Gründungsphase (1921–1926)

Die Gründung des PEN am 5. Oktober 1921 durch die Schriftstellerin Catherine Amy Dawson Scott in London war von der Friedensbewegung geprägt, die sich bereits Mitte des 19. Jahrhunderts formierte. Dawson Scott hatte bereits den „To-Morrow-Club“ – einen Vorläufer des PEN – ins Leben gerufen. Man könnte also sagen, der PEN sei zunächst als eine Art „Dinner Club“, also eine literarische „Freundegesellschaft“, gegründet worden, die sich jedoch im Laufe der Zeit zu einer internationalen Schriftstellervereinigung von Rang entwickelt habe.

Frühe Mitglieder des Clubs waren Joseph Conrad, George Bernard Shaw und H. G. Wells. In die europaweit schnell gegründeten Zentren traten zudem Autoren wie Anatole France, Thomas Mann, Paul Valéry und Benedetto Croce ein, die eine aktive Rolle im Leben und Arbeiten des PEN einnahmen. Über die Jahre traten der Vereinigung weitere Nobelpreisträger und bedeutende Schriftsteller bei.

Der erste Präsident des PEN war John Galsworthy. Dawson Scott und Galsworthy legten in den ersten Jahren des PEN vor allem Wert darauf, im Sinne der Völkerverständigung zu wirken, um so einen dauerhaften Frieden zwischen den Völkern zu sichern. Hermann Kesten über John Galsworthy: „Offenbar glaubte er, es müßten nur Autoren aller Sprachen Freunde werden und geschworene Bürgen von Frieden und Freiheit, so müßten ihnen bald alle Völker, ihre Leser, folgen und in Frieden und Freiheit einander wie gute Freunde behandeln.“ Für Politik hingegen sahen Dawson-Scott und Galsworthy keinen Platz in ihrem Club, das Motto lautete: „No politics, under no circumstances“.

1923 fand der erste internationale PEN-Kongress in London statt. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich bereits elf nationale PEN-Zentren dem sich rapide vergrößernden Verband angeschlossen, im Jahr darauf bereits achtzehn. An diesem Kongress, oder vielmehr an der Teilnahme einer deutschen Delegation unter Gerhart Hauptmann, entzündete sich die erste politische Kontroverse innerhalb des PEN. Die belgische Delegation weigerte sich am Kongress teilzunehmen, was vornehmlich der Anwesenheit Hauptmanns geschuldet war, der im Ersten Weltkrieg vor allem durch nationalistische Parolen von sich reden gemacht hatte.

Die Haltung der belgischen Schriftsteller wurde hauptsächlich vom französischen Literaturnobelpreisträger Romain Rolland kritisiert, der in der Zeitschrift Europe sinngemäß schrieb, wollte man mit dem intellektuellen Austausch warten, bis alle Verbrechen gesühnt seien, wäre kein Stein mehr von Europa übrig.

In den ersten Jahren des Verbandes entstanden neue PEN-Clubs vorwiegend in Europa, außerdem der US-amerikanische PEN-Club, der 1922 in New York gegründet wurde, und der kanadische PEN, der 1926 in Montreal entstand.

Bis 1926 war der PEN auf rund fünfundzwanzig Zentren angewachsen, darunter auch Österreich, die Niederlande, die Tschechoslowakei, Polen, Ungarn und die Zentren von Kroatien, Slowenien und Serbien, welche bis 1941 den Verband der jugoslawischen PEN-Zentren bildeten.

1926 fand der vierte internationale PEN-Kongress in Berlin statt, zu dem 15 nationale PEN-Clubs ihre Delegierten entsandten. Dieser Kongress, der auch als Geste der Versöhnung gegenüber den immer noch als Kriegstreibern verschrienen Deutschen gedacht war, fand jedoch nicht von allen Seiten Beifall. Vor allem die jüngeren deutschen Schriftsteller, darunter Bertolt Brecht, Kurt Tucholsky, Alfred Döblin und Willy Haas, störten sich an dem Zusammenschluss, den sie als wenig zeitgemäß empfanden und kritisierten den Verband in einer Weise, die vor allem John Galsworthy maßlos entsetzte. Dennoch gelang es dem damaligen Präsidium des deutschen PEN, Karl Federn und Ludwig Fulda, viele der jungen Schriftsteller im Laufe der folgenden Jahre in den Club einzubinden.

