Achsenmächte

Zu Beginn der Operation konnte die Panzerarmee Afrika insgesamt 565 Panzer ins Feld führen, davon 281 Panzer III mit 5-cm-Kanone kurz (5-cm-KwK 38 L/42), weitere 19 Panzer III mit einer 5-cm-Kanone lang (5-cm-KwK 39 L/60) sowie 40 Panzer IV mit 7,5-cm-Kanone (7,5-cm-KwK 37 L/24). Die restlichen 225 Panzer waren verschiedene italienische Modelle. Im Einsatzgebiet standen etwa 460 Flugzeuge zur Verfügung, von denen 400 unmittelbar einsatzfähig waren. Davon waren 192 deutsche Flugzeuge (135 Jagdflugzeuge (95 einsatzbereit) und 64 Sturzkampfflugzeugen vom Typ Ju 87 (einsatzbereit 54)). Die restlichen 261 Flugzeuge waren verschiedene italienische Jäger- und Bombermodelle. Im Ernstfall hätten weitere knapp 1000 Flugzeuge, die auf Kreta, auf Sizilien und in Griechenland stationiert waren, aktiviert werden können.

• Panzerarmee Afrika (Generaloberst Erwin Rommel)
  • Deutsches Afrikakorps (Generalleutnant Walther Nehring)
    • 15. Panzer-Division (Generalmajor Gustav von Vaerst)
    • 21. Panzer-Division (Generalmajor Georg von Bismarck)
  • 90. leichte Afrika-Division (Generalmajor Ulrich Kleemann)
  • italienisches XX. Korps (Generale di Corpo d'Armata Gastone Gambara)
    • 132. Panzerdivision „Ariete“
    • 101. motorisierte Infanteriedivision „Trieste“
  • Gruppe Crüwell (Die nach General der Panzertruppe Ludwig Crüwell benannte und von ihm geführte Formation wurde für das Unternehmen Theseus zusammengestellt und sollte während Rommels Abwesenheit die im Norden stehenden Truppen kommandieren.)
    • Italienisches XXI. Korps (Generale di Corpo d'Armata Enea Navarini)
      • 102. motorisierte Infanteriedivision „Trento“
      • 60. Infanteriedivision „Sabratha“
      • 15. Schützenbrigade (für die Dauer des Unternehmens aus der 90. leichten Afrika-Division ausgegliedert)
    • Italienisches X. Korps
      • 17. Infanteriedivision „Pavia“
      • 27. Infanteriedivision „Brescia“

Alliierte

Im Vorfeld der Schlacht von Gazala erhielten die Briten US-amerikanische Waffenlieferungen, vor allem amerikanische M3 Lee/Grant-Panzer. Dank des 75-mm-Geschützes verfügten die Briten damit erstmals im Nordafrikafeldzug über Panzer, die in Schussweite und Durchschlagskraft den deutschen Panzern ebenbürtig waren. Da die Briten selbst eine Offensive bei Gazala geplant hatten und hierfür Kräfte aufbauten, trafen während des Unternehmen Theseus weitere Panzer ein, die als Verstärkung in der Schlacht eingesetzt wurden. Zu Beginn der Schlacht standen den Alliierten 849 Panzer zur Verfügung (167 Grants, 149 US-amerikanische Stuart-Panzer sowie 257 britische Crusader-, 166 Valentine- und 110 Matilda-II-Panzer). Die Desert Air Force hatte etwa 320 Flugzeuge, von denen allerdings nur 190 einsatzfähig waren.

Middle East Command Claude Auchinleck

• 8th Army (Neil Ritchie)
  • XIII Corps (William Gott)
    • südafrikanische 1. Infanteriedivision
    • südafrikanische 2. Infanteriedivision
    • britische 50. Infanteriedivision
    • polnische Karpatenbrigade
    • 32. Armeepanzerbrigade
    • 1. Armeepanzerbrigade
  • XXX Corps (Charles Norrie)
    • 1. Panzerdivision
    • 7. Panzerdivision
      • indische 29. Infanteriebrigade
      • 1. Freie Französische Brigadegruppe (Marie-Pierre Kœnig)
  • Reserve
    • 5. indische Infanteriedivision
    • 10. indische Infanteriedivision
    • indische 11. Infanteriebrigade
    • indische 5. Infanteriebrigade (ab Mitte Juni 1942)

Umgehung der Verteidigungslinie (26.–27. Mai)

