Erster Akt

Außenseite der Stadtmauer von Rusconia mit einem Tor an einer Seite, an der anderen Seite der Palast Orcanos, im Hintergrund ein Hafen

Der numidische König Siface, sein General Erminio und der numidische Edelmann Orcano erwarten die Ankunft von Sifaces Braut Viriate, einer lusitanischen Prinzessin. Es handelt sich um eine politische Ehe, die den Friedensschluss zwischen den beiden Völkern bekräftigen soll. Trompeten erklingen, die Galeere landet an, und Viriate tritt in Begleitung von Sifaces Vertrautem Libanio an Land. Sie werden vom Volk willkommen geheißen und kurz von Siface, Orcano und Erminio begrüßt. Viriate ist jedoch leicht gekränkt, als Siface sie umgehend mit Libanio und Orcano zu seiner Burg nach Cirta schickt, ohne sich weiter um sie zu kümmern. Anschließend gesteht Siface Erminio, dass er sich inzwischen in Orcanos Tochter Ismene verliebt habe, die gerade jetzt auf ihn warte. Da auch Erminio in Ismene verliebt ist, gerät er in einen Gewissenskonflikt zwischen seiner Treue zum König und seiner Liebe zu ihr.

Angenehme Gegend in der Nähe des königlichen Palasts

Siface trifft sich mit seiner Geliebten Ismene. Wegen seiner Verlobung möchte sie die Beziehung beenden. Siface erklärt jedoch, dass er nur sie liebe und verspricht er ihr schließlich, sie noch am selben Tag zu heiraten und zu krönen. Nachdem er gegangen ist, kommt Erminio zu ihr und klagt darüber, dass sie ihn verlassen habe. Obwohl sie sich nicht umstimmen lässt, beschließt er, ihr treu zu bleiben.

Königliches Kabinett mit Stühlen

Viriate wirft Orcano vor, dass Siface seine Tochter Ismene heiraten will. Sie glaubt, er wolle dadurch seine eigene Macht vergrößern. Orcano streitet dies ab und geht. Nun kommt Libanio, der im Auftrag Sifaces nach Schwachpunkten in Viriates Verhalten suchen soll. Um sie zu einer unüberlegten Handlung zu bewegen, behauptet er, in sie verliebt zu sein. Viriate geht jedoch nicht darauf ein.

Ismene freut sich auf ihre Zukunft als Königin. Sie hat aber auch Mitleid mit ihrem früheren Geliebten Erminio. Als ihr Vater Orcano sie im Palast findet, erzählt sie ihm von ihrem Verhältnis mit dem König. Er wird wütend und wirft ihr vor, ehrlos zu handeln. Zur Strafe und Belehrung will er sie zu den Skythen in die Verbannung schicken. Als sie sich weigert, zieht er seinen Degen, um sie zu töten. In diesem Moment kommt jedoch Viriate hinzu und greift ein. Da Orcano sie bereits als seine Königin betrachtet, übergibt ihr den Degen und bittet sie, ihn als Strafe für die Ehrlosigkeit seiner Tochter zu töten. Viriate versucht vergeblich, ihn zu besänftigen. Nachdem er gegangen ist, versucht Viriate mit Ismene ins Gespräch zu kommen. Sie möchte Ismene dazu bringen, den Palast freiwillig zu verlassen und sagt ihr, dass Siface lediglich ihre Liebe genießen, aber sie nie heiraten wurde. Schließlich kommt es zum Streit, und auch dem hinzukommenden Siface gelingt es nicht, sie zu beruhigen. Beide werfen ihm Untreue vor.

Zweiter Akt

Prachtvoller Säulengang

Libanio berichtet Siface, dass es ihm nicht gelungen ist, Viriates Tugend anzugreifen. Siface befiehlt daraufhin, sie in den Kerker zu werfen. Um das vor dem Volk zu rechtfertigen, hat er vor, Beweise für ihre Untreue zu fälschen und Ismenes Verehrer Erminio ebenfalls zu opfern. Libanio geht, um Viriate zu verhaften. Um Ismene zu besänftigen, weiht Siface sie in den Plan ein.

Orcano ist immer noch zornig auf seine Tochter und bedroht sie mit dem Degen. Siface schützt sie jedoch, und Ismene entfernt sich. Anschließend versichert Siface Orcano, dass er Ismene heiraten wolle und Viriate ihn verraten habe. Zum Beweis zeigt er ihm einen gefälschten Brief Viriates an Erminio. Darin schreibt diese von ihrer Liebe und ihrem gemeinsamen Plan, Siface zu ermorden. Insgeheim zweifelt Orcano an der Echtheit des Briefs.

Libanio lässt Viriate gefangen nehmen. Erminio versucht sie zu befreien, wird jedoch ebenfalls gefangen genommen. Ismene verspricht Viriate, ihren Einfluss beim König geltend zu machen, um sie zu befreien, aber Viriate glaubt ihr nicht. Nachdem Viriate von Libanio abgeführt wurde, versichert Ismene Erminio, dass sie ihn wirklich geliebt habe, ihr aber die Krone wichtiger sei. Auch Erminio wird abgeführt.

