Skandale und Kontroversen

Sheriff John C. Cline wurde 1921 entlassen, nachdem er hunderttausende US-Dollar veruntreut hatte. Insbesondere hatte er sich aus dem Budget für Gefängnisverpflegung bedient, Bußgeldbescheide für Verkehrsverstöße gefälscht, Dienstfahrzeuge für Freizeitaktivitäten genutzt und aus politischen Gründen tausende von Deputies ehrenhalber ernannt.

1922 wurden bei einem als Inglewood Raid bekanntgewordenen Vorfall drei Mitglieder der rassistischen und gewalttätigen Untergrundorganisation Ku-Klux-Klan (KKK) gefasst, als sie ein Haus angeblicher baskischer Schwarzbrenner durchsuchten. Die drei Männer wurden als Polizisten des LASD enttarnt. Sheriff William I. Traeger verurteilte den KKK öffentlich und versprach, KKK-Angehörige in seiner Behörde umgehend zu entlassen. Anschließend wurde jedoch bekannt, dass Traeger selbst im Klan Mitglied gewesen war. Er redete sich damit heraus, dass er zum Zeitpunkt seines Eintritts in die Rassisten-Organisation über deren Ziele im Unklaren gewesen sei.

In den 1960er und 1970er Jahren unter Sheriff Peter J. Pitchess war das LASD berüchtigt für seine Gewalttätigkeit. 1970 kam bei einer Demonstration gegen den Vietnamkrieg, dem National Chicano Moratorium March, der bekannte Journalist Ruben Salazar ums Leben, als ein LASD-Polizist eine Tränengasgranate in eine Gaststätte schoss, die ihn am Kopf traf. In einem weiteren Fall kontroverser Polizeigewalt bei einer Verhaftung versuchte Pitchess vergeblich, die gerichtlich angeordnete Herausgabe der Personalakte eines seiner Männer an den Strafverteidiger des Verhafteten durch das Einlegen von Rechtsmitteln zu verhindern. In der Folge wurde das Recht Festgenommener auf Einsicht in die Personalakten beteiligter Polizisten zur Untermauerung von Vorwürfen polizeilichen Fehlverhaltens institutionalisiert; entsprechende Anträge sind seither in Kalifornien als Pitchess motion bekannt.

Ebenfalls in den 1970er Jahren bildeten sich „Gangs“ innerhalb des LASD, inoffizielle Vereinigungen von Polizisten des Departments, vor allem in überwiegend mit weißen Deputies besetzten Wachen in mehrheitlich afroamerikanisch oder hispanisch geprägten Stadtvierteln. Eine der ersten dieser Vereinigungen, die sich Namen wie Pirates („Piraten“), Rattlesnakes („Klapperschlangen“) oder Cavemen („Höhlenmenschen“) gaben, waren nach Angaben langjähriger LASD-Angehöriger die 1971 gegründeten Little Devils („kleine Teufel“) in der Wache von East Los Angeles. Diese Gruppen waren weder gesetzlich noch disziplinarisch explizit verboten. Sie erhielten in den 1980er Jahren besonders starken Zulauf. Besonders berüchtigt wurden die in der Wache Lynwood gegründeten Lynwood Vikings, die ein Richter in einem Sammelklageverfahren gegen das LASD als „weiße Suprematisten- und Neonazi-Bande“ bezeichnete und die durch ausgeprägte Gewalt gegen Minderheiten auffiel. Die Community-Journalismus-Plattform Knock LA verzeichnete 2023 etwa 24 Gangs, von denen nach derselben Quelle noch mindestens 6 aktiv seien.

Ende der 1990er Jahre wurde das LASD von mehreren Skandalen erschüttert, darunter Korruption im Drogendezernat, rassistische Misshandlungen von Häftlingen und Betrug. Der erkrankte Sheriff Sherman Block, der das Department seit 1982 führte, verstarb wenige Tage vor den Sheriff-Wahlen 1998.

2017 wurde der ehemalige Sheriff Lee Baca zu einer Gefängnisstrafe von drei Jahren verurteilt. Der Prozess gegen ihn stand im Zusammenhang mit einer Affäre um Misshandlungen von Insassen der vom LASD betriebenen Gefängnisse. Die Bundespolizei FBI hatte seit 2011 in der Sache ermittelt. Baca, der wegen der Affäre 2014 zurückgetreten war, wurde für schuldig befunden, maßgeblich an der Behinderung der Ermittlungen beteiligt gewesen zu sein. Nachdem das Urteil in der Berufung bestätigt worden war und der Oberste Gerichtshof der USA eine Revision abgelehnt hatte, trat der inzwischen 77-jährige und mit der Alzheimer-Krankheit diagnostizierte Baca seine Haft am 4. Februar 2020 im Bundesgefängnis La Tuna bei El Paso (Texas) an. Im Zuge der Aufarbeitung der Affäre wurden auch weitere LASD-Angehörige verurteilt, darunter neun wegen Behinderung der Ermittlungen und mehrere weitere wegen Misshandlung und Verletzung der Bürgerrechte von Häftlingen. Unter anderem hatte das LASD eine FBI-Agentin durch Haftandrohung einzuschüchtern versucht.

2018 wurde der ehemalige Soldat Alex Villanueva ins Amt gewählt. Villanueva, der sich im Wahlkampf als Reformer präsentiert hatte, enttäuschte die in ihn gesetzten Erwartungen jedoch rasch. Ihm wurde vorgeworfen, Probleme und Anschuldigungen krimineller Machenschaften in seiner Behörde nicht aufzuklären, sondern zu decken oder zu leugnen. Auch Fälle kontroversen Schusswaffengebrauchs durch Polizisten des Sheriff-Departments blieben in seiner Amtszeit ein Thema. Im Zusammenhang mit den Protesten gegen exzessive Polizeigewalt gegen schwarze US-Bürger 2020 wurde dabei dem Todesfall Dijon Kizzee internationale Aufmerksamkeit zuteil, bei dem LASD-Angehörige am 31. August 2020 bei einer Kontrolle einen Radfahrer erschossen hatten.

Villanueva geriet zudem mit Mitgliedern der Gremien aneinander, die für die Aufsicht über die Sheriffbehörde zuständig waren, darunter Angehörige des County-Rats (Los Angeles County Board of Supervisors) und der von diesem zur Kontrolle des Sheriff-Departments eingesetzten zivilen Kommission. Villanueva ließ Ermittlungsverfahren gegen einige dieser Personen einleiten, was ihm den Vorwurf der Einschüchterung einbrachte. Am Ende seines Mandats war das Verhältnis zwischen dem Sheriff und dem Board of Supervisors weitgehend zerrüttet; Villanueva bezeichnete Medien und Volksvertreter als Teil der "woken" Linken, sah sich selbst als deren Opfer und näherte sich dem rechtskonservativen Nachrichtensender Fox News an. Bei der folgenden Wahl im November 2022 stimmten die Wähler einem Vorschlag zu, nach dem es dem Board of Supervisors künftig gestattet sein soll, mit einer Vierfünftelmehrheit einen vom Volk gewählten Sheriff des Amts zu entheben. Villanueva trat erneut zur Wahl an, verlor aber bei der Wahl im November 2022 deutlich mit 38,7 % zu 61,3 % der abgegebenen Stimmen gegen seinen vor der Wahl weitgehend unbekannten Herausforderer Robert Luna. Luna war zuvor Polizeichef von Long Beach gewesen. Er wurde am 3. Dezember 2022 als neuer Sheriff von Los Angeles vereidigt.