Allegro maestoso

Eine punktierte Viertongruppe wird zum zentralen Motiv des Satzes. Das expressive Seitenthema der 70 Takte langen Exposition dringt modulierend in entfernte Tonarten vor und vergrößert seinen Klangumfang nach beiden Seiten. Eine Liedkantilene in der Tenorlage, abgeleitet aus Fragmenten des Hauptthemas, schafft in der Durchführung einen Kontrast zu den harten Akzenten des Beginns; die Reprise greift anfangs das musikalische Material des Beginns wieder auf, allerdings führt sie bald von f-moll zu F-dur, der Tonart, in welcher die Sonate schließlich auch endet.

Andante

Brahms stellt dem Andante drei Verszeilen von C. O. Sternau voran:

Von der Form her handelt es sich um eine Liedform A – B – A mit einer Coda am Schluss, wobei jeder der Teile in sich wieder unterteilt ist. Es handelt sich eigentlich um eine Form A1 – A2 – A1 – B1 – B2 – B1 – B2 – B1 – A1 – A2 – A1 – Coda. Die Coda greift nochmals Motive aus den früheren Teilen auf und leitet über zum 3. Satz.

Ende Oktober 1854 schrieb Brahms dazu folgenden Brief aus Hamburg an Clara Schumann:

"...Könnten Sie nicht jeden Tag einen "guten Morgen" telegraphieren lassen? Ich würde elektrisiert sein, würde den ganzen Tag lustig sein und wie spielen können. Lange halte ich's gar nie mehr aus ohne Sie, warum haben Sie nicht gelitten, daß ich die Flöte blasen lernte und mit Ihnen reiste. Denken Sie, ich hätte dann das Andante aus der F-moll-Sonate für Flöte, Gitarre und Pauke arrangiert und Ihnen mit Frl. Schönerstedt und Pfundt ein Ständchen gebracht. ..."

Scherzo

Der dritte Satz greift die Stimmung des ersten Satzes wieder auf. Die Musik ist von tänzerischer Rhythmik dominiert. Das Kopfmotiv geht auf die Urzelle des ersten Satzes zurück. Schrittweise nähern sich beide Partien einander, die linke Hand steigt beständig aufwärts, während sich die rechte Hand in Bogenbewegungen abwärts bewegt. Das Ruhe ausstrahlende Trio ist typisch für die bei Brahms selbst in lyrischen Passagen vorhandene Dichte und Gewichtigkeit und besitzt auch kanonische Ansätze.

Intermezzo

Der zwischen Scherzo und Finale eingeschobene 4. Satz, welcher die Viersätzigkeit auf fünf Sätze erweitert, ist ein Trauermarsch, wobei im Gegensatz zu den Trauermärschen aus der 2. Sonate von Chopin oder aus der 12. Sonate von Beethoven der Eindruck des Trauermarsches nicht durch einen durchgehenden Rhythmus geschaffen wird, sondern durch Sechzehntel-Triolen, welche einen Art Trommelwirbel-Effekt heraufbeschwören.

Finale

Im fünften und letzten Satz der Sonate dominiert der Reiterrhythmus, also in Achtelnoten auf die Schläge 1,3,4 und 6 in einem 6/8-Takt, ein Rhythmus, der klanglich dem Galopp des Pferdes ähnelt. Von der Form handelt es sich bei diesem Satz um eine freie Rondoform. Thematisch sticht neben dem Reiterrhythmus vor allem das motivische System Frage-Antwort ins Auge. Mit der Coda erfolgt eine Apotheose in F-dur, auch hier stößt man auf das Reitermotiv.