Play-off-System 1990 bis 2019

Bis 2019 nahmen zwölf Teams an den NFL Playoffs teil. Pro Conference gab es neben den vier Divisionssieger nur zwei weitere Teams, die sich als Wild-Card-Teams für die Postseason qualifizierten. Entsprechend gab es in der Wild Card Round jeweils ein Spiel weniger. Im Vergleich zum aktuellen Modus fehlt das Spiel der Nummer 2 gegen die Nummer 7, die anderen beiden Partien waren inklusive der Setznummern gleich zum heutigen Modus. Der an Nummer 2 gesetzte Divisionssieger hatte in der ersten Runde ebenfalls spielfrei. Bezüglich des Modus der übrigen Runden gab es mit der neuen Regelung zur Saison 2020 keine Änderungen.

Vor 2002 gab es drei Divisionen pro Conference und damit auch nur drei Divisionssieger. Neben den drei Divisionssiegern qualifizierten sich von 1990 bis 2002 noch jeweils drei Wild-Card-Teams für die Play-offs. In der Wild Card Round trafen damit jeweils die beiden besten Wild-Card-Teams aufeinander, wogegen das Wild-Card-Team mit der niedrigsten Setznummer (6) beim Divisionssieger mit der niedrigsten Setznummer (3) antrat.

Anfangsphase 1920–1932

Von der Gründung der Liga 1920 bis 1932 gab es kein geplantes Championship Game. Zwischen 1920 und 1923 wurde der Champion durch eine Abstimmung der Clubbesitzer beim jährlichen Treffen gekürt. Ab 1924 galt die Regelung, dass das Team mit dem besten Siegverhältnis den Meistertitel errungen hat. Da die Teams damals eine unterschiedliche Anzahl von Spielen absolvierten, war das Zählen der Siege alleine zu wenig, man führte daher den Prozentsatz der gewonnenen Spiele ein. Unentschieden zählten damals nicht, im Gegensatz zu heute, wo sie als halber Sieg und halbe Niederlage gewertet werden.

Das „Playoff Game“ 1932

In der Saison 1932 hatten die Chicago Bears (6 Siege, 1 Niederlage, 6 Remis) und die Portsmouth Spartans (6 Siege, 1 Niederlage, 4 Remis) jeweils eine Siegquote von 76,9 %. Daher wurde ein zusätzliches Spiel um den Meistertitel erforderlich. Es wurde vereinbart, dass dieses im Wrigley Field in Chicago ausgetragen werden sollte, doch der strenge Winter machte eine Verlegung ins Chicago Stadium als Indoor-Spiel notwendig. Das Spiel wurde mit modifizierten Regeln auf einem gekürzten 80-Yard-Feld ausgetragen und die Bears gewannen mit 9:0. Nach diesem Spiel hatten die Bears eine Siegquote von 87,5 % und waren damit Meister. Die Spartans wiesen nur noch 75,0 % auf und fielen somit noch auf den 3. Platz hinter die Green Bay Packers zurück. Dieses Spiel war also kein Entscheidungsspiel, sondern vielmehr ein außerplanmäßiges zusätzliches Spiel. Aufgrund des Interesses beim Publikum führte es zur Einführung des NFL Championship Games 1933.

NFL Championship Games und Play-offs 1933–1969

Das Interesse an dem „Playoff Game“ von 1932 führte in der Liga zu dem Wunsch nach einem Championship Game. Die Liga teilte sich 1933 in zwei Divisions. Die beiden Divisionssieger bestritten das Championship Game. Es gab kein Tie-Breaking-System, bei gleicher Siegquote entschied ein zusätzliches Play-off-Spiel nach Ende der Regular Season über den Divisionssieg. Mit der Fusion der All-America Football Conference in die NFL zur Saison 1950 traten an die Stelle der zwei Divisions zwei Conferences, die Play-off-Regelung blieb dabei bestehen. Entscheidungsspiele um den Divisions- oder Conference-Sieg wurden 1941, 1943, 1947, 1950 (2 Spiele), 1952, 1957, 1958 und 1965 notwendig. Diese zusätzlichen Play-off-Spiele führten manchmal zu einer Verschiebung des geplanten Termins für das Championship Game um eine Woche.

Das von 1933 bis 1966 gültige Play-off-System wurde als ungerecht kritisiert, weil es einige Male dazu führte, dass sich im Championship Game nicht die beiden Teams mit den besten Siegverhältnissen in der Regular Season gegenüberstanden. Vier Mal zwischen 1950 und 1966 (1951, 1956, 1960 und 1963) qualifizierte sich das Team mit der drittbesten Siegquote anstelle des Teams mit der zweitbesten Siegquote für das Championship Game. Dies lag daran, dass die beiden besten Teams in derselben Conference spielten.

