Vegetative Merkmale

Luo Han Guo ist eine krautige, ausdauernde Pflanze, die jährlich aus einem Sukkulentencaudex neu austreibt. Der Caudex ist ein fleischiger, langgestreckter oder eiförmiger Wurzelstock von 7 bis 23 cm Länge und 6 bis 12 cm Durchmesser. Die Triebe sind mit gelblich-braunen Trichomen behaart, zwischen denen schwarze drüsige Schuppen stehen. Die leicht behaarten Sprossachsen sind fünfkantig. Die Ranken sind gegabelt.

Die einfachen und gestielten Laubblätter werden 12 bis 30 cm lang und an der Basis 5 bis 25 cm breit, sie sind herz- bis pfeilförmig und spitz bis zugespitzt. Der Blattrand ist gewellt oder fein entfernt gezähnt. Die Spreiten sind unterseits behaart. Die schlanken Blattstiele sind meist zwischen 5 und 10 cm lang.

Blütenstände und Blüten

Siraitia grosvenorii ist zweihäusig getrenntgeschlechtig (diözisch). Sowohl bei den männlichen als auch bei den weiblichen Pflanzenexemplaren haben die gelben, fünfzähligen, eingeschlechtlichen Blüten mit doppelter Blütenhülle einen Durchmesser von 2,5 bis 4,5 cm. Die männlichen Blüten stehen in achselständigen, traubigen Gruppen aus sechs bis zehn Blüten. Die Blütenstandsschäfte sind 7 bis 13 cm lang und die Blütenstiele 5 bis 15 mm. Die Kelchblätter sind kurz becherförmig verwachsen, mit dreieckigen und spitzen Zipfeln. Die fünfteilige Krone besteht aus länglich-eiförmigen, zugespitzten Petalen, die 10 bis 15 mm lang und 7 bis 8 mm breit sind. Die drei Staubblätter besitzen einzeln stehende Staubfäden. Vier der Staubblätter stehen in zwei verwachsenen Paaren, ihre Staubbeutel bestehen aus zwei Theken. Der Staubbeutel des fünften Staubblatts besitzt nur eine Theka.

Die weiblichen Blüten stehen einzeln oder in zymösen Gruppen aus zwei bis fünf Blüten in den Blattachseln. Die kurzen Kelchblätter sind dreieckig geformt und zugespitzt. Die Krone ist in fünf vorne zugespitzte und eiförmige Petalen geteilt. Die Staubblätter sind zu drei deutlich ausgebildeten, 2 bis 2,5 mm langen Staminodien verkümmert, haben jedoch gelegentlich auch Pollen. Die Blüten besitzen einen unterständigen, behaarten und dreikammerigen Fruchtknoten, der länglich-eiförmig ist und 10 bis 15 mm lang sowie 5 bis 8 mm breit wird. An der Basis ist er abgerundet, die Spitze ist leicht verschmälert, dicht behaart und drüsig. Der Griffel hat eine Länge von 2,5 mm und trägt eine fleischige, dreilappige Narbe mit gelappten Lappen.

Früchte und Samen

Die vielsamigen und grünlichen Beeren (Panzerbeere, Scheinfrucht) sind bei einer Länge von 5 bis 8 cm und einem Durchmesser von 4 bis 6,5 cm ellipsoid bis kugel- oder birnenförmig. Die Beeren sind anfänglich filzig, zottig oder samtig behaart und verkahlend, die Oberfläche ist dann glatt oder unauffällig gestreift oder wird von sechs bis elf vom Fruchtstiel ausgehenden Furchen durchzogen. Durch das Trocknen werden sie bräunlich und besitzen eine dünne und brüchige Schale von 1 mm Dicke. Die gelblichen bis beigen, abgeflachten Samen sind etwa 1,5 Zentimeter lang und länglich, eiförmig oder fast rundlich, der Rand ist verdickt, rau und tief gefurcht.

