Erster Teil – Jean Florette

Der Steuerbeamte Jean Cadoret beschließt, seinen Beruf in der Stadt aufzugeben und mit seiner Frau Aimée, einer ehemaligen Opernsängerin, und seiner Tochter Manon auf das provenzalische Land, die Heimat seiner Mutter Florette, zu ziehen. Dort will er sich dem „Authentischen“ der Natur hingeben und eine moderne Kaninchenfarm aufbauen. Begünstigt wird der Entschluss von der Erbschaft eines Hofs, den ihm seine Mutter vermacht hat. Im Dorf wird er deshalb „Jean von Florette“ genannt.

Zur gleichen Zeit offenbart der vom Wehrdienst in sein Heimatdorf zurückgekehrte Ugolin Soubeyran seinem Onkel César, genannt „le Papet“ (provenzalisch für Großvater), dass er mit einer Nelkenaufzucht zu Reichtum kommen möchte. Überzeugt von den wirtschaftlichen Möglichkeiten des Vorhabens unterstützt der wohlhabende Onkel seinen Neffen.

Ugolin und le Papet identifizieren in der Landwirtschaft Jean Cadorets das ideale Terrain für ihre Nelkenaufzucht, da es mit einer geeigneten Quelle ausgestattet ist. Um an den von Cadoret rechtmäßig in Besitz genommenen und mit viel Enthusiasmus meliorierten Hof zu gelangen, verstopfen sie vor dessen Ankunft die Quelle, um das Vorhaben des Zugezogenen zu sabotieren und ihn zu einem günstigen Verkauf zu drängen.

Derweil schweigen die Bewohner des Dorfes über die Existenz der Quelle und Jean Cadoret ist gezwungen, während einer Dürreperiode, die seine Zisterne ausgetrocknet hat, in mühseliger Arbeit das notwendige Wasser herbeizuschaffen. Schließlich stirbt Jean Cadoret beim Versuch, einen Brunnen zu bauen, durch herabfallende Steine infolge einer von ihm verursachten Dynamitexplosion.

Zweiter Teil – Manons Rache

Ungefähr sechs Jahre später setzt der zweite Teil des Romans ein. Manon lebt mit ihrer Mutter und einer Bekannten in dem ihnen verbliebenen Teil der ehemaligen Besitzung. Inmitten der schroffen Landschaft wächst Manon zu einem 15-jährigen Mädchen heran. Von einem Einsiedler wird sie als 'Quellenmädchen' (Manon des sources) bezeichnet. In der Wahrnehmung der Dorfbewohner wird die junge Ziegenhüterin und Fallenstellerin zu einer geheimnisvollen Wilden stilisiert.

Die Situation ändert sich, als Manon zufällig zwei Dorfbewohner dabei belauscht, wie sie von der Quelle auf dem ehemaligen Grundstück Jean Cadorets sprechen und sich dabei darüber wundern, wie Ugolin so kurz nach dem Tod Cadorets und dem Erwerb von dessen Hof die angeblich versickerte Quelle habe finden können. Daraufhin schwört Manon Rache an dem sie inzwischen heftig umwerbenden Ugolin.

Allmählich und vor allem unter dem Druck einer Strafpredigt des alten Pfarrers beschäftigen sich die Dorfbewohner mit dem Schicksal Jean Cadorets. Schließlich meldet sich mit Eliacin sogar ein Augenzeuge zu Wort, der gesehen haben will, wie Ugolin und le Papet die Quelle verstopften.

In der Zwischenzeit stößt Manon zufällig auf den Ursprung der Quelle, die die gesamte Wasserversorgung auf dem Weg ins Dorf speist. Sie beschließt, diese Quelle zu verstopfen und sich so an Ugolin und den passiven Dorfbewohnern für die Qualen und den Tod ihres Vaters zu rächen. Tatsächlich versiegt der Brunnen im Dorf und die Wasserbecken der Bauern trocknen aus. In den Wirren um die Suche nach den vermeintlich Schuldigen der Katastrophe dringen die Wahrheiten über die Quelle der Camoins ans Tageslicht. Geplagt vom schlechten Gewissen sind einige bereit, Buße zu tun und Ugolin mitsamt seinem Onkel den Prozess zu machen.

Schwer getroffen von der Abweisung Manons und den Anschuldigungen im Dorf nimmt sich Ugolin das Leben und vermacht seinen gesamten Besitz Manon. Diese beschließt, unterstützt vom erst kürzlich neu eingetroffenen Lehrer, die Quelle wieder freizugeben.

Kurze Zeit später erfährt le Papet von einer alten Freundin, dass er der Vater Jean Cadorets sei. Vor vielen Jahren habe ihr Florette einen Brief anvertraut, der César während seines Militärdienstes in Afrika hätte erreichen sollen, aber nie angekommen ist. Darin gesteht Florette ihm ihre Liebe und dass sie von ihm ein Kind erwartet. Bei seiner Rückkehr aus Afrika musste sich César allerdings darüber wundern, dass Florette, die in der Nichtbeantwortung ihres Briefs eine Abweisung vermutete, sich inzwischen verheiratet hatte, um sich und ihrem Kind Jean eine Lebensgrundlage zu geben. Am Ende des Buchs stirbt le Papet, weil er ob der Tragik seiner Geschichte des Lebens müde ist. Seinen gesamten Besitz, den Besitz der Soubeyrans, vererbt er Manon.

Verfilmung

Eine zweiteilige Verfilmung erschien 1951/ 52, Regie: Marcel Pagnol, Darsteller: Jacqueline Pagnol, Edmond Ardisson und andere.

Eine zweiteilige Neuverfilmung erschien 1985 unter der Regie von Claude Berri (Jean Florette, Manons Rache). In den Hauptrollen spielten Gérard Depardieu als Jean Florette, Yves Montand als César Soubeyran (le Papet) und Daniel Auteuil als Ugolin. Depardieus Frau Elisabeth spielte Aimée. Emmanuelle Béart erhielt für die Rolle als Manon einen César.

Comic

Die Geschichte des Romans wurde 1997 von Jacques Ferrandez für einen Comic adaptiert (L'Eau des collines).