Kommunikation

Voraussetzung einer Putzsymbiose ist die Entwicklung eines Kommunikationssystems zwischen den Putzerfischen und ihren „Kunden“. Putzerfische sind für Raubfische nicht tabu und werden von ihnen gefressen, wenn sie das Verhalten eines jagenden Raubfisches missverstanden haben.

Die Fische zeigen durch das Abspreizen der Flossen, das Öffnen von Maul und Kiemendeckel, bei einigen Arten auch durch einen Farbwechsel oder eine trancehafte Starre, ihr Interesse an einer Säuberung. Die Putzerfische geben sich beim Anschwimmen der „Kunden“ durch ihre Färbung mit einem auffallenden Längsstreifen und eine charakteristische Schwimmweise zu erkennen und suchen dann die Körperoberfläche, bei großen Fischen auch das Maulinnere und den inneren Kiemenraum, nach Parasiten (überwiegend Krebstiere) und abgestorbenen Hautteilchen ab. Die „Kunden“ signalisieren durch Zuckungen oder andere Signale, wenn sie genug haben.

In der Karibik, wo es keine Putzerlippfische gibt, übernehmen Grundeln aus der Gattung Elacatinus diese Funktion. Sie zeigen ein den Putzerlippfischen sehr ähnliches blaues und gelbes Farbmuster, das wahrscheinlich cirkumglobal einheitlich zur Erkennung der Putzerfische dient.

Formen von Putzverhalten

Mit Ausnahme des nomadisch zwischen seinen revierbesitzenden Riffbarsch-„Kunden“ herumstreifenden Nomaden-Putzerlippfischs (Diproctacanthus xanthurus) sind die Putzerlippfische ortstreu und unterhalten feste Putzstationen, zu denen ihre „Kunden“ kommen, um sich putzen zu lassen.

Auch andere Lippfischarten, Falter- und Kaiserfische betätigen sich als Jungfische als Putzer. Der Barbier-Falterfisch (Johnrandallia nigrirostris) übt diese Tätigkeit lebenslang aus und führt Massenputzaktionen durch, bei denen mehr als hundert Barbier-Falterfische hunderte von „Kunden“ bedienen.

Eine andere Form des Putzerverhaltens, bei der nicht viele „Kunden“ hintereinander „bedient“ werden, sondern nur ein „Großkunde“, der eine besonders große Körperoberfläche aufweist, geputzt wird, praktizieren die Schiffshalter (Echeneidae). Sie säubern Großfische, wie große Haie, Mantarochen oder Wale, haben eine zu einem Haftorgan umgewandelte erste Rückenflosse, heften sich meist an der Unterseite des Großtieres an und lassen sich von ihnen mitziehen. Schiffshalter fressen immer auch Zooplankton oder erhaschen kleine Teile der Beute, sofern der Großfisch räuberisch lebt.

Evolutionäre Herkunft

Alle Putzerfische mit Ausnahme der Schiffshalter haben sich aus Substratabweidern entwickelt. Ihre Vorfahren fraßen Kleintiere vom Fels- oder Korallenuntergrund ihres Lebensraums und wechselten lediglich das Substrat. Anstatt feste Untergründe am Boden von Flachmeeren abzuweiden, werden von Putzerfischen die schleimigen Körperoberflächen anderer Fische nach Nahrung abgesucht. Die nächsten Verwandten der Schiffshalter sind dagegen mittelgroße und große Raubfische, wie die Stachel- oder die Goldmakrelen.