Wortherkunft

Der Ursprung des Wortes Mafia ist umstritten. Mafioso gilt als das ältere Wort: Wahrscheinlich entstand mafia in der sizilianischen Sprache aus dem älteren Adjektiv mafiusu. Dieses war im 19. Jahrhundert in Sizilien gebräuchlich und hatte, auf Männer bezogen, die Bedeutungen „angeberisch“, „arrogant“, „stolz“, aber auch „furchtlos“ und „wagemutig“ (laut Diego Gambetta im Anschluss an Giuseppe Pitrè). Entsprechend die Substantivierung: Ein mafiusu war ein Angeber oder ein stolzer oder mutiger Mann. Bei Frauen bedeutete mafiusa „schön“; eine mafiusa oder mafiusedda war ein schönes Mädchen.

Insbesondere die weitere Herkunft des sizilianischen Adjektivs mafiusu ist unklar und Gegenstand von Spekulationen. Da sich keine plausible Herkunft aus dem Lateinischen oder dem Griechischen finden lässt, wird oft eine Herkunft aus dem Arabischen angenommen. Es ist aber unklar, welches arabische Wort die Quelle gewesen sein könnte. In Betracht gezogen wurden unter anderem:

• màha – „Höhle“, „Grotte“ (mafie nannte man in der sizilianischen Sprache schutzbietende Höhlen in der Gegend zwischen Trapani und Marsala)
• mahias – „angeberisch, überheblich, dreist“
• marfud – „zurückgewiesen“; laut Diego Gambetta und Claudio Lo Monaco eine plausible Etymologie
• mu‘āfāh – „Sicherheit“, „Schutz“
• Ma‘āfir – ein sarazenischer Stamm, der von 831 bis 1072 in Palermo regierte

Aber auch eine Herkunft von mafia aus einem Dialekt in Mittel- oder Norditalien wurde erwogen oder behauptet:

• Toskanischer Dialekt: malfusso – ungläubig, diskreditiert, Krimineller (nachweisbar seit dem 15. Jahrhundert). Im Falle der Abstammung aus dem Toskanischen wäre die Verbreitung des Wortes mafia in Sizilien erst nach der Landung Giuseppe Garibaldis (1860) wahrscheinlich, ähnlich wie bei anderen toskanischen Wörtern. Gegen diese Herleitung spricht, dass das sizilianische Wort mafiusu deutlich älter ist.
• Piemontesischer Dialekt: mafi, mafio oder mafiun – kleinwüchsiger, missgestalteter Mensch; Rüpel, Bauer ohne Manieren, der weder spricht noch antwortet, Dieb (seit 1830 im mundartlichen Wörterbuch von Casimiro Zalli eingetragen).
• Das Novo Vocabolario siciliano-italiano (Auflage 1876) behauptete ohne Nachweis, mafia sei ein piemontesisches Wort.

Vereinzelt wurde versucht, mafia als Akronym zu interpretieren:

• M.A.F.I.A. – Morte Alla Francia, Italia Anela = „Den Tod Frankreichs ersehnt sich Italien“ (möglicher Schlachtruf bei der Sizilianischen Vesper 1282)
• M.A.F.I.A. – Mazzini Autorizza Furti Incendi Avvelenamenti = „Mazzini befiehlt Raub, Brandstiftung und Giftmorde“ (als Parole des Geheimbundes um Giuseppe Mazzini)

Entstehung der heutigen Bedeutung

Die ausschlaggebende Prägung des Begriffs mafioso ergab sich laut Giuseppe Pitrè durch die im Gefängnis von Palermo spielende Komödie I mafiusi di la Vicaria („Die Mafiosi des Gefängnisses von Vicaria“), die 1863 uraufgeführt und bald vom Sizilianischen ins Italienische, Mailändische und Neapolitanische übersetzt wurde. Die Gefangenen in dem Stück gehören einer Vereinigung an, die Einfluss auf die Verwaltung und Politik in Sizilien beansprucht. Auch Elemente wie ein Initiationsritual, Erpressung, ein Schweigegebot (umirtà genannt, heute omertà) und das um den Respekt kreisende Verhalten der Gefangenen erinnern an die Mafia. Die Komödie veranlasste die Menschen in Palermo dazu, eine zuvor nicht einheitlich benannte kriminelle Organisation mit diesen Merkmalen Mafia zu nennen.

Am 25. April 1865 ging das Wort in die Verwaltungssprache Italiens ein, als Filippo Antonio Gualterio, der neue Präfekt von Palermo, in einem vertraulichen Bericht an den Innenminister eine kriminelle Vereinigung in Sizilien erwähnte und diese Maffia nannte. Im August 1865 erhielt er ein vertrauliches Schreiben, in dem stand, einige Angehörige der „Maffia-Partei“ seien verhaftet worden. Es dauerte noch mindestens fünfzehn Jahre, bis sich die heutige Bedeutung von Mafioso im Sprachgebrauch der Beamten festigte. In der Anfangszeit bezeichneten sie unter anderem auch Straßenräuber, Hehler, Wehrdienstverweigerer und Deserteure als „Mafiosi“.

Im Englischen ist mafioso ab 1870 nachweisbar, mafia ab 1875. Im Novo Vocabolario siciliano-italiano wurden die neuen Bedeutungen von mafia und mafiusu erstmals in der dritten Auflage (1876) verzeichnet: mafia wurde nun als Synonym für camorra definiert, mafiusu als „Angehöriger der Mafia“.

Verallgemeinerung des Begriffs

Ursprünglich wurde das Wort mafia auf die Cosa Nostra in Sizilien bezogen, bald auch auf die anderen Organisationen der italienischen Mafia, beispielsweise die Camorra in Kampanien. Die Bedeutungserweiterung setzte sich fort, indem die Bezeichnung zunehmend auch auf kriminelle Organisationen in anderen Ländern angewendet wurde, die der italienischen Mafia ähneln. Eine Mafia in diesem allgemeineren Sinn ist eine gewalttätige und verschworene Geheimgesellschaft oder ein krimineller Klan mit Aktivitäten in typischen Geschäftsfeldern. Dazu zählen unter anderem Prostitution, Menschenhandel, Drogenhandel, Erpressung (insbesondere Schutzgelderpressung), Glücksspiel und Subventionsbetrug. Dieser Sprachgebrauch herrscht in vielen Massenmedien vor. Der Duden gibt für Mafia verkürzend die Bedeutung „erpresserische Geheimorganisation“ an.

Die Umgangssprache verallgemeinert noch weiter und verwendet Mafia als Synonym für kriminelle Organisation beziehungsweise organisierte Kriminalität überhaupt. Dies zeigt sich in Komposita wie Drogenmafia, Wettmafia, Zigarettenmafia. Bei einigen dieser Wortbildungen liegt übertragener Wortgebrauch vor. Beispielsweise dient der Ausdruck Gesundheitsmafia dazu, die Pharmaindustrie und andere Bestandteile des Gesundheitssystems als ebenso mächtig und skrupellos wie die Mafia darzustellen.

In der Fachsprache wird die Bezeichnung Mafia bevorzugt nur für die italienische Mafia verwendet. Beispielsweise protestierte Giovanni Falcone gegen den aus seiner Sicht inflationären Gebrauch des Wortes. Dieser schließe alle möglichen Erscheinungsformen der organisierten Kriminalität ein, die „wenig oder nichts“ mit der „Mafia“ (er meinte die italienische Mafia) zu tun hätten.