Inhaltsstoffe

Die Frucht besteht zu 25 bis 38 % aus verschiedenen Kohlenhydraten, vor allem aus Fructose und Glucose. Die Süße der Früchte wird jedoch hauptsächlich von den Mogrosiden, einer Gruppen von Triterpen-Glykosiden (Saponine), bestimmt. Man unterscheidet fünf verschiedene Mogroside, von I bis V nummeriert. Sie sind strukturell mit den Cucurbitacinen verwandt. Der Hauptbestandteil ist das Mogrosid V, welches auch unter dem Namen Esgosid bekannt ist.

Frische Früchte sind zudem sehr Vitamin-C-haltig. Eine Untersuchung ergab ein Maximum von 461,12 mg Vitamin C je 100 g bei einer wild wachsenden Pflanze, bei kultivierten Sorten lag der Anteil zwischen 339,68 und 389,31 mg je 100 g. Durch Trocknung verliert die Frucht zwar etwa 90 % dieses Vitamins, enthält dann aber immer noch annähernd soviel Vitamin C wie frische Orangen.

Die Samen der Luo Han Guo enthalten verschiedenste Fettsäuren, davon 52,3 % Linolsäure, 20,7 % Ölsäure, 14,7 % Palmitinsäure, 7,1 % Stearinsäure, je 0,6 % Myristinsäure und Caprinsäure sowie 0,5 % Laurinsäure.

Anbaugeschichte

Der Legende nach stammt das Wissen über die Verwendung der Luo-Han-Guo-Früchte von Mönchen des 13. Jahrhunderts, die in Guilin lebten. Die älteste schriftliche Beschreibung des Anbaus der Pflanzen stammt aus dem Jahr 1813. Der Anbau der Pflanzen war lange Zeit ein von der Zhuang-Zu-Minderheit gehütetes Geheimnis. Der Gebrauch der Früchte wurde jedoch mehr und mehr bekannt, so dass die Zhuang Zu mehr und mehr Früchte auf lokalen Märkten verkauften. Nach 1900 waren die getrockneten Früchte nahezu im gesamten kantonesischen Bereich Chinas bekannt und die Anbauressourcen gerieten an ihre Grenzen. In der kantonesischen Hauptstadt Guangzhou waren die Früchte sehr bekannt, ohne dass es dort Informationen über das Aussehen der Pflanze gab.

Taxonomie und botanische Geschichte

Eine erste Erwähnung der Frucht in der botanischen Literatur stammt von George Weidman Groff, einem Professor für Landwirtschaft in Guangzhou. Im Jahr 1932 besuchte er die Gegend um Guilin, von dort wurden ihm einige Wurzelstöcke von Luo-Han-Guo-Pflanzen zugesandt, die er daraufhin in Guangzhou kultivierte. Die Pflanzen bildeten zwar vegetative Sprosse, jedoch wohl durch das andere Klima begründet keine Blüten. Zusammen mit Walter Tennyson Swingle vom Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten erhielt Groff eine Forschungsunterstützung der National Geographic Society, um die Pflanzen mittels einer im August 1937 gestarteten Expedition nach Guilin weiter zu untersuchen. Aufgrund dieser Untersuchungen veröffentlichte Swingle im Jahr 1941 die Erstbeschreibung der Pflanze unter dem Namen Momordica grosvenorii. Das Artepitheton ehrt Gilbert Grosvenor, den damaligen Präsident der National Geographic Society, da er langjähriger Unterstützer geographischer und botanischer Expeditionen in China war und auch den Antrag auf Forschungsunterstützung zur Suche nach der Luo-Han-Guo-Pflanzen bewilligte.

Nachdem verschiedenes Material der Pflanzen an die Kew Gardens gesandt worden war und dort unter anderem von Charles Jeffrey untersucht wurde, sah dieser die Pflanze nicht der Gattung Momordica zugehörig. Vielmehr sah er die Art aufgrund der Form der Ranken innerhalb der Gattung Thladiantha und beschrieb sie als Thladiantha grosvenorii. Die heute anerkannte Einordnung in die Gattung Siraitia als Siraitia grosvenorii stammt aus dem Jahr 1984 von Lu Anmin und Zhang Zhiyun vom Institut für Botanik in Guangxi, das sich lange Zeit mit der Erforschung der Art beschäftigt hat.