Diskussionen um politische Ausrichtung des PEN (1927–1938)

1927 wurden in Bulgarien, Schottland, Estland und Finnland PEN-Clubs gegründet, im Jahr darauf in Lettland. 1930 wurde der chinesische PEN gegründet, 1931 das australische und 1934 das neuseeländische PEN-Zentrum. Kleinere PEN-Clubs wie der in Bulgarien spielten jedoch nur eine marginale Rolle in dem internationalen PEN-Netzwerk.

Dieser Zustrom unterschiedlichster Personen, Kulturen und persönlicher Ansichten bereicherte den PEN, allerdings brachte die von Galsworthy und Dawson Scott propagierte Ausklammerung der Politik zunehmend Probleme mit sich. Im 1924 gegründeten deutschen PEN-Club setzte sich vor allem Ernst Toller in den folgenden Jahren für eine Politisierung des Verbandes ein. Sein Vorschlag war es, die russischen Schriftsteller in den PEN-Club zu holen, ein Unterfangen, das sowohl an den Auseinandersetzungen zwischen Exilrussen und sowjetischen Schriftstellern, als auch an der Weigerung des PEN und seiner Gründer scheiterte, einen „linken Flügel“ innerhalb des PEN zu etablieren.

Auf dem Internationalen PEN-Kongress in Budapest 1932 eröffnete John Galsworthy die Vollversammlung mit einer fünf Punkte umfassenden Erklärung, in der er betonte, der PEN und seine Mitglieder hätten sich jeglicher Art von Propaganda, politischer Einflussnahme, Kriegstreiberei und Einmischung in innerstaatliche Konflikte zu enthalten. Es sollte Galsworthys letzter öffentlicher Versuch sein, die Politik aus dem PEN fernzuhalten: Er starb am 31. Januar 1933 an den Folgen eines Gehirntumors.

Nur wenige Monate später, im April 1933, kurz nach der Machtübernahme Hitlers, wurde in der deutschen Presse vermeldet, der deutsche PEN habe in einer Generalversammlung dem „einmütigen Willen“ Ausdruck gegeben, „fortan im Gleichklang mit der nationalen Erhebung zu arbeiten“. Der vormalige Präsident des Deutschen PEN, Alfred Kerr, war bereits im Januar 1933 aus Deutschland geflohen und der neue Vorstand des deutschen PEN, der vor allem aus Mitgliedern des Kampfbundes für deutsche Kultur bestand, wie etwa Hanns Johst und Hans Hinkel, machte sich unverzüglich daran, Juden und Kommunisten aus ihrem Verband auszuschließen.

Die Teilnahme der sich betont unpolitisch gerierenden deutschen Delegation auf dem Internationalen PEN-Kongress in Ragusa (Dubrovnik) vom 22. bis 28. Mai 1933 galt aufgrund dieser Umstände und den Vorkommnissen in Deutschland als umstritten. Diese Sicht wurde jedoch nicht von allen PEN-Mitgliedern geteilt; aus Italien, der Schweiz, Österreich und England wurden zahlreiche Unterstützungsschreiben an den Deutschen PEN verschickt. Eine Diskussion über die in Deutschland stattfindende Verfolgung jüdischer und kommunistischer Autoren sowie die Bücherverbrennung wurde in Ragusa auf Bitten der deutschen Delegation nicht in die Tagesordnung mit aufgenommen, die Taten der Nationalsozialisten durch die Vollversammlung des PEN nicht verurteilt.

Als dem aus Deutschland emigrierten Ernst Toller während des Kongresses dennoch das Wort erteilt wurde, verließen sowohl die reichsdeutsche Delegation als auch einige Mitglieder anderer Delegationen, unter anderem Österreichs, Italiens, der Schweiz und der Niederlande, unter Protesten den Saal. Der Deutsche PEN-Club verließ einige Monate später den Verband, als Nachfolgeverband wurde die Union nationaler Schriftsteller gegründet.

Der „PEN-Club deutscher Schriftsteller im Exil“, das erste Exil-Zentrum innerhalb des Verbands, wurde 1934 gegründet, sein erster Präsident war Heinrich Mann. Die Mitglieder dieses PEN-Clubs bemühten sich in den Jahren bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkrieges vor allem darum, so viele ihrer Kollegen wie nur möglich aus Deutschland und den von den Deutschen besetzten Gebieten zu retten und ihnen Obdach sowie einen weiteren Lebensunterhalt, durch Stipendien oder die Beschaffung von Arbeit, zu sichern.

