Gründerjahre

Die erste Bahnstrecke wurde am 15. Juli 1846 zwischen Pest und Vác eröffnet. Dieses Datum gilt als die Geburtsstunde der Eisenbahn im Königreich Ungarn (Königlich Ungarische Staatsbahnen). Es handelte sich um eines der ersten Teilstücke der geplanten Bahnverbindung Budapest–Pressburg (Pozsony)–Marchegg–Wien am nördlichen Donauufer, später bis 1938 Teil der Route des legendären Orient-Expresses.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wuchs das Streckennetz der K.u. Staatsbahnen schnell, und bald waren alle größeren Städte in Ungarn durch Bahnlinien miteinander verbunden.

Ein wichtiges Teilstück der Strecke Temesvár–Wien wurde von den Österreichern gebaut und befindet sich im Banat, welches damals unmittelbar dem Wiener Ministerium unterstelltes Kronland war. Die Inauguration fand am 15. November 1857 statt. Diese Strecke verband die Städte Temesvár (heute Timișoara, Rumänien), Hatzfeld, Kikinda und Szeged auf einer Länge von 112 km. Dadurch verkürzte sich die Reisezeit von Temesvár nach Wien auf 36 Stunden. In der damals ungarischen Batschka begann das Eisenbahnzeitalter 1869 mit der Eröffnung der Teilstrecke Subotica–Sombor als Teil des ungarischen Netzes.

In den nachfolgenden Jahren wuchs in Ungarn, wie auch in anderen europäischen Ländern, die Größe des Schienennetzes, damit aber auch die Anzahl der kleinen, teils privaten Betreiber, stark an. Bis zum Jahr 1894 folgte daher die Verstaatlichung der ungarischen Eisenbahn und die Zusammenfassung einer dreistelligen Zahl an Bahngesellschaften in der dazu gegründeten MÁV. Als erste war 1868 die Ungarische Nordbahn in den Besitz des ungarischen Staates übergegangen. Auch in anderen Ländern fanden in diesen Jahren Verstaatlichungen von Eisenbahngesellschaften in größerem Umfang statt (siehe z. B. k.k. österreichische Staatsbahnen).

Entwicklung zu Beginn des 20. Jahrhunderts

Die MÁV im Zweiten Weltkrieg

Während des Zweiten Weltkriegs wurden mit Hilfe der MÁV 1944 / 1945 in kürzester Zeit Juden und Roma aus dem Land in Konzentrationslager deportiert, wo viele von ihnen umkamen bzw. ermordet wurden. Die Aufarbeitung dieses Abschnitts der Geschichte ist noch nicht erfolgt. Ungarn war Verbündeter Deutschlands im Zweiten Weltkrieg schon vor der 1944 erfolgten deutschen Besetzung. Überlebende und Angehörige der Opfer reichten deshalb im Februar 2010 Klage bei einem US-amerikanischen Gericht ein.

In der letzten Phase des Zweiten Weltkriegs, als die Rote Armee im Land gegen das NS-Regime und seine ungarischen Verbündeten kämpfte, wurden große Teile der Bahnanlagen und Fahrzeuge zerstört.

Die MÁV nach dem Zweiten Weltkrieg

Da die ungarische Industrie nach dem Krieg nicht in der Lage war, den Mangel an Lokomotiven durch neue Exemplare zu beheben, mussten über fünfhundert US-amerikanische Kriegslokomotiven erworben werden.

In der Folge spielte die Eisenbahn eine wichtige Rolle beim Wiederaufbau des Landes. Bedingt durch die zentrale Lage in Europa führen viele internationale Bahnverbindungen durch Ungarn. In dieser Zeit wurde die Streckenelektrifizierung mit Einphasenwechselstrom 50 Hz, aber mit einer Spannung von 25 kV, weitergeführt. Dadurch wurde 1983 die Ära der Dampflokomotive beendet.

Entwicklung seit 1990

Seit 1993 ist die MÁV eine Aktiengesellschaft mit dem Namen MÁV Magyar Államvasutak Zrt. 2007 wurde sie in eine Holding umgewandelt, deren wichtigste Tochterunternehmen die MÁV-START Zrt. für den Personenverkehr und die MÁV Cargo Zrt. für den Güterverkehr sind. Insgesamt umfasst die Holding etwa 30 Gesellschaften. Zuletzt hat sie zum 15. Juli 2020 das in Staatseigentum stehende Busunternehmen Volánbusz übernommen.

Die Frachtsparte MÁV Cargo wurde Anfang Dezember 2008 von Rail Cargo Austria um rund 100 Milliarden Forint übernommen. Im Jahr 2010 wurde der Name der MÁV Cargo an die Rail Cargo Austria mit Rail Cargo Hungaria angepasst.

Anfang 2010 betrugen die Schulden der MÁV ca. 1 Mrd. Euro. Als Gründe gaben Kommentatoren Misswirtschaft und fortwährend ungedeckte operative Verluste an.