Kindheit und Jugend

Ernest Thompson verbrachte einen Großteil seines Lebens in Winston-Salem, North Carolina. Mit 18 Jahren verlor er bei einem Arbeitsunfall in einer Textilfabrik sein Augenlicht, sodass er eine Blindenschule besuchen musste. Obwohl ihm dort typische Arbeiten für Blinde, wie etwa das Stimmen eines Klaviers, beigebracht wurden, war Thompson weitaus mehr an der Ausbildung seiner musikalischen Fähigkeiten interessiert. In den nächsten Jahren erlernte er insgesamt eine Anzahl von 26 Instrumenten und verdiente sich sein Geld als Straßenmusiker.

Karriere

1924 – die ersten erfolgreichen Old-Time-Aufnahmen ließen die Plattenfirmen nun weitere Künstler suchen – wurde Thompson von Williams Parks von Columbia Records in Winston-Salem entdeckt und zu einer Session eingeladen. Thompson reiste, zusammen mit Samantha Bumgardner und Eva Davis, nach New York City, wo er am 25. und am 26. April seine ersten Titel einspielte, darunter Are You from Dixie?, ein alter Tin-Pan-Alley-Song aus dem Jahr 1915. Thompsons Aufnahme wurde zu einem seiner bekanntesten Songs und inspirierte später weitere Musiker wie die Blue Sky Boys. Are You from Dixie? ist in der Country-Musik sowie im Bluegrass zu einem Klassiker geworden.

Im September 1924 folgte eine zweite Session für Columbia, bei der Thompson teilweise von der Gitarristin Connie Sides begleitet wurde. Aus dieser und der vorherigen Session waren die erfolgreichsten Platten Whistlin‘ Rufus / When You’re All In, Down and Out, Weeping Willow Tree / Sylvester Johnson Lee und Old-Time Religion / I’m Goin Down to Jordon. Unter Thompsons zahlreichen Aufnahmen für Columbia befanden sich zahlreiche Tin Pan Alley- und Ragtime-Stücke, die später zu Standards werden sollten. Beispielsweise spielte Thompson die erste Version von Red Wing ein, einer Minstrel-Ballade von Kerry Mills aus den 1890er-Jahren. Dieser Song wurde später unter anderem von Buell Kazee, Riley Puckett, Doc Williams, George Reneau und vielen weiteren aufgenommen. Thompsons veröffentlichte auch unter Pseudonymen wie „Ernest Johnson“ und „Charlie Jones“ bei Columbias Sublabeln Harmony Records und Velvet Tone Records. In Großbritannien erschienen einige Thompson-Aufnahmen über Regal Records.

Die nur durchschnittlichen Verkaufszahlen seiner Platten veranlassten Columbia dazu, Thompson aus ihrem Katalog zu streichen. Für die nächsten Jahre machte er keine weiteren Aufnahmen mehr und lebte in Winston-Salem. 1930 versuchte Thompson sich noch einmal im Plattengeschäft und nahm in Richmond, Indiana, für Gennett Records insgesamt 14 Stücke auf, von denen aber nur Sparrow Bird Waltz; Good Old Summer Time / Are You from Dixie; Swanee River, zwei Medleys, veröffentlicht wurden.

Späte Jahre

Doch bereits kurze Zeit später zog Thompson sich zurück, lebte in Obskurität weiter und trat als Straßenmusiker vor „Brown’s Warehouse“ auf. 1931 heiratete er Cora Lee Pistrollious, ebenfalls Straßenmusikerin, und zog mit ihr nach Baltimore, Maryland. 1949 zog das Paar noch einmal nach High Point, North Carolina, um, wo Ernest Thompson 1961 unbeachtet starb.