Großer Gerichtssaal; auf der einen Seite ein prächtiger königlicher Thron, davor ein Tisch mit einem Stuhl

Libanio berichtet Siface, dass er vergeblich versucht habe, Viriates Diener zu einer Aussage gegen sie zu bringen und diesen daher getötet habe. Er geht, um die Gefangenen zu holen. Siface beschließt, diesen Mord Erminio anzuhängen. Orcano kommt hinzu und geht zum Schein auf Sifaces Lügen ein. In der folgenden Verhandlung soll er das Richteramt übernehmen. Viriate und Erminio werden nun von Libanio hereingeführt, und Orcano liest als Beweis der Anklage den gefälschten Brief vor. Viriate weigert sich, auf diese Lügen zu antworten und verteidigt sich nicht. Erminio jedoch fragt nach der Herkunft des Briefes. Siface antwortet, er habe ihn von Viriates Diener. Dieser habe den Verrat aufgedeckt und sei anschließend von Erminio ermordet worden. Orcano spricht nun das Urteil. Weil er Sifaces Lügen durchschaut hat, verkündet er, dass der Verräter sterben müsse, nennt jedoch keinen Namen. Siface ist bereit, Viriate zu begnadigen, sofern sie ihre Schuld anerkennt und das Land verlässt. Da Viriate dies ablehnt, wird sie wieder abgeführt. Siface verlangt nun ein Geständnis von Erminio. Doch dieser gesteht lediglich, Ismene zu lieben und versichert Siface, dass Ismene ihn lediglich wegen der Krone heiraten wolle, er selbst aber weiterhin ihr Herz besitze. Siface verlässt wütend den Saal. Erminio wirft Orcano vor, Sifaces Machenschaften zu unterstützen. Dieser erklärt ihm aber, nur zum Schein gehandelt zu haben, um ihn und Viriate zu schützen.

Dritter Akt

Vergitterte Gefängniszelle mit einer Tür; darin große Steine zum Sitzen und Schreiben

Libanio bringt Viriate einen Becher mit Gift und einen Dolch und fordert sie auf, die Art ihres Todes zu wählen. Sie entscheidet sich für das Gift, wünscht aber, zuvor noch ihrem Vater einen Brief schreiben zu können. Siface beobachtet sie heimlich beim Schreiben. Weil er einen Verrat seiner Taten befürchtet, entreißt er ihr schließlich den Brief. Dieser enthält jedoch lediglich die Bitte an ihren Vater, Siface zu vergeben, wie auch sie ihm bereits vergeben habe. Siface ist gerührt, besteht jedoch weiterhin auf ihrem Tod. Sie wirft den Giftbecher fort und verlangt seinen Degen, um sich damit selbst zu töten. In diesem Moment kommen Erminio und Orcano herein und befreien Viriate. Als sie Siface töten wollen, stellt sich Viriate jedoch schützend vor ihn und schickt die beiden fort. Schließlich gibt sie Siface den Degen zurück und fordert ihn auf, nun das Urteil selbst zu vollstrecken. Siface nimmt ihre Hand und führt sie fort.

Hell beleuchtete und prachtvolle Galerie

Nachdem sie Viriate nicht befreien konnten, beschließen Erminio und Orcano, dem Tyrannen wenigstens Ismene zu entreißen und machen sich auf die Suche nach ihr. Derweil warten Ismene und Libanio auf den König, um die Trauungszeremonie zu vollziehen. Libanio ist völlig verstört und lässt Ismene allein zurück. Nun kommt Erminio und drängt sie, mit ihm zu fliehen, um dem Zorn des Königs zu entgehen. Auch Orcano kommt und meldet, dass Viriate freigelassen wurde und Siface sie nun doch heiraten wolle. Ihre Tugendhaftigkeit habe den König schließlich überzeugt. Er rät seiner Tochter, die Königin anzuerkennen und um Gnade zu bitten. Anschließend könne sie Erminio heiraten. Widerstrebend macht sie sich auf den Weg zu Siface. Erminio ist besorgt, aber Orcano kann ihn damit beruhigen, dass ihre Taten eher Lohn als Strafe verdienen. Als Siface mit der Wache hinzukommt, bitten die beiden ihn um Vergebung. Er dankt ihnen jedoch dafür, seine Ehre gerettet zu haben. Auch Viriate kommt mit ihrem Gefolge und wird vom Chor als königliche Braut gepriesen. Siface bietet ihr den Thron an und bittet sie um Verzeihung für sein vorheriges Verhalten. Nun kommt auch Ismene zurück und fordert Viriate auf, sie zu bestrafen. Diese umarmt sie jedoch als Zeichen der Vergebung. Sie führt Ismene mit ihrem Verehrer Erminio zusammen. Zum Abschluss der Oper wiederholt der Chor seinen Lobgesang auf die neue Königin.