Ur- und Frühgeschichte

Die größte Insel der Südlichen Sporaden ist Rhodos, das in vielem exemplarisch für die anderen Inseln stehen kann. Rhodos war spätestens seit dem Neolithikum besiedelt, aus dem erste Funde bei Ialysos (heute meist Trianda genannt) stammen. Menschliche Überreste aus dem Neolithikum fanden sich in der Kalythies-Höhle. Da der Meeresspiegel wohl etwas tiefer lag, dürften die Südlichen Sporaden während dieser Zeit noch mit dem anatolischen Festland verbunden gewesen sein.

Bedeutende Siedlungen entstanden ab der frühen Bronzezeit (etwa 2800–2000 v. Chr.). Zu Beginn des 2. Jahrtausends v. Chr. ließen sich Minoer in Ialysos nieder, die weitreichende Kontakte von Kreta bis nach Karien pflegten und sich schon früh in Milet niederließen. Akrotiri auf Thera wurde ein weiterer bedeutender Handelsstützpunkt des minoischen Kretas. Vermutlich war die Inselgruppe stark durch den Vulkanausbruch von Santorin und den darauf folgenden Ascheregen betroffen.

Im 14. Jahrhundert v. Chr. kam es zum Zuzug von Mykenern vom griechischen Festland auf die bis dahin unter minoischem Einfluss stehenden Inseln (vor allem durch die Siedlung von Ialysos). Spätestens seit dieser Zeit verstanden sich die Sporaden als Teil der griechischen Welt. Zahlreiche Gräber weisen auf die mykenische Kolonisierung hin. Die Siedlung in Ialysos im Nordwesten von Rhodos wurde weiterbesiedelt, wobei möglicherweise bereits die Mykener ihr diesen Namen gaben. Der Sage nach wurde die antike Siedlung Ialysos nach einer Tochter des Danaos benannt. Dabei wird Danaos zum dorischen Herrscher von Argos gemacht. Auch Kadmos soll, vom phönizischen Tyros kommend, auf der Dodekanes Station auf seinem Weg in die Doris gemacht haben. Die Nachbarinsel Kos wurde dem Mythos nach durch Siedler aus Epidauros kolonisiert.

Die um 1400 v. Chr. erstmals in hethitischen Texten auftretende Bezeichnung Aḫḫijawa (im Madduwatta-Brief noch Aḫḫija) wird mit der damaligen mykenischen Expansion bis nach Westanatolien in Verbindung gebracht. Es ist jedoch nicht eindeutig, was genau die Hethiter als Aḫḫijawa verstanden, ob eine Volksgruppe oder ein Reich und wo dessen Zentrum genau zu lokalisieren ist. Die mittlerweile stark vorherrschende Meinung geht von einem mykenischen Reich aus, das auch die Kykladen, Kreta, die Dodekanes sowie Milet in Kleinasien beherrschte und als dessen Zentrum Theben oder Mykene angenommen wird. Der Altorientalist Gerd Steiner geht hingegen davon aus, dass Aḫḫijawa in Kleinasien lag.

Ab dem 11. Jahrhundert v. Chr. ließen sich Dorer auf der Dodekanes nieder. Phönizier pflegten nun intensivere Handelskontakte zu Rhodos und sollen der Insel auch ihren Namen gegeben haben. Offenbar verglichen die Phönizier die Insel mit einem Granatapfel (griechisch ῥοδῆ rhodê), was die griechisch geprägten Einwohner übernahmen. Die anderen Inseln behielten ihre vorgriechischen Namen. Von diesem Völkergemisch wurden seit etwa 1000 v. Chr. Kameiros, Lindos und Ialysos zu bedeutenden Städten ausgebaut und wurden zu eigenständigen Poleis, was auf Bevölkerungszuwachs und Wohlstand schließen lässt. Rhodos lag an einem stark frequentierten Seeweg und profitierte dank seiner guten Häfen vom Fernhandel. In Lindos befanden sich zudem Tempel mit überregionaler Bedeutung. Fundament dieser Entwicklung war ein Bündnis dieser drei Städte mit Kos und den Städten Knidos und Halikarnassos in Karien, der sogenannten dorischen Hexapolis, einem Sechsstädtebund.

In der Bibel werden dagegen die Dodaniter (bald auch Rodaniter) in der 1. Chronik 1, als einer der sieben Nachkommen Jawans, zusammen mit Kittim (Zyprern), Elischa und Tarsis (vgl. 1. Moses 4) aufgezählt. Javan entspricht bei dieser biblischen Deutung den Aḫḫijawa. Da die biblische Völkertafel wenig zuverlässig erscheint, spiegelt dies wohl nur die ionische Inselwelt wider.

Antike

Um 800 v. Chr. wurden auch die Sporaden Teil des Ionischen Bundes. Von den rhodischen Städten wurden zu dieser Zeit verschiedene Kolonien gegründet, wie Gela auf Sizilien und Phaselis in Lykien.

Um 550 v. Chr. wurden sie kurzzeitig Teil des Lydischen Reiches, das kurz darauf an die Perser fiel.

