1881: Allgemeiner Deutscher Schulverein

Als Gründungsdatum gilt der 15. August 1881, als die Berliner Ortsgruppe des 1880 in Wien gegründeten Deutschen Schulvereines beschloss, die selbständigen ca. 50 reichsdeutschen Unterstützervereine im „Allgemeinen Deutschen Schulverein“ zu zentralisieren. Im Unterschied zum Deutschen Schulverein wollte der „Allgemeine Deutsche Schulverein“ seine Tätigkeit nicht allein auf die Länder der österreichisch-ungarischen Monarchie beschränken, sondern eine Schutzorganisation für Deutsche auf der ganzen Welt bilden. Vier Jahre nach der Gründung – am Ende des Jahres 1885 – gab es im Deutschen Reich insgesamt 12.000 Mitglieder des „Allgemeinen Deutschen Schulvereines“, die in 140 Ortsgruppen zusammengeschlossen waren. 1923 waren es 13 Landesverbände und 600 Ortsgruppen mit über 360.000 Mitgliedern, sowie 700 Schulgruppen.

Laut § 1 der Gründungssatzung lag der Vereinszweck darin, die Deutschen außerhalb des Mutterlandes, „… dem Deutschtum zu erhalten und sie nach Kräften in ihren Bestrebungen, Deutsche zu bleiben oder wieder zu werden, zu unterstützen“. Dies geschah durch die Errichtung und Erhaltung deutscher Schulen, Kindergärten und Bibliotheken im Ausland. Für Studenten gab es Stipendien zum Studium in Deutschland. Dafür wurden in Deutschland Lobbyarbeit, Pressearbeit und Öffentlichkeitsarbeit geleistet und Spendensammlungen organisiert. Dem Vereinszweck entsprechend gehörten dem Verein vorwiegend Lehrer und Schüler, aber auch namhafte Persönlichkeiten wie die Historiker Theodor Mommsen und Heinrich von Treitschke, an.

1908: Verein für das Deutschtum im Ausland, Schulverein e. V.

Nach dem Ende des Ersten Weltkrieges und den politischen Gebietsveränderungen und Bevölkerungsverschiebungen in der Folge des Versailler Vertrags und des Vertrags von Saint-Germain setzte sich der konservativ-nationalistische, bereits im Jahre 1908 in „Verein für das Deutschtum im Ausland“ umbenannte VDA im Kreis der reaktionären deutschvölkischen Bewegung mit finanzieller Unterstützung des Auswärtigen Amtes für die Revisionsbemühungen der 1920er Jahre und mit allen Mitteln für den Kampf um den Erhalt des „Auslandsdeutschtums“ ein. Noch frei vom „Rasse“-Prinzip nahm sich der zum Teil volksverhetzende VDA aller außerhalb der Reichsgrenzen lebenden Deutschen und ihrer landsmannschaftlichen Interessen an und gewann in dieser Zeit ca. 2,5 Mio. Mitglieder.

1921 schloss sich der österreichische Deutsche Schulverein Wien dem „Verein für das Deutschtum im Ausland“ als Landesverband Österreich des VDA an.

1933: Volksbund für das Deutschtum im Ausland

Die Geschichte des VDA während des Nationalsozialismus ist umstritten. Tammo Luther macht gravierende Unterschiede zwischen der „traditionalistischen“ Volkstumspolitik des VDA und der nationalsozialistischen Volkstumspolitik aus. Zwar sei es dem VDA auch um eine Revision der Grenzen nach dem Versailler Vertrag gegangen, aber nicht um eine Eroberung von Lebensraum im Osten. Der VDA sei auch keiner rassischen Theorie gefolgt und auch nicht bereit gewesen, auslandsdeutsche Interessen machtpolitischen Kalkülen unterzuordnen.

