Untergang des Schiffes

In der Nacht vom 8. zum 9. Februar 1974 sank das Schiff im Sturm in der Barentssee. Es gab kein Notsignal und der Verlust des Schiffes wurde erst einen Monat später bekannt. Trotz einer gründlichen Suche wurde das Schiff nicht gefunden. Erst im Mai 1974 wurde vom norwegischen Walfänger Rover etwa 75 Seemeilen südöstlich des späteren Fundortes des Wracks der Gaul ein Rettungsring des Trawlers gefunden. Die gesamte Besatzung kam beim Untergang des Schiffes ums Leben. Sie bestand aus 36 Personen.

Untersuchungen und Aufarbeitung des Untergangs

Eine Enquete kam 1974 zu der Feststellung, dass die Gaul vermutlich durch eine Reihe von sehr großen Wellen in schwerer See kenterte. Mängel bei der Wartung der Türen und Luken der Abwurfschächte („duff chute“, „offal chute“, d. h. Abwurfschächte für Innereien und Beifänge) waren bei dem Schwesterschiff Kelt, das zur Unglückszeit im gleichen Seegebiet fischte, bekannt. Die Relevanz dieser Mängel für den Untergang der Gaul wurde heruntergespielt.

1975 berichtete der norwegische Trawler Rairo, sein Fanggeschirr sei am 15. November des Jahres verlorengegangen, nachdem es an einer unterseeischen Behinderung nahe der vermuteten Untergangsstelle der Gaul hängengeblieben war. Die britische Regierung entschied sich 1977 gegen eine Suche anhand dieser Information, obwohl sie nicht ausschloss, dass es sich bei dem Hindernis um die Gaul handelte. Kostengründe und fehlende Aussicht auf eine Verbesserung der Seeschifffahrt waren die Argumente für diese Entscheidung.

Im Jahr 1997 wurde das Wrack der Gaul von einer vom britischen Fernsehsender Anglia Television und vom norwegischen Fernsehsender NRK finanzierten Expedition an eben der Stelle gefunden (72° 4′ N, 25° 5′ O72.06666666666725.083333333333), an der die Rairo von einem Unterwasserhindernis berichtet hatte. Das Wrack lag in einer Tiefe von 280 Metern etwa 35° nach Steuerbord geneigt. Über die Expedition wurde ein Dokumentarfilm gedreht, der am 6. November 1997 erstmals von Channel 4 in der Reihe Dispatches ausgestrahlt wurde.

Von 1998 bis 2002 wurden auf Veranlassung des stellvertretenden Ministerpräsidenten John Prescott durch den Marine Accident Investigation Branch (MAIB) des britischen Verkehrsministeriums umfangreiche Untersuchungen des Wracks durchgeführt. Diese Untersuchungen beseitigten alle Verdächtigungen, das Schiff sei von den Russen entführt worden.

Die Untersuchung des Wracks ergab, dass bei der Gaul mehrere Luken und Türen offen waren. Insbesondere standen die äußeren Rückschlagklappen und die inneren Luken der Abwurfschächte für die Innereien und Beifänge offen. Das Ruder stand auf voll Backbord. John Prescott entschied auf der Grundlage dieser Funde, eine neue Untersuchung sei gerechtfertigt. Dies war die Re-opened Formal Investigation (RFI) 2004.

Die RFI zog am 17. Dezember 2004 die Schlüsse, dass die offenen Türen und Luken die Wasserdichtigkeit des Schiffes gefährdet hatten. Dies habe in der Kombination mit dem schweren Seegang zu Überschwemmungen von etwa 100 Tonnen Wasser auf dem Fabrikdeck geführt. Die RFI folgerte auch, dass ein versuchtes Notfallmanöver der Gaul einen katastrophalen Verlust der Stabilität verursacht und letztendlich zum Kentern geführt hatte. Weiterer Wassereinbruch erfolgte dann durch die offenen Schotten und Luken, bis die Gaul ihre Schwimmfähigkeit verlor und sehr schnell sank.

Die RFI zog auch den Schluss, dass die Gaul kein Spionageschiff war. Ihr Schleppnetz hatte sich in keinem Seekabel verfangen und sie war mit keinem U-Boot kollidiert.