Zweiter Weltkrieg

1943 trat McConnell dem Aviation Cadet Program der U.S. Army Air Forces bei. Sein Traum, Pilot zu werden, zerschlug sich, als er nicht zur Pilotenausbildung, sondern zur Ausbildung zum Navigator geschickt wurde. Er wurde zum Oberleutnant befördert und wurde am 18. September 1944 mit dem Navigator Badge ausgezeichnet. Er schloss das Training auf dem Consolidated B-24 und trat im Januar 1945 der 448th Fighter-Bomber Group in England bei. Als Navigator flog er in Europa 60 Kampfmissionen. Nach dem Krieg blieb er bei den Army Air Forces und begann 1946 eine Pilotenausbildung. McConnell erreichte schließlich doch noch sein Ziel, Pilot zu werden. Er erhielt am 25. Februar 1948 sein USAF-Pilotenzeugnis auf der Williams Air Force Base in Arizona. Danach diente er in verschiedenen Jagdgeschwadern der USAF.

Koreakrieg

McConnell wurde im September 1952 dem 39th Fighter-Interceptor Squadron der 51st Fighter-Interceptor Wing zugewiesen. McConnell, der über eine außergewöhnliche Sehkraft verfügte, erwies sich als aggressiver MiG-Jäger, doch schoss er sein erstes feindliches Flugzeug erst im folgenden Jahr ab. Alle seine Siege erzielte er in einem Zeitraum von vier Monaten, vom 14. Januar bis zum 18. Mai 1953.

Captain McConnell flog mindestens drei verschiedene Flugzeuge des Typs North American F-86, genannt „Beauteous Butch“. Der Name bezog sich auf den Spitznamen seiner Ehefrau Pearl Brown. Seine ersten acht Abschüsse erzielte er in einer F-86E-10 (Seriennummer 51–2753, Buzz Number FU-753). Der zweite Sabre war ein F-86F-15 (Seriennummer 51–12971, Buzz Number FU-971). McConnell schoss eine MiG-15, geführt von dem sowjetischen Piloten Semjon Fedorez, ab. McConnells Sabre wurde jedoch ebenfalls schwer beschädigt und musste abspringen. Dieser dramatische gegenseitige Abschuss begann damit, dass die MiG-15 die Sabre aus dem Hinterhalt angriff und es ihr gelang, die Sabre zu beschädigen. McConnell reagierte schnell, indem er im Tiefflug auf die MiG zurollte und sie aus dem Himmel schoss. McConnell löste über dem Gelben Meer den Schleudersitz aus. Innerhalb weniger Minuten wurde er von einem US-amerikanischen Helikopter gerettet. Am nächsten Tag kehrte er in die Luft zurück und schoss eine weitere MiG ab. Die letzte Sabre, die McConnell im Kampf flog, war eine F-86F-1 (Seriennummer 51–2910, Buzz Number FU-910). Dieses Flugzeug wurde nach seinem letzten Einsatz umlackiert und erhielt den Namen „Beauteous Butch II“. Während seines letzten Kampfeinsatzes am 18. Mai 1953 zerstörte McConnell 2 von 28 Flugzeugen des Typs MiG-15 über Nordkorea und beschädigte eines. Damit kam er auf insgesamt 16 zerstörte und 5 beschädigte Flugzeuge und wurde zum ersten dreifachen Jet-Ass der USA. Unmittelbar nach seinem 16. Luftsieg wurde McConnell in die Vereinigten Staaten zurückgeschickt, zusammen mit Manuel „Pete“ Fernandez, dem besten Air Force-Ass (14,5 Luftsiege) des 4th Fighter-Interceptor Wing. McConnell traf sich mit dem Präsidenten im Weißen Haus und wurde am 18. Mai 1953 für seine Verdienste mit dem Distinguished Service Cross ausgezeichnet, der zweithöchsten Auszeichnung für Tapferkeit in den USA.