Der Verein hatte im April 1933 Hans Steinacher an die Spitze gewählt. Steinacher, so Luther, sei von den Mitgliedern des VDA als der richtige Mann angesehen worden, „um den Verein vor übermäßigen Eingriffen seitens der NSDAP zu bewahren und die […] Unabhängigkeit aufrechtzuerhalten.“ Der im Kärntner Abwehrkampf bewährte Steinacher wurde „Reichsführer“ des nun in Volksbund der Deutschen im Ausland umbenannten VDA, den er nach dem Führerprinzip organisierte. Durch das Erstarken der Auslandsabteilung der NSDAP unter Ernst Wilhelm Bohle geriet der VDA in ein Konkurrenzverhältnis um die Vertretung der Interessen der Auslandsdeutschen. Rudolf Heß regelte im Juli 1935, dass der VDA neben dem 1933 gegründeten Volksdeutschen Rat unter Karl Haushofer die „Volksdeutschen“ in Europa und den USA, die NSDAP/AO die „Reichsdeutschen“ im Ausland und die „Volksdeutschen“ in Übersee betreuen sollte. Mitte Oktober 1935 richtete Heß eine Zentralstelle zur Koordinierung der Volkstumspolitik unter Otto von Kursell ein, der am 1. Februar 1937 nach einer Intervention Heinrich Himmlers durch Werner Lorenz ersetzt wurde. Dies gilt als der Zeitpunkt, an dem die SS die Kontrolle über die nationalsozialistische Volkstumspolitik übernahm.

Andere Historiker haben demgegenüber die gemeinsamen Ziele und Wurzeln besagter „Traditionalisten“ und der Nationalsozialisten im völkischen Nationalismus herausgearbeitet. „Wenn eine Organisation wie der VDA als Gegenspieler der Nationalsozialisten dargestellt und damit der Eindruck erzeugt wird, der VDA hätte eine Art ‚Opposition‘ zum NS dargestellt“, so Alexa Stille in einer Rezension von Luthers Studie, „dann ist dies nur wenig geeignet, die Strukturen der Volkstumspolitik in den Anfangsjahren des Nationalsozialismus offenzulegen und zudem schlichtweg falsch.“ Der VDA hatte sich vielmehr früh der NS-Ideologie angenähert, was so auch bereits von zeitgenössischen Beobachtern konstatiert worden ist.

Steinacher machte schon lange vor dem „Anschluss Österreichs“ keinen Hehl daraus, dass er diesen und den Nationalsozialismus allgemein befürwortete. Er hatte schon 1933 das Deutsche Ausland-Institut DAI in Stuttgart gleichgeschaltet. Seit 1935 unterstützte der VDA die österreichische NSDAP finanziell. Steinacher definierte die Strategie des VDA als die eines Volksbundes, „der als nicht regierungsamtliche Organisation auch dort für seine Volksbrüder einzutreten vermag, wo […] [die] Partei dies aus politischen Gründen nicht tun kann. Darüber hinaus sind die Führer des VDA ohne Zweifel Nationalsozialisten des Geistes und nicht nur der Partei, und schließlich ist das wahre VDA-Mitglied ein wahrer Nationalsozialist…“. Friktionen mit der NS-Politik ergaben sich hingegen in der Südtirolpolitik, da Steinacher kein Befürworter der Option in Südtirol war.

Der VDA unterstützte im Verlauf der 30er Jahre elsässische Autonomisten, z. B. durch die Vergabe eines zinslosen Darlehens an Friedrich Spieser für den Kauf der Hüneburg, aus der ein „Bollwerk des Deutschtums“ werden sollte. 1937 wurde Hermann Bickler durch den Westreferenten des Volksbundes, Karl Poechel, bei internen Machtkämpfen in der elsässischen Autonomisten-Bewegung unterstützt.

1938: Gleichschaltung und Unterstellung unter die „Volksdeutsche Mittelstelle“

Mit dem Dienstantritt Lorenz’ wurde die vormalige Zentralstelle zur Volksdeutschen Mittelstelle der SS, die die Zuständigkeit für alle Volksgruppen im Ausland beanspruchte. Steinacher wurde am 19. Oktober 1937 beurlaubt, wohl auch, weil er in der Frage der italienischen Ansprüche auf Südtirol kompromisslos blieb. Die Führung des Volksbundes übernahm Haushofer, ihre Arbeit die VoMi. Über den VDA waren Unterstützungsmittel für Schulen, Theater und die politische Arbeit an die deutschen Volksgruppen im Ausland geflossen. Die finanzielle Unterstützung des Reiches floss nunmehr den nationalsozialistischen Organisationen der Auslandsdeutschen zu. Durch diesen finanziellen Druck verloren die Volksgruppen ihre Eigenständigkeit und gerieten in Abhängigkeit von reichsdeutschen Stellen der NSDAP.

1955: Verein für das Deutschtum im Ausland

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden sowohl der Volksbund als auch die Mittelstelle von den Alliierten im Kontrollratsgesetz Nr. 2 als NS-Organisationen verboten. Im Jahre 1955 erfolgte die Wiedergründung unter dem alten Namen „Verein für das Deutschtum im Ausland“. Zu den Initiatoren des Neuanfangs zählten u. a. der bayerische Ministerpräsident Wilhelm Hoegner (SPD), der bayerische Kultusminister Alois Hundhammer (CSU), der Vorsitzende des DGB-Landesverbandes Bayern Max Wönner, der Industrielle Rudolf Rodenstock sowie anderen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Zu den vorrangigen Tätigkeitsgebieten des VDA zählte auch weiterhin die Unterstützung deutscher Schulen im Ausland.

1970: VDA – Gesellschaft für Deutsche Kulturbeziehungen im Ausland

Nachdem der Verein seit den späten 1970er und frühen 1980er Jahren bewusst Aufgabenfelder beschritten hatte, die eine wichtige Ergänzung der staatlichen auswärtigen Kulturpolitik darstellten, wie etwa die Intensivierung des Jugendaustausches mit außereuropäischen Ländern und die Herausgabe eines VDA-Pressedienstes zur Unterstützung der deutschsprachigen Presse im Ausland, schufen die „Wende“ im Herbst 1989 und der Fall des Eisernen Vorhangs neue politische Rahmenbedingungen für die Arbeit des Vereins, v. a. in Osteuropa. Im Auftrag der CDU-geführten Bundesregierung, der es darauf ankam, insbesondere die Russlanddeutschen in ihren Siedlungsgebieten zu halten, übernahm der VDA die Koordination umfangreicher Förderprojekte.

Die Vereinsarbeit konzentrierte sich nach 1989 nicht allein auf die Deutschen in der Sowjetunion bzw. den GUS-Staaten, sondern bezog auch die deutschen Minderheiten in den Staaten Mittelost-, Ost- und Südosteuropas ein.

1998 – 2019: Verein für Deutsche Kulturbeziehungen im Ausland e. V. (VDA)

Zuletzt trug der VDA den Namen „Verein für Deutsche Kulturbeziehungen im Ausland“ und sah sich „als lebendige Brücke zwischen der deutschen Heimat und den circa 14 Millionen Auslandsdeutschen“. Er gab die Zeitschrift Globus heraus, die vierteljährlich erschien und über die Vereinsarbeit informierte.

Zu Beginn des Jahres 2019 wurde das Erscheinen der Zeitschrift eingestellt sowie die Geschäftsstelle wegen aufgelaufener Schulden im sechsstelligen Bereich geschlossen, nachdem bereits seit 1998 die Bundeszuschüsse des Auswärtigen Amtes von der Bundesregierung eingestellt worden waren. Ende März 2019 stellte der Vorstand einen Insolvenzantrag, der jedoch aufgrund von Formfehlern vom Amtsgericht Bonn zunächst zurückgewiesen wurde. Mit dem 30. Juni 2019 stellte der Verein seine Tätigkeit auf Bundesebene ein.