Das Unternehmen Theseus begann am 26. Mai 1942 mit einem heftigen Artilleriebeschuss der zentralen alliierten Stellungen. Um 14 Uhr gingen die italienischen Divisionen zu einem Frontalangriff auf die feindlichen Linien vor. Unter den italienischen Verbänden befanden sich auch kleine Gruppen von deutschen Soldaten und Panzern. Rommel beabsichtigte, den Gegner glauben zu machen, dass die Panzerarmee Afrika in ihrer vollen Stärke angreife. Dieses Kalkül ging insofern auf, als die Alliierten unverzüglich Truppen von den weiter südlich gelegenen Teilen der Verteidigungslinie nach Norden verlegten. Im Schutz der Dunkelheit begannen gegen 22 Uhr die gepanzerten Verbände der Achsenmächte ihre Umgehungsbewegung.

Zunächst gelang das Manöver unbemerkt und die Truppen stießen bis zum südlichen Ende der Verteidigungslinie bei Bir Hakeim vor. In den frühen Morgenstunden des 27. Mai kam es allerdings zu heftigen Kämpfen zwischen Teilen der dort verteidigenden 3. Indischen Brigade und der Division „Ariete“ sowie Teilen der 21. Panzer-Division. Erst nach einem dreistündigen Gefecht und schweren Verlusten gelang es den Verbänden der Achsenmächte, die Verteidiger zu überrennen. Die Reste der Indischen Brigade zogen sich nach Bir al Gubi zurück. Danach ging die Division „Ariete“ zum Angriff auf Bir Hakeim vor, das von der freifranzösischen Brigade verteidigt wurde. Diese widerstand bis zum 11. Juni in der sogenannten Schlacht von Bir Hakeim allen Versuchen der Achsenmächte, die Oase einzunehmen.

Weiter östlich traf die deutsche 15. Panzer-Division auf die britische 7. Armeebrigade, die zur Unterstützung der indischen Truppen heraneilte. Nicht zuletzt aufgrund der von den Alliierten mittlerweile eingesetzten US-amerikanischen Grant-Panzer mit ihren 75-mm-Geschützen erlitt die deutsche Panzer-Division eine Reihe von Verlusten, konnte sich aber schließlich durchsetzen. Die 4. gepanzerte Armeebrigade zog sich schließlich auf El Adem zurück. Auf der äußersten Seite der Umgehungsbewegung stieß die 90. leichte Afrika-Division auf die 7. motorisierte Brigade und konnte diese schließlich nach Osten in Richtung Bir el Gubi abdrängen. Die leichte Division setzte ihren Vormarsch dann am Vormittag in Richtung Norden fort, wobei sie bald auf das Hauptquartier der britischen 7. Gepanzerten Division stießen und es einnahmen. Unter den Gefangenen befand sich auch der Divisionskommandeur Frank Messervy, der sich allerdings als Adjutant tarnte und wenig später entkommen konnte. Die 90. leichte Division setzte ihren Vormarsch zunächst auf El Adem fort und traf dort schließlich auf die 4. gepanzerte Brigade, die sich zwar nur einige Stunden zuvor aus den Kämpfen mit der 15. Panzer-Division zurückgezogen hatte, mittlerweile aber mit Verstärkungen aufgefrischt war. Die folgenden Kämpfe waren zäh und verlustreich, so dass die leichte Division am Abend etwa 5 km nach Süden zurückzog.

Die Ergebnisse der ersten beiden Tage des Unternehmens waren für beide Seiten gemischt. Die Achsenmächte hatten ihre Ziele – die Abschneidung der an der Gazala-Linie stationierten alliierten Truppen – klar verfehlt. Zwar waren die 15. und 21. Panzer-Division weit vorgestoßen, zugleich hatten sie dabei aber etwa ein Drittel ihrer Panzer verloren und die anderen Einheiten der Umfassungstruppe waren zurückgeblieben. Die 90. leichte Division stand unerwartet starken gepanzerten Kräften gegenüber, die Division „Ariete“ konnte weder Bir Hakeim einnehmen noch die vorgesehene Stellung erreichen und zur Division „Trieste“ bestand gar keine Fühlung mehr. Insgesamt waren die gepanzerten Kräfte der Alliierten deutlich unterschätzt worden. Die vorgestoßenen Truppen waren von der Versorgung abgeschnitten, zu weit verstreut und von allen Seiten von mehr oder minder starken feindlichen Verbänden umgeben. Positiv war nur zu vermerken, dass große Mengen alliierter Versorgungsgüter erbeutet werden konnten und die feindliche Befehlsstruktur durch die Angriffe schwer erschüttert worden war. Im Führungsstab der Panzerarmee Afrika herrschte die Meinung vor, dass das Unternehmen gescheitert sei und man sich so schnell wie möglich wieder auf die Ausgangsposition zurückziehen müsse.

