Werdegang und Unternehmer

Bern Dibner verbrachte seine ersten Lebensjahre in seinem Geburtsort Lyssjanka in der heutigen Ukraine 1904, im Jahr des Beginns des Russisch-Japanischen Kriegs, emigrierte die Familie in die Vereinigten Staaten und ließ sich in New York City nieder. Bern Dibner, das jüngste von acht Kindern, war zu diesem Zeitpunkt sieben Jahre alt. Er wuchs in der Lower East Side von Manhattan auf und besuchte dort die Primary school und später das Hebrew Technical Institute im East Village.

Nachdem er im Ersten Weltkrieg gedient hatte, studierte Dibner an der privaten Polytechnic University of New York (Brooklyn Poly) und beendete das Studium 1921 mit einem Abschluss in Elektrotechnik. Schon bald nach dem Studium entwickelte er 1923 die ersten lotfreien elektrischen Verbindungen (the first solderless electrical connector – a new way to join cable and wire). Da er in der Industrie keine Interessenten für seine Entwicklung fand, ließ er seine Erfindung patentieren und gründete 1924 in der Bronx die Burndy Engineering Company, später Burndy Corporation, zur Produktion elektrischer Verbindungen. Den Unternehmensnamen Burndy bildete er als lautmalerisch verfremdetes Teil-Initialwort aus seinen Namensbestandteilen Bern Dibner. Im Laufe der Jahre erwarb die Firma 23 weitere Patente und Dibner baute das Unternehmen zu einem weltweiten, in Teilbereichen führenden, Technologiebetrieb aus. Im Zweiten Weltkrieg war Dibner als Oberstleutnant (Lieutenant Colonel) der Air Force in Europa stationiert.

Seine Firma, die später in Norwalk, Connecticut ansässig war, behielt ihre Spezialisierung auf die Produktion elektrischer Verbindungseinheiten jahrzehntelang bei. 1961 brachte er das Unternehmen an die New Yorker Börse (NYSE). Im Zuge der Digitalen Revolution erweiterte die Burndy Corporation ihre Produktpalette um elektronische Bausteine. 1988 kaufte das französische Unternehmen Framatome Connectors International (FCI), das zur Industriegruppe Souriau gehört, die Burndy Corporation. Während der Firmenübernahme stieg der Aktienkurs von Dibners Unternehmen an der NYSE um 41,8 %.

Dibner starb im gleichen Jahr, noch vor dem Firmenverkauf, im Alter von 90 Jahren in seinem Haus in Wilton, Connecticut. Wilton zählt mit knapp 18.000 Einwohnern zu den wohlhabendsten Gemeinden in den Vereinigten Staaten.

Forschungen zur Technikgeschichte

Neben seiner unternehmerischen Tätigkeit arbeitete Bern Dibner zeitlebens an technikgeschichtlichen Themen. Seine Forschungsarbeiten umfassten ein breites Spektrum, das von Leonardo da Vinci über die Galvani-Volta-Kontroverse zur tierischen Elektrizität bis zum Atlantischen Kabel reichte.

Sein besonderes Interesse an da Vinci führte ihn 1936 in die Schweiz, wo er sich an der Universität Zürich zum Studium der Wissenschaftsgeschichte einschrieb. Insgesamt veröffentlichte er über 100 Bücher und Fachartikel. Sein bekanntestes Werk ist The Heralds of Science von 1955 (aktualisiert 1980), in dem er die seiner Meinung nach 200 wichtigsten Bücher der Wissenschaftsgeschichte zusammen- und deren Autoren darstellte. Das Buch wurde zu einem weit verbreiteten Hilfsmittel für Bibliographen, Buchhändler, Studenten und Wissenschaftler. Zudem sammelte Dibner leidenschaftlich wissenschaftliche Original-Texte und Bücher über die Geschichte der Wissenschaft.

Burndy Library und Dibner Institut

Seine Sammelleidenschaft alter Technik-Texte mündete in der Burndy Library, die Dibner 1941 gründete. Die Bibliothek zählt zu den weltweit größten Einrichtungen mit Originaltexten zur Technik- und Wissenschaftsgeschichte aus dem 18. und 19. Jahrhundert. Sie enthält unter anderem Werke von Isaac Newton und Louis Pasteur und als Besonderheit eine Ausgabe aus dem Jahr 1544 von Archimedes Text Philosophi ac Geometrae. Die Bibliothek war ursprünglich in Dibners Firma in Norwalk angesiedelt. 1974 spendete Bern Dibner ein Viertel des Bestandes der Smithsonian Institution. Die Spende sollte den Grundstock zum Aufbau einer Forschungsbibliothek zur Technik- und Wissenschaftsgeschichte bilden. Zwei Jahre später eröffnete das Smithsonian aus diesen Beständen die Dibner Library of the History of Science and Technology.

Kurz vor seinem Tod 1988 gab Bern Dibner seinem Wunsch Ausdruck, auf dem Campus des Massachusetts Institute of Technology (MIT; Technische Hochschule Massachusetts) in Cambridge ein Forschungsinstitut zur Technik- und Wissenschaftsgeschichte zu gründen. 1992 setzten sein einziger Sohn David Dibner und dessen Ehefrau Frances Dibner seinen Wunsch um und gründeten am MIT das Dibner Institute for the History of Science and Technology. David Dibner (1927–2005) war gleichfalls Ingenieur und 1952 als Vorsitzender (chairman) in die väterliche Firma eingetreten. Mit der Gründung des Instituts zog 1992 auch die Burndy Library an das MIT. Im Jahr 2006 ging der Gesamtbestand in Höhe von rund 67.000 Werken als Schenkung der Dibner-Familie und des familiären Dibner-Fonds an die Huntington-Bibliothek in San Marino bei Los Angeles, Kalifornien, während das Dibner Institut geschlossen wurde.