Die Erschießung Federico García Lorcas und der Spanische Bürgerkrieg drückten die Stimmung während des Internationalen PEN-Kongresses 1937 in Paris. Nach langen Beratungen entschloss man sich zu einer Protestresolution. Der französische Staat finanzierte damals den Umzug des Zentrums des internationalen PENs von London nach Paris und stellte ein neues Hauptquartier, inklusive Bibliothek und Personal, zur Verfügung. Die Regierung in Paris wollte so die französische Hauptstadt als Zentrum der internationalen Kultur stärken. Einige serbische und polnische Besucher des 1937er Kongresses beschwerten sich über die Darstellung Frankreichs als großartiger Nation bei gleichzeitiger Vernachlässigung der Themen Freiheit und Internationalismus.

Der nächste Internationale PEN Kongress fand 1938 in Prag statt, im darauffolgenden September sollte er in Stockholm abgehalten werden, wurde jedoch vom schwedischen PEN praktisch in letzter Minute abgesagt und auf unbestimmte Zeit verschoben. H. G. Wells, der Präsident des internationalen PEN-Netzwerks von 1933 bis 1937, machte noch den vergeblichen Versuch, die Schweden zu einer Fortführung des Kongresses zu überreden.

Entwicklung seit 1945

Nach 1945 setzte PEN die eingangs erwähnte Anti-Repressions-Politik zugunsten verfolgter Autoren fort. Beispielsweise gelang es 1956, einigen bedrohten ungarischen Schriftstellern oder Journalisten die Ausreise zu ermöglichen, wie Arthur Miller in seinen Erinnerungen erwähnt. Als sich der bekannte US-Dramatiker 1965 überreden ließ, die Präsidentschaft (bis 1969) zu übernehmen, hatte er gleichwohl den Eindruck, der Club dümpele vor sich hin. Miller schreibt: „Trotz seiner wertvollen Arbeit war es PEN nicht gelungen, eine Brücke zur Generation der jetzt 20- bis 30-Jährigen zu schlagen, und er galt inzwischen als zahm und weitgehend irrelevant. Auch war PEN ein Opfer des Kalten Krieges, der seinen Ruf in den kleineren Ländern, die nicht völlig auf der Seite des Westens standen, geschädigt, wenn nicht gar ruiniert hatte. Die neue Entspannungspolitik verlangte neue Versuche, die Unterschiede von Ost und West zu tolerieren ...“ Noch im Jahr seines Amtsantritts fand der PEN-Jahreskongress in Jugoslawien statt. Miller nutzte die Gelegenheit, am Tagungsort Bled mit dem Chef der sowjetischen Delegation Alexei Surkow zu sprechen, was auch zu einer Einladung nach Moskau führte. Doch die im Jahr darauf in der sowjetischen Hauptstadt stattfindenden Beitrittsgespräche zerschlugen sich wegen des sowjetischen Ansinnens, die Ächtung der Zensur aus der PEN-Charta zu streichen.

Der deutsche PEN wurde 1947 neu gegründet, spaltete sich jedoch bereits 1951 wieder in die Sektion der Bundesrepublik und die Sektion „Ost und West“, später DDR. Erst im Oktober 1998 gelang es nach mühsamen Verhandlungen und unter Protesten ostdeutscher Dissidenten die beiden Gruppen wieder zu einem Verband zusammenzufügen. Heute engagiert sich der deutsche PEN mit dem Programm „Writers in Exile“ vor allem für verfolgte Autoren und knüpft damit ausdrücklich an die Geschichte des deutschen Exils an.

Der Deutsche PEN-Club im Exil wurde 1948 in PEN-Zentrum deutschsprachiger Autoren im Ausland umbenannt und bot nach der Wende 1989 auch einer Reihe ostdeutscher Autoren, die nicht dem wiedervereinten deutschen PEN beitreten wollten bzw. aus dem deutschen PEN ausgetreten waren, eine geistige Heimat.

Im Februar 2022 gelang es dem deutschen PEN gemeinsam mit PEN International den in seiner Heimat verfolgten ugandischen Schriftsteller Kakwenza Rukirabashaija nach Deutschland zu holen.