Liedtext und erste Vertonungen

Florenz Friedrich Sigismund, der von 1791 bis 1877 lebte, veröffentlichte 1847 im sechsten Band der Anthologie Weihnachtsbaum für arme Kinder das Gedicht Wanderlust, das mit den Zeilen beginnt:

1876 vertonte Johann Michael Anding den Text; sein Name ist als Komponist in den meisten Liederbüchern aus der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu finden. In den folgenden Jahrzehnten gab es mindestens eine weitere Melodie zu Sigismunds Text, die von Otto Richter komponiert wurde. Vertonungen des „fröhlichen Wanderers“ wurden darüber hinaus verschiedenen anderen Komponisten zugeschrieben, darunter Georg Federich (1852–1895) und dem Hannoveraner Ludwig Kageler. Im Liederbuch Berg frei! der Naturfreunde, das jedoch nur den Text ohne Noten abdruckte, ist Franz Abt als Komponist angegeben; das Jugend-Liederbuch von 1929 schreibt Friedrich Wilhelm Sering die Komposition zu.

Neubelebung in den 1950er Jahren

Friedrich Wilhelm Möller komponierte eine neue Melodie im 4/4-Takt unter dem Titel Der fröhliche Wanderer ursprünglich als Übungslied zum Einsingen für die 1949 von seiner Schwester Edith gegründeten Schaumburger Märchensänger. Der Chor nahm 1953 unter dem Namen Obernkirchen Children’s Choir (Obernkirchener Kinderchor) am Llangollen International Eisteddfod teil, einem internationalen Chorsängerwettbewerb im Wales. In der Rubrik Lied eigener Wahl sangen die Märchensänger als Zugabe „Mein Vater war ein Wandersmann“. Der Chor gewann den Wettbewerb, den die BBC im Hörfunk übertrug. Der walisische Schriftsteller Dylan Thomas, der dem Wettbewerb beiwohnte, sprach begeistert von den „pigtailed angels“, den „Engeln mit Zöpfchen“ aus Deutschland. Die Plattenfirma Parlophone veröffentlichte eine Aufnahme des Liedes als A-Seite einer 78/min-Single mit der Bestellnummer R.3799. Das Lied hatte auf dem Label und in den Hitlisten den englischen Titel The Happy Wanderer mit dem kleingedruckten Untertitel „Der fröhliche Wanderer“ und dem ebenfalls kleingedruckten Hinweis (Sung in German). Die Single mit dem deutsch gesungenen Lied und dem eingängigen Refrain

wurde so oft verkauft, dass sie am 22. Januar 1954 auf Platz 10 in die offiziellen britischen Top 12 einstieg und bis zum 19. März 1954 auf den zweiten Platz kletterte, den sie fünf Wochen innehatte. Die Stargazers mit I See the Moon und Doris Day mit Secret Love verhinderten, dass sie auf die Spitzenposition kletterte. Insgesamt blieb die Platte 26 Wochen, bis zum 23. Juli 1954, in den damals nur zwölf Titel umfassenden Charts.

The Happy Wanderer

Antonia Ridge schrieb einen englischen Text zu Möllers Melodie, in dem der Refrain lautlich großteils beibehalten wurde:

Den größten Erfolg in den britischen Charts feierten damit die Stargazers, deren Interpretation auf Platz 12 kam. Weitere Versionen von Saxophonist Frank Weir und Sängerin Diana Decker konnten sich darüber hinaus in den Top 12 der Best Selling Hits in Britain by British Artists platzieren. „Der fröhliche Wanderer“ wurde im Jahr 1954 das meistverkaufte Notenblatt im Vereinigten Königreich. Weir kam zudem mit dem Lied unter die Top 30 der US-Jahrescharts 1954. The Happy Wanderer wurde in den Vereinigten Staaten auch als Titelmelodie eines gleichnamigen Reisemagazins im Fernsehen verwendet.

Durch die weltweite Ausstrahlung der BBC blieb die Bekanntheit von The Happy Wanderer nicht auf das Vereinigte Königreich und die Vereinigten Staaten beschränkt. In Trinidad und Tobago wurde das Lied so populär, dass es beim traditionellen Karnevalsumzug 1955 zum beliebtesten Titel des Carnival Road March gewählt wurde. Da in jenem Jahr auch andere ausländische Lieder wie Skokiaan unter den Favoriten waren, wurde anschließend festgelegt, dass ab der folgenden Karnevalssaison nur noch genuine Calypsomusik für den Wettbewerb ausgewählt werden solle.