In der Saison 1967 erweiterte die NFL das Teilnehmerfeld auf 16 Teams und teilte die beiden Conference in je zwei Divisions mit jeweils vier Teams. Die vier Divisionssieger erreichten die Play-offs. In der erste Play-off-Runde spielten die beiden Divisionssieger derselben Conference gegeneinander und ermittelten den jeweiligen Conference Champion. Die beiden Conference Champions bestritten das NFL Championship Game eine Woche darauf. Die Saison 1967 ist daher die erste, in der der Meister durch ein definiertes Play-off-System ermittelt wurde. Das Heimrecht wechselte dabei sowohl zwischen den Divisions einer Conference als auch zwischen den Conferences im Zweijahresrhythmus ab.

Für die Ermittlung des Divisionssiegers wurde ein Tie-Breaking-System eingeführt. Während der drei Jahre (1967–69), in denen dieses Play-off-System eingesetzt wurde, war das Tie-Breaking-System einmal im Einsatz. In der Saison 1967 beendeten die Los Angeles Rams und die Baltimore Colts die Regular Season jeweils mit elf Siegen, zwei Unentschieden und einer Niederlage. Es ging um den Divisionssieg in der Coastal Division. Die Colts kamen ungeschlagen ins letzte Saisonspiel, in dem sie den Rams unterlagen. Durch den Sieg gewannen die Rams auch den direkten Vergleich gegen die Colts und somit die Division. Darüber hinaus hatte die Colts mit 91,7 % gemeinsam mit den Rams die mit Abstand beste Siegquote aller Teams – die Green Bay Packers, Sieger der Central Division, kamen mit 69,2 % noch am nächsten. Der Umstand, dass die Colts zwar gleichauf mit den Rams an der Spitze standen und dennoch aufgrund der Regeln die Play-offs verpassten, führte zu der Zulassung eines Wildcard-Teams in den Play-offs ab 1970.

In den 1960ern wurde außerdem ein Play-off-Spiel um den dritten Platz, der sogenannte „Playoff Bowl“ in Miami, jeweils Anfang Januar im Anschluss an die Saisonen 1960–69, ausgetragen. Obwohl sie damals offizielle Play-off-Spiele waren, zählt die NFL diese zehn Spiele (und Statistiken) heute als „Exhibitions“ und nicht als Play-off-Spiele.

AFL-Playoffs 1960–1969

In den Saisonen 1960–68 spielte die AFL wie die NFL mit zwei Divisionen, die beiden Sieger bestritten das AFL Championship Game. Es gab kein Tie-Breaking-System, daher waren 1963 in der Eastern Division und 1968 in der Western Division zusätzliche Playoff-Spiele notwendig um den Championship Game-Teilnehmer zu ermitteln.

1969 wurde eine 1. Playoff-Runde hinzugefügt. Dabei spielten die Divisionssieger gegen die jeweils Zweitplatzierten der anderen Division. Die beiden Sieger der 1. Runde bestritten das AFL Championship Game. Im einzigen Jahr mit diesem Modus wurden die Kansas City Chiefs AFL Champion und siegten anschließend sogar im Super Bowl. Am Ende der Regular Season waren sie die Zweitplatzierten der AFL Western Division. Sie waren daher der erste Nicht-Divisionssieger, der den Super Bowl gewinnen konnte.

Die Super-Bowl-Ära ab 1966

Der Super Bowl war ursprünglich ein ligaübergreifendes Championship Game zwischen AFL und NFL als Kompromiss im Druck, den die neugegründete AFL der bestehenden NFL auferlegte. Der Erfolg des neuen Rivalen war wahrscheinlich mit ausschlaggebend für die Fusion der beiden Ligen.

Von 1966 bis 1969 (Super Bowl I–IV) trafen im Super Bowl AFL und NFL Champion aufeinander, seit 1970 die AFC und NFC Champions.

Mit der Fusion 1970 reorganisierte die neue NFL ihre nunmehr 26 Teams in zwei Conferences mit jeweils drei Divisions. Bis 1977 erreichten jeweils vier Teams pro Conference die Playoffs. Dies waren die drei Divisionssieger und ein Wildcard-Team.