546 v. Chr. übernahmen die Perser nicht nur Anatolien, sondern auch die westanatolische Inselwelt. Die Sporaden waren nun dem Statthalter von Karien tributpflichtig. Um 500/499 v. Chr. beteiligten sich deshalb auch die äußeren Sporaden am Ionischen Aufstand, der mit der Schlacht bei Lade 494 v. Chr. nördlich der Sporaden katastrophal verloren ging. 480 v. Chr. gewannen die Griechen jedoch wieder die Oberhand durch einen Sieg in der Schlacht bei Salamis.

450 v. Chr. traten auch die entfernteren Inseln dem neu gegründeten Attischen Seebund bei, der jedoch am Peloponnesischen Krieg zerbrach.

379/78 v. Chr. wurde der Attische Bund erneut gegründet, wobei Makedonien zunehmend die Vormachtstellung übernahm. Insbesondere die ferneren Inseln schätzten den Bund als Schutzmacht gegen die Perser, und so traten auch die Sporaden dem Bund bei. Damit wurden die Sporaden – wie die gesamte griechische Inselwelt – Teil von Alexanders Weltreich und kamen nach dessen Zerfall in den Einfluss des Diadochen Antigonos Monophthalmos. Zur Konfrontation im Vierten Diadochenkrieg gehört die misslungene Belagerung von Rhodos 305–304 v. Chr. durch den Diadochen von Griechenland Demetrios Poliorketes. Dieser propagierte die Befreiung der griechischen Polis, um den lukrativen Fernhandel unter seine Kontrolle zu bringen. Nach der Belagerung errichteten die Bewohner zum Dank den Koloss von Rhodos, eine Darstellung des Helios, die als Weltwunder Berühmtheit erlangte.

Im Anschluss wurde auch Rhodos in die Schlacht von Ipsos 301 v. Chr. hineingezogen, bei der Antigonos Monophthalmos getötet wurde. Damit sahen sich die Südlichen Sporaden wie auch andere Inseln nicht mehr als Teil des Alexanderreiches und waren de facto unabhängig. Vermutlich schlossen die Inseln mit Karien einen Schutzbund, der sich Seleukos entgegenstellte. Aus den Diadochenkriegen ging schließlich Seleukos 281 v. Chr. durch die Schlacht bei Kurupedion als Sieger hervor und gründete das Seleukidenreich, das die Unabhängigkeit der Inselwelt wie auch Kariens anerkannte. Nur rund 50 Jahre später, 226 v. Chr., stürzte der Koloss von Rhodos infolge eines Erdbebens ins Meer. Dabei kam es zu gewaltigen Zerstörungen der Polis, die daraufhin völlig neu aufgebaut wurde. Dasselbe Beben beschädigte auch den Leuchtturm von Alexandria schwer.

In der griechischen Antike waren somit etliche Inseln politisch selbständig (vor allem das lange noch bedeutende Rhodos, ferner Kos).

Neuzeit

Auf Rhodos hatte der Johanniterorden (jetzt Malteserorden) von 1306 bis 1522 seinen Sitz und leitete von dort aus die Verteidigung gegen das vorrückende Osmanische Reich.

Unter der 450-jährigen türkischen Herrschaft waren die Dodekanes-Inseln zur Zahlung eines jährlichen Tributes von 50.000 Piastern verpflichtet, genossen dafür aber eine weitgehende, von den Sultanen oft verbriefte Selbstverwaltung und konnten ihre inneren Angelegenheiten selbst ordnen. Es gelang, eine eigenständige Verwaltung, Schulen und eine medizinische Versorgung aufzubauen. Seit 1867 wurden diese Vorrechte allerdings fortwährend geschmälert, und die jungtürkische Regierung versuchte nach 1908, den Inseln die Autonomie zu nehmen und sie den übrigen Provinzen gleichzustellen. Griechenland erhob Anspruch auf den Dodekanes. 1912 (4. Juni^jul. / 17. Juni 1912^greg.) deklarierte die Inselgruppe einen selbständigen Bund der Ägäis (Πολιτεία του Αιγαίου). Sie wurde jedoch kurze Zeit darauf von Italien im Krieg gegen die Türkei besetzt. Im Londoner Vertrag von 1915 sicherte die Tripelentente Italien den Dodekanes zu. Im Friedensvertrag von Lausanne fiel er schließlich tatsächlich an Italien. Bis 1943 wurden die Inseln „Italienische Ägäis-Inseln“ genannt. Die Italiener hinterließen von Patmos bis Rhodos zahlreiche Bauwerke, förderten die Infrastruktur und machten Italienisch zur Pflichtsprache.

Von November 1943 bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs im Mai 1945 waren die Inseln von deutschen Truppen besetzt, danach bis 1947 unter britischer Militärverwaltung. Gemäß den Vereinbarungen der Pariser Friedenskonferenz 1946 wurde die Inselgruppe, die sich bogenförmig um die türkische Küste spannt, am 15. September 1947 von Italien an Griechenland abgetreten. Am 7. März 1948 wurde die formelle Vereinigung mit Griechenland vollzogen. Der Dodekanes bildet den südöstlichen Teil des griechischen Territoriums. Hauptstadt, Verwaltungs- und Wirtschaftszentrum der 2010 im Zuge des Kallikratis-Programms aufgelösten Präfektur war Rhodos. Seitdem gehören die Inseln zur Verwaltungsregion Südliche Ägäis.

Im Jahre 1996 kam es nördlich von Kos zu einem Territorialkonflikt mit der Türkei um die unbewohnten Felseninseln Imia.