Im „Wurstkessel“

Ab dem 28. Mai kam der Angriff der Achsenmächte im Süden überall zum Stehen. Die von den Alliierten herangeführten Verstärkungen blockierten jeden weiteren Vormarsch nach Norden. Zugleich leistete die freifranzösische Brigade bei Bir Hakeim erbitterten Widerstand und schlug Tag für Tag alle Angriffe der italienischen Division „Ariete“ ab. Zudem intensivierte die Royal Air Force ihre Angriffe auf Rommels Verband. Eingeklemmt zwischen alliierten Truppen im Norden und Osten sowie den freifranzösischen Truppen bei Bir Hakeim, der Weg nach Westen durch einen dichten Minengürtel versperrt und damit von jeder Versorgung abgeschnitten, wurde die Situation der Achsenmächte zunehmend verzweifelt. In der englischsprachigen Literatur prägte sich später für diese Position der Achsenmächte während des Unternehmens die Bezeichnung „the Cauldron“ („der Kupferkessel“ oder „der Hexenkessel“), während man auf deutscher Seite vom „Wurstkessel“ sprach.

Rommel entschloss sich in dieser Situation, seine Truppen ganz im Westen des Kessels zu konzentrieren, um der italienischen Division „Trieste“ – die immer noch daran arbeitete, einen Versorgungsweg durch den Minengürtel nördlich von Bir Hakeim frei zu machen – einen sicheren Brückenkopf vorzubereiten. Die an der zu sichernden Position stehende 150. Brigade der britischen 50. Infanteriedivision konnte am 30. Mai überrannt werden. Schlussendlich konnten zwei Korridore durch den Verteidigungsgürtel gesichert und die Versorgung der Panzertruppen im Kessel aufgenommen werden. Auch mit der wieder verbesserten Versorgungslage gelang es jedoch zunächst nicht, den Vormarsch nach Norden weiter fortzusetzen. Die freifranzösische Brigade hielt weiter Bir Hakeim und konnte am 1. Juni und auch den folgenden Tagen weitere Angriffe der Division „Ariete“ – diesmal unterstützt von der 90. leichten Afrika-Division – abschlagen.

Nach der scheinbar erfolgreichen Abwehr der Umgehungstruppe drängte Claude Auchinleck den Befehlshaber der 8. Armee, Neil Ritchie, zu einem umgehenden Gegenangriff (Deckname Operation Aberdeen). Im Norden sollten die italienischen Divisionen, die ohne nennenswerte Panzerunterstützung agierten, zurückgedrängt und im Süden der Kessel um die feindlichen Panzerdivisionen durch weitere Angriffe zusammengeschnürt werden. Ritchie schätzte die Lage weit weniger optimistisch ein und zog zunächst weitere Truppen bei El Adem zusammen, bevor er am 5. Juni um 2:50 Uhr den Gegenangriff einleitete. Nach anfänglich gutem Vormarsch trafen die alliierten Verbände auf starke Gegenwehr. Die im Süden eingesetzten alliierten Panzerbrigaden erlitten große Verluste und in den frühen Nachmittagsstunden war der Vorstoß zum Erliegen gekommen. In dieser Situation leitete Rommel einen Gegenangriff ein. Die Division „Ariete“ und 21. Panzer-Division stießen in Richtung Osten sowie die 15. Panzer-Division in Richtung Norden vor. Es gelang, die alliierten Panzerbrigaden zum Rückzug zu zwingen und mehrere Feldkommandoposten zu überrennen. Die im Kessel verbliebenen alliierten Infanterie-, Artillerie- und Aufklärungseinheiten waren damit von jeder Unterstützung durch Panzer abgeschnitten und wurden am folgenden 6. Juni eine nach der anderen überrannt. Auch gegen die italienischen Divisionen im Norden gelang es dem alliierten XIII. Korps nicht, nennenswerte Geländegewinne zu verbuchen.