Ursprünglich wurde das Heimrecht in den Play-offs auf Basis einer jährlichen Rotation vergeben, so dass jedes Jahr der Sieger einer anderen Division auswärts antreten musste. Die beiden anderen Divisionssieger einer Conference hatten Heimrecht. Auch welcher Divisionssieger auf das Wildcard-Team traf, wurde im Dreijahresrhythmus rotiert. Dabei konnte es jedoch zu Abweichungen kommen. Würde das Wildcard-Team turnusgemäß auf den Sieger der eigenen Division treffen, wurden die Gegner der beiden Heimteams getauscht. Dies geschah in den Saisonen 1970 und 1972 in der NFC. Im Championship Game der Conferences hatte dann jeweils das Team Heimrecht, das das Duell zwischen den zwei Divisionssiegern gewann, so dass das Wildcard-Team niemals Heimrecht haben konnte.

1975 wurde eine Setzreihenfolge eingeführt, nach der die höher gesetzten Teams in jeder Playoff-Runde Heimrecht hatten. Entsprechend der Setzreihenfolge spielte der als Nr. 1 gesetzte Divisionssieger daheim gegen das Wildcard-Team, und von den beiden anderen Divisionssiegern empfing die Nr. 2 die Nr. 3. Es gab jedoch die Ausnahme, dass Teams aus der gleichen Division nicht vor dem Conference Championship aufeinander treffen durften. Kam also das Wildcard-Team aus derselben Division wie die Nr. 1, so spielte die Nr. 1 gegen die Nr. 3 und die Nr. 2 gegen die Nr. 4 (das Wildcard-Team).

Gemeinsam mit der Erweiterung der Regular Season von 14 auf 16 Spiele in der Saison 1978 erlaubte die Liga ein weiteres Wildcard-Team pro Conference. Die beiden Wildcard-Teams spielten eine Woche vor den Divisionssiegern ein Ausscheidungsspiel, der Sieger traf anschließend in den Divisional Playoffs auf das als Nr. 1 gesetzte Team, wie bereits 1970–77. In den Divisional Playoffs bestand weiterhin das Gebot, dass Teams aus der gleichen Division nicht aufeinandertreffen durften. In der Wildcard-Runde war dies jedoch erlaubt. Dieses zehn Teams umfassende Playoff-System wurde bis 1989 beibehalten. Während dieser Zeit gewannen die Oakland Raiders als erstes Wildcard-Team den Super Bowl 1980.

Aufgrund eines Streiks trug in der Saison 1982 jedes Team nur neun Spiele in der Regular Season aus. Das Playoff-System wurde in dieser Saison abgewandelt. Divisionsbezogene Wertungen wurden außer Acht gelassen, da es Fälle gab, in denen beide Spiele zwischen zwei Teams einer Division dem Streik zum Opfer fielen. Stattdessen wurden die acht besten Teams jeder Conference für die Playoffs zugelassen. Diese Saison war daher bis 2010 die einzige, in denen sich Teams mit einem negativen Sieg-Niederlage-Verhältnis für die Playoffs qualifizierten (die Cleveland Browns und die Detroit Lions, jeweils mit 4:5). 2010 qualifizierten sich die Seattle Seahawks als Divisionssieger der NFC West mit einem Sieg-Niederlage-Verhältnis von 7-9 und stellten damit einen neuen Rekord auf. Damit waren die Seahawks nicht nur für die Playoffs qualifiziert, sondern als Divisionssieger als Nr. 4 gesetzt. Die Saints (11:5) und Packers (10:6) waren als Nr. 5 und 6 gesetzt, und als „Opfer“ des Systems blieben die Giants und Buccaneers (jeweils 10:6, aber schlechtere Strength of Victory als die Packers) vom Playoff ausgeschlossen.

Ab 1990 gab es ein drittes Wildcard-Team pro Conference, womit die Teilnehmerzahl an den Playoffs auf zwölf anstieg. Nach dem neuen System musste der schwächste Divisionssieger bereits in der Wildcard-Runde antreten. Spiele gegen Teams aus derselben Division wurden zugelassen. Dieses System bestand bis zur Umstrukturierung in 2002 aus acht Divisions. Im seitdem gültigen, oben erklärten System bestreiten die vier Divisionssieger und zwei Wildcard-Teams die Playoffs. Das am höchsten gesetzte Team spielt in jeder Runde gegen das am schlechtesten gesetzte Team, und die Setzreihenfolge bestimmt auch das Heimrecht (nicht das Siegverhältnis der Regular Season). Daher ist es möglich, dass ein Divisionssieger Heimrecht gegen ein Wildcard-Team hat, das ein besseres Sieg-Verhältnis hat. Das tritt öfters ein, wenn Nr. 4 auf Nr. 5 trifft.