Das Dave Brubeck Quartett in den frühen 1950er Jahren

Zum Zeitpunkt der Liveaufnahmen stand der Pianist Dave Brubeck noch am Anfang seiner Karriere; nach Oktett-Aufnahmen 1948/49 und Einspielungen in Trio-Besetzung 1948/50 mit Cal Tjader hatte er 1952 erstmals sein Quartett mit dem Altsaxophonisten Paul Desmond vorgestellt, das bis 1967 bestehen sollte. Außergewöhnlich waren zu diesem Zeitpunkt die ausgedehnten Soli auf der Basis von vertrauten Standards wie Hoagy Carmichaels „Stardust“ oder Juan Tizols „Perdido“. Der Musikkritiker Phil Elwood, der die frühe Phase des Dave Brubeck Quartetts in der Bay Area begleitete, bescheinigte Brubeck außerordentliche technische Fähigkeiten und eine große Kenntnis der europäischen Klassik, mit der er eine große Anzahl von musikalisch konservativen Akademikern zu Enthusiasten machte; dabei spielte er auf Brubecks frühe Neigung an, in Colleges aufzutreten. Das Quartett war bereits 1952 in San Francisco und New York sowie im Februar 1953 im Bostoner Storyville und im Surf Club von Hollywood aufgetreten.

Das Konzert im Oberlin College

Der 2. März 1953, ein Montag, war für das Oberlin College, eine Schule mit einem im Lande bekannten Musikprogramm, ein ungewöhnlicher Abend; im Curriculum von Oberlin gab es damals keine Jazzkurse und auch wenig Interesse an Jazz. Ein paar Jazz-Enthusiasten an der Schule versuchten dennoch, Oberlins Bevorzugung der klassischen Musikrichtung aufzubrechen; der Student James Newman hatte Brubeck in San Francisco gehört. Er erzählte später: „Wir kauften seine Platten und hörten sie dann in der Jukebox im Erholungsbereich für die Studenten.“ Newman und einige andere Studenten entschieden sich, in Oberlin ein Jazz-Konzert zu veranstalten. Sie buchten das Brubeck-Quartett und liehen sich dafür Geld; ein Klavierlehrer engagierte sich als Sponsor. Newman und seine Freunde fuhren nach Cleveland, um das Konzert zu bewerben und hängten Plakate auf. Das Konzert hatte zunächst alle Voraussetzungen für ein Desaster: Brubeck und seine Band spielten vor einem dem Jazz indifferenten Publikum; der Schlagzeuger Lloyd Davis hatte Grippe und Fieber und der große Flügel in der Finney Chapel war verschlossen, so dass die Organisatoren auf ein Ersatzinstrument ausweichen mussten. Brubeck sagte später: „I was given a small, beat-up, barely playable old grand.“ Trotz der Probleme fand sich eine große Anzahl von Zuhörern zu dem Konzert in der Finney Hall ein. Viele der klassisch geschulten Studenten des Oberlin Konservatoriums hörten die Anklänge an Bach, Beethoven und Chopin, die Brubecks Band für ihre Improvisationen übernommen hatte. Die Studenten waren schnell von dem trockenen Humor der Musiker eingenommen.

Brubeck sagte später von dem 1953er Konzert in Oberlin, dass „es das beste Ding war, was wir je gemacht haben.“ Es wurde gemutmaßt, dass die Band gerade in Oberlin angesichts der mangelnden Begeisterung für den Jazz und wegen all der anderen Probleme im Konzert in ihren Improvisationen freier und gelöster waren, viel relaxter als in ihren vorangegangenen Aufnahmen.

Als das Konzert im Oberlin College nach etwa zwei Stunden endete, stand das Publikum auf und rief nach Zugaben. Eine Auswirkung des Konzerterfolgs war es, dass die Studenten den Oberlin College Jazz Club gründeten und im folgenden Jahr am College drei weitere Jazzkonzerte stattfanden, bei dem auch das Brubeck Quartet erneut auftrat. Sie organisierten in der Folge auch Konzerte mit Count Basie, Chet Baker und der Band von Teddy Charles mit dem Bassisten Charles Mingus. Die College-Radiostation WOBC schnitt das Konzert mit, die Bänder wurden später auf dem Label Fantasy Records veröffentlicht. James Newman, der Mitorganisator des Konzerts, schrieb die liner notes für das Original-Album. Die Aufnahmen von Brubecks 1953 Jazz at Oberlin-Konzert gehörten zu den erfolgreichsten Alben des Jazz in den 1950er Jahren. Brubeck meinte später zu dieser LP, „sie habe seinem Quartett zum Durchbruch verholfen.“ Die Mitschnitte trugen zur großen Popularität des Dave Brubeck Quartetts insbesondere bei den amerikanischen College-Studenten bei; sie verhalfen auch dem Jazz in den USA dazu als Kunstform respektiert zu werden und führten dazu, dass weitere Jazzmusiker bei College-Konzerten auftraten.

Der Oberlin College Jazz Club ist inzwischen wieder verschwunden; erst im Jahre 1972 wurde Jazz in das Curriculum am Oberlin College aufgenommen. Inzwischen unterrichten am Jazz Department in Oberlin, das von Wendell Logan gegründet wurde, Musiker wie Gary Bartz, Marcus Belgrave, Kenny Davis, Peter Dominguez, Robin Eubanks, Bob Ferrazza, Billy Hart und Dan Wall.