst ungleich behandelt habe. Sarah versucht, ihn zu beruhigen, leidet aber selbst unter dem Verlust ihres Mannes. Nach einem heftigen beiderseitigen Gefühlsausbruch umarmen sich Jamie und Sarah.

Zweiter Akt

Szene 3. Wider Erwarten hat Michael überlebt. Er kehrt zu seiner Familie zurück. Anna, die inzwischen ihr Kind auf die Welt gebracht hat, hofft, dass auch Peter zurückkommen wird (Anna: „Mary had a little lamb“).

Szene 4. Der Colonel fragt Michael nach seinen Erlebnissen in der Gefangenschaft. Er will vor allem wissen, ob er dort noch andere Überlebende gesehen hat. Michael verneint das.

Szene 5. Michael ist nicht ohne seelische Schäden aus seinem Kriegseinsatz zurückgekehrt (Chor: „Beyond time, moving through haze“). Er vernimmt Stimmen und sieht gespenstische Gestalten. Der Geist Peters erinnert ihn an sein Versprechen, ihn nicht allein zurückzulassen.

Szene 6. Als Nadia ihrem Vater ein selbstgemaltes Bild zeigen will, sieht er es sich nicht einmal an, sondern möchte nur eine Woche alleine an ihrer Seite verbringen. Nadia versteht sein Verhalten nicht.

Szene 7. Jamie kümmert sich jetzt viel um seine Nichte Nadia. Er repariert ihre Schaukel und spielt mit ihr. Auch sein Verhältnis zu Sarah wird enger.

Szene 8. Das bleibt Michael nicht unbemerkt. Er reagiert mit Eifersucht und Beschimpfungen gegen seinen Bruder und wird sogar gegen Nadia aggressiv. Als ihm Sarah ihm deswegen Vorhaltungen macht, verspricht er, später alles wiedergutzumachen. Doch Nadia schaut ihn lediglich schweigend an. Michael leidet weiter unter seinen Erinnerungen und beginnt zu trinken (Chor: „Another day sucked up by darkness“).

Szene 9. Als Sarah ihren Mann zu beruhigen versucht, spricht er geistesabwesend davon, „ihn“ erschlagen zu haben. Sarah glaubt, Michael spreche von Jamie, und nimmt an, dass er einen Albtraum hatte. Er redet jedoch weiterhin von Schuldgefühlen. Plötzlich greift er nach Sarahs Kehle und würgt sie. Erschrocken über sich selbst läuft er hinaus.

Szene 10. In einem weiteren Gespräch mit dem Colonel gibt Michael zu, dass er gemeinsam mit Peter gefangen genommen wurde. Er sei erst am Ende der Gefangenschaft alleine gewesen. Der Colonel unterbricht ihn mit dem Hinweis, dass Gefühle ein Vorrecht der Zivilisten seien. Er als Soldat müsse ihnen widerstehen. Er habe im Einsatz seine Pflicht getan und müsse jetzt wieder ins Leben zurückfinden.

Szene 11. Während Michael beschließt, Trost bei seiner Familie zu suchen, macht Sarah einen Besuch bei Jamie. Die beiden stellen fest, wie sehr sie sich nach einander sehnen. Sie küssen sich.

Dritter Akt

Szene 12. Nadias Geburtstagsfeier beginnt zunächst harmonisch, doch als Michael von seiner Mutter gefragt wird, ob er schon Peters Witwe besucht habe, verliert er die Kontrolle. Er sieht wieder Peters Geist, flieht nach draußen und erinnert sich dort an das Geschehen vor seiner Rettung.

Szene 13. Anna singt erneut „Mary had a little lamb“, als Michael zu ihr kommt und ihr erzählt, dass Peter gemeinsam mit ihm in Gefangenschaft geraten sei. Nur seine Liebe zu ihr habe ihn am Leben erhalten. Anna nimmt ihr Lied mit verändertem Text wieder auf: „Michael had a little lad“.

Szene 14. Michael ist zur Geburtstagsfeier zurückgekehrt. Er ist verwirrt und glaubt, auch Peter sei anwesend. Wie in Trance spricht er mit ihm, während er seine Flucht von neuem durchlebt (Chor: „He is still there“).

Szene 15. In der Zelle in Afghanistan ist Peter nervlich vollkommen zerrüttet. Er fleht Michael an, ihn nicht zurückzulassen. Michael sieht jedoch keine Möglichkeit, ihn in diesem Zustand mitzunehmen. Peter klammert sich verzweifelt an Michael.

Szene 16. Nadja quengelt über diesen Verlauf ihrer Feier. Sie ruft aus, ihr Vater verhalte sich nur deshalb so seltsam, weil sich ihre Mutter und Jamie ständig küssen.

Szene 17. Sarah fordert Michael auf, endlich alles zu erzählen. Der gesteht, dass er in der Zelle keine andere Möglichkeit mehr gesehen hatte, als Michael zu erschlagen. Nur so habe er selbst entkommen können.

Szene 18. Der Chor singt vom beginnenden Morgen (Chor: „Wake of dawn“).

Orchester

Die Orchesterbesetzung der Oper enthält die folgenden Instrumente:

• Holzbläser: drei Flöten (2. auch Altflöte, 3. auch Piccolo und Bassflöte), zwei Oboen (2. auch Englischhorn), drei Klarinetten in B (2. auch Es-Klarinette, 3. auch Bassklarinette), zwei Fagotte (2. auch Kontrafagott)
• Blechbläser: vier Hörner in F, drei Trompeten in C und B, zwei Posaunen, Bassposaune, Tuba
• Pauken, Schlagzeug (drei Spieler): große Trommel, Congas, Crotales, Glasharfe / Glockenspiel, Gongs, Gravel-Box, Stahl-Güiro, kleine Trommel / hängendes Becken / Tamtam, Tempelblocks, Tenortrommel, Tomtoms, Triangel, Röhrenglocken / Vibraphon / Xylophon
• Klavier, Celesta
• Streicher: mindestens zehn Violinen 1, acht Violinen 2, acht Bratschen, sechs Violoncelli, fünf Kontrabässe