Ablehnung der Auszeichnung durch den designierten Preisträger Markus Wilhelm

2019 wählte die Jury Markus Wilhelm als Preisträger, doch dieser lehnte den Preis ab. In seiner Erklärung bezeichnete er die Vergabe an ihn als „Missverständnis“, da er sich nicht als Journalist, sondern als „politischen Aktivisten, der halt schreibt“ sehe. Zudem erklärte er, nichts mit dem ÖJC und den Sponsoren des Preises (das Land Burgenland und die Esterhazy-Gruppe) zu tun haben zu wollen. Er schlug vor, das Preisgeld in der Höhe von 10.000 Euro auf ein Treuhandkonto einzuzahlen und unter den „so übel ausgebeuteten belarussischen OrchestermusikerInnen und ChorsängerInnen der Festspiele Erl“ aufzuteilen. Wilhelm bekannte in seiner Erklärung weiters, dass sein persönliches Verhältnis zu Gatterer zu dessen Lebzeiten konfliktbehaftet gewesen war. Eine Anfrage zur Mitarbeit an der von Wilhelm herausgegebenen Zeitschrift Föhn hatte Gatterer kurz vor seinem Tod 1984 per Brief abgelehnt: „Ich möchte nicht neben Ihnen auf einem Zeitschriftendeckel stehen.“

Nach Wilhelms Absage entschied die Jury, den Preis an das Fußballmagazin Ballesterer zu vergeben. Der Name Markus Wilhelm und die Begründung seiner Ablehnung wurden in der neuen Aussendung des ÖJC über die Preisverleihung nicht mehr erwähnt.

Kontroverse um den Österreichischen Journalisten Club und Sponsorengelder

Wenig später veröffentlichte Markus Wilhelm den Artikel Die Herren vom „Österreichischen Journalisten Club“ und ihr Geschäftsmodell „Claus-Gatterer-Preis“, in dem er seine Kritik ausweitete und ein Missverhältnis zwischen der Höhe des Preisgelds und der Kosten für die Sponsoren, insbesondere für das Land Südtirol, beklagte. Laut Wilhem sei der Preis ein „Geschäftsmodell“.

Als Reaktion auf die von Wilhelm geäußerte Kritik, wonach unter anderem nur ein kleiner Bruchteil der von Sponsoren erhaltenen Gelder an die jährlich nominierten Preisträger ausbezahlt würde, zogen sich das Land Burgenland und die Esterhazy-Betriebe als Sponsoren des Claus Gatterer-Preises im September 2019 mit sofortiger Wirkung zurück.

Am selben Tag erklärten 29 Träger des Claus Gatterer-Preises in einem Offenen Brief, dass sie den Österreichischen Journalistenclub „nicht mehr für geeignet“ halten, „den Claus-Gatterer-Preis auszurichten“. Gefordert wird, den „völlig illegitimen 'markenrechtlichen Schutz' dieses Preises aufzuheben“. Man wolle dafür sorgen, dass der Preis „von einer über jeden Verdacht erhabenen Institution ausgerichtet und durch eine unabhängige Jury gemeinsam mit dem Land Südtirol und Sexten, der Heimatgemeinde Claus Gatterers, weiter verliehen wird“.

Gründung einer neuen Auszeichnung

Am 27. Jänner 2021 wurde ein neuer Preis mit dem Titel „Auszeichnung für hervorragenden Journalismus im Gedenken an Claus Gatterer“ in Wien präsentiert. Dieser wird künftig vom Presseclub Concordia gemeinsam mit der Michael-Gaismair-Gesellschaft Bozen durch eine Jury, die mit laut Süddeutscher Zeitung „besten“ Journalisten des Landes besetzt ist, darunter ORF-Moderator Armin Wolf und Puls-4-Moderatorin Corinna Milborn, vergeben. Den Vorsitz der Jury unterhält der ehemalige Club-2-Moderator und „Weggefährte“ von Claus Gatterer, Peter Huemer. Der Österreichische Journalisten Club spielt bei dieser Auszeichnung keine Rolle mehr. Finanziert wird der mit 10.000 Euro dotierte Preis vom Land Südtirol. Zum ersten Mal wurde er im Juni 2021 in Sexten an Ed Moschitz vergeben.

Reaktion des Österreichischen Journalisten Club (ÖJC)

In einer Presseaussendung des Österreichischen Journalisten Club einen Tag vor der Präsentation des Presseclub Concordia informierte der ÖJC über den Weiterbestand seines eigenen Preises, welcher nunmehr ohne Sponsoren und ohne Preisgeld vergeben werden soll und ließ folgendes verlauten:

Übertragung der Namensrechte

Am 9. Juni 2023 erfolgte die Übertragung der Namensrechte vom ÖJC an die Michael-Gaismair-Gesellschaft.

Begründet wurde dieser Schritt mit einer Konzentration auf die österreichischen Journalismuspreise des ÖJC und deren strategische Neuausrichtung sowie die Beilegung des vorangegangenen Konflikts in Bezug auf die Finanzierung des Preises.