In den folgenden Tagen bis zum 10. Juni ließ Rommel immer wieder schnelle Vorstöße nach Norden und Osten unternehmen, um den Aufbau einer weiteren größeren Angriffswelle im Keim zu ersticken. Zugleich konzentrierte er den Großteil seiner Truppen auf die Einnahme des immer noch von der freifranzösischen Brigade gehaltenen Bir Hakeim, das eine beständige Bedrohung im Rücken der Umgehungstruppe darstellte und die Nachschublinien gefährdete. Trotz aller Anstrengungen gelang erst am 10. Juni ein tiefer Einbruch in die französischen Verteidigungsstellungen. Obwohl umzingelt, gelang es Major Kœnig, noch in der Nacht zum 11. Juni mit einem Großteil seiner Truppen (etwa 2700 von ursprünglich 3600 Mann) durch die feindlichen Linien zu schlüpfen und sich nach Westen abzusetzen. Als Bir Hakeim in den Vormittagsstunden des 11. Juni von den Achsenmächten eingenommen wurde, nahmen sie etwa 500 freifranzösische Soldaten gefangen, überwiegend Schwerverwundete, die durch den nächtlichen Ausbruch überfordert gewesen wären.

Nach der Einnahme Bir Hakeims ließ Rommel seine Truppen erneut nach Osten und Norden vorstoßen. Bis zum 13. Juni wurden die alliierten Verbände in der so genannten „Knightsbridge Box“ sowie bei El Adem zurückgedrängt. Damit stand den Achsenmächte sowohl der Weg in Richtung Tobruk als auch die Möglichkeit offen, dem alliierten XIII. Korps, das immer noch in unentschiedenen Kämpfen mit den italienischen Divisionen vor Gazala verwickelt war, in den Rücken zu fallen.

Rückzug der 8. Armee

Angesichts der Situation befahl Auchinleck am 14. Juni die Aufgabe der Gazala-Linie. Die Truppen sollten eine neue Verteidigungslinie vor Tobruk zwischen Acroma im Norden, El Adem und Sidi Rezegh bilden. Bereits der Rückzug gestaltete sich schwierig, da die Küstenstraße nicht ausreichend Kapazität für die Bewegung aller Divisionen und Brigaden bot. Zwei Brigaden der 50. Infanteriedivision mussten sich daher durch die Linien der italienischen Divisionen „Brescia“ und „Pavia“ durchkämpfen, um dann in einem weiten Bogen auf dem Weg, den Rommels Umgehungstruppe genommen hatte, ihren Rückzug nach Osten anzutreten. Damit fielen diese beiden Brigaden in der Schlacht um Tobruk aus, da sie ihre schweren Waffen zurücklassen mussten und man im Kampf gegen Panzer mit Infanteriewaffen nicht viel erreichen kann.

Auch wenn der Rückzug auf die neuen Stellungen zunächst gelang, konnten diese doch nicht gehalten werden. Sowohl am 15. als auch am 16. Juni nahmen die Achsenmächte jeweils zentrale Punkte in der Verteidigung ein. Auchinleck blieb daher am 17. Juni nichts weiter übrig, als den weiteren Rückzug der 8. Armee zunächst bis in das 160 km weiter östlich gelegene Marsa Matruh, später dann auf das noch einmal 160 km dahinter liegende El Alamein zu befehlen. Die Tobruker Garnison sollte – wie bereits im Jahr zuvor – der erwarteten Belagerung zumindest eine Zeitlang standhalten und die Truppen der Achsenmächte binden.

Der Fall Tobruks

Die Verteidigung Tobruks wurden der südafrikanischen 2. Division übertragen, die von zwei weiteren Infanterie-, einer Panzer- und einer Flugabwehr-Brigade unterstützt wurde. Noch bevor jedoch die Verteidigung der Hafenstadt ausreichend organisiert werden konnte, erreichten die Achsenmächte die Stadt. Rommel wollte die Verteidigung von Tobruk täuschen, indem er wie im Jahr 1941 die motorisierten Truppen an der Stadt vorbei stoßen ließ. Dies gelang auch und die motorisierten Verbände das Afrikakorps wendeten und stießen von der anderen Seite in die Verteidigungsstellungen der Festung Tobruk. Bereits am 20. Juni begann aus südöstlicher Richtung der Sturm auf die britischen und südafrikanischen Verteidiger, deren Verbände im weiteren Kampfverlauf gespalten wurden. Die Zusammenarbeit der deutsch-italienischen Truppen klappte diesmal hervorragend. So arbeiteten zum Beispiel die Angriffspitzen der 21. Pz-Division mit Leuchtsignalen, um den Stukas die vorderste Front zu markieren. Auch die bei den Alliierten gefürchteten 8,8-cm-Geschütze nahmen Bunker unter direkten Beschuss. Der zermürbende und für beide Seiten verlustreiche Kampf ging bis in die Nacht fort. Am darauf folgenden Tag kapitulierte der alliierte Befehlshaber Generalmajor Hendrik B. Klopper mit etwa 35.000 Mann und gab sich gefangen.