Theater

Gambon verließ mit 15 Jahren die Schule und schloss eine Ausbildung zum Werkzeugmacher ab, danach bildete er sich zum Ingenieur weiter. Zugleich interessierte er sich bereits früh für die Schauspielerei. Seine professionelle Schauspielkarriere begann 1963 in seiner Heimatstadt Dublin am Edwards-MacLiammoir Gate Theatre, nachdem er dort mit einem gefälschten Lebenslauf eine erste Anstellung erhalten hatte.

Im Anschluss zog Gambon nach London und gehörte in den 1960er-Jahren unter Laurence Olivier zum Originalensemble der National Theatre Company am Old Vic Theatre. Dort erhielt er zunächst nur Nebenrollen. Auf Empfehlung von Olivier ging Gambon 1967 ans Theater nach Birmingham, wo er in Othello die Titelrolle spielte und weitere Hauptrollen übernehmen durfte.

In den folgenden vier Jahrzehnten etablierte sich Gambon auf englischsprachigen Bühnen als einer der größten Theaterdarsteller seiner Zeit. Er spielte in vielen modernen Stücken von Alan Ayckbourn oder Harold Pinter die Hauptrolle, trat aber auch als renommierter Shakespare-Darsteller hervor.

Er wurde mit drei Laurence Olivier Awards ausgezeichnet und am Broadway für einen Tony Award nominiert. Wegen Problemen beim Auswendiglernen von Texten zog er sich Mitte der 2010er-Jahre von der Bühne zurück.

Film und Fernsehen

1965 war Gambon in der Titelrolle der Shakespeare-Verfilmung Othello erstmals in einem Film zu sehen. Anfang der 1970er-Jahre wäre Gambon beinahe neuer James-Bond-Darsteller geworden, denn die Produzenten der Filmreihe testeten ihn als möglichen Nachfolger von George Lazenby für die Rolle. Er wurde dann jedoch abgelehnt, da die Verantwortlichen diese Rolle nach Lazenby nicht noch einmal mit einem „unbekannten“ Schauspieler besetzen wollten.

Bis Mitte der 1980er-Jahre, als er sich bereits im mittleren Alter befand, stand er nur sporadisch für Film und Fernsehen vor der Kamera. Einem breiteren Fernsehpublikum wurde er erstmals 1986 durch seine Hauptrolle in Dennis Potters Miniserie Der singende Detektiv bekannt; für seine Darstellung erhielt er seinen ersten von insgesamt vier British Academy Television Awards. Von 1992 bis 1993 verkörperte er in zwölf Folgen einer britischen Fernsehserie den Kommissar Maigret. Ab Ende der 1980er-Jahre übernahm er vermehrt auch Kinorollen, unter anderem als tyrannischer Gangster in Peter Greenaways Schwarzer Komödie Der Koch, der Dieb, seine Frau und ihr Liebhaber (1989), als Baltus Van Tassel in Tim Burtons Sleepy Hollow (1999), als ermordeter Schlossherr in Robert Altmans Whodunit Gosford Park (2001) und als König Georg V. im Historiendrama The King’s Speech (2011).

Vom dritten Film der Harry Potter-Filmreihe an spielte Gambon den Schuldirektor Albus Dumbledore. Die Rolle war in den ersten beiden Filmen mit seinem irischen Landsmann Richard Harris besetzt, der jedoch nach schwerer Krankheit am 25. Oktober 2002 starb, sodass eine Neubesetzung notwendig wurde. Obwohl Gambon gerade für die Rolle des Dumbledore bei einem Publikum außerhalb Großbritanniens am bekanntesten war, gab er an, nie die Harry-Potter-Bücher gelesen zu haben.

Gambon präferierte die Bühnen- vor der Filmschauspielerei. In einem Interview äußerte er, man habe ihm irgendwann viele Filmrollen angeboten und er habe diese wegen deren guter Bezahlung angenommen, aber die Filme danach schnell vergessen. Zuletzt stand er für die 2019 erschienene Filmbiografie Judy über die letzte Lebenszeit von Judy Garland vor der Kamera. Sein Schaffen für Film und Fernsehen umfasst mehr als 170 Produktionen. Der Synchronsprecher für den deutschsprachigen Raum war zuerst Klaus Höhne, ab Harry Potter und der Orden des Phönix dann Wolfgang Hess.

Privates

1962 heiratete Gambon die Mathematikerin Anne Miller, mit der er einen Sohn bekam. Ab den frühen 2000er-Jahren führte Gambon eine außereheliche Beziehung mit der rund 25 Jahre jüngeren Philippa Hart, mit der er zwei Kinder bekam. Gambon war auch britischer Staatsbürger. Er wurde 1998 von Königin Elisabeth II. zum Knight Bachelor geschlagen und durfte fortan den Titel „Sir“ führen, legte aber keinen Wert auf dessen Erwähnung.

Gambon hatte eine Pilotenlizenz und war Sammler antiker Waffen. In der britischen Automobilsendung Top Gear trat der als Autoliebhaber bekannte Gambon in der Rubrik Star in einem preisgünstigen Auto auf; nach diesem Auftritt wurde die letzte Kurve vor dem Ziel der Teststrecke nach ihm benannt.

Gambon starb im September 2023 im Krankenhaus zu Witham in Essex im Alter von 82 Jahren an den Folgen einer Lungenentzündung.