Siedlungsgeschichte

Die Bay of Plenty gilt als eines der ersten Siedlungsgebiete der Māori in Neuseeland und die Legenden erzählen, dass das Mündungsgebiet des Whakatane Rivers eines der ersten Landungsgebiete war. 1340–1375 n. Chr. sollen hier Polynesier des Stammes der Matatua in der großen Flotte von Hawaiki kommend gelandet sein und gesiedelt haben. Von den Zeugnissen der zahlreichen Pā's (Dörfer) ist Toi's Pā, oben auf dem Plateau des Kohi Point Scenic Reserve eines der Bekanntesten. Das Land, 1866 von der britischen Armee konfisziert, wurde entsprechend einem Parlamentsbeschluss vom 24. März 2005 dem Iwi Ngāti Awa am 22. April 2005 wieder zurückgegeben.

Die ersten Europäer, die in Whakatāne ihren Fuß an Land setzten, waren Missionare, die 1828 mit dem Schoner Herald nach Whakatāne kamen. 1831 folgte eine Firma aus Sydney, die ein Geschäft für den Handel mit Flachs eröffnete, das erste Geschäft überhaupt. Zehn Jahre später war es der Siedler Thomas Anderson, der als Erster Land von den Ngāti Awa kaufte und in Whakatāne sesshaft wurde. Als 1865 der Missionar Volkner von Māori getötet wurde und dies kurze Zeit später dem Kommissar James Fultoon, der mit der Aufklärung des Mordes beauftragt worden war, ebenfalls widerfuhr, wurde das Land der Māori konfisziert und britische Redcoats nach Whakatāne entsandt. Die Siedlung der Armee wurde 1869 von dem Māori-Anführer Te Kooti niedergebrannt und der Militärposten von der britischen Armee auf der anderen Seite des Flusses wieder aufgebaut. Infolge der Spannungen verließen viele Händler den Ort. Whakatāne bestand 1874 neben dem Dorf der Māori lediglich noch aus zwei Geschäften, einer Flachsmühle, einer Militärstation und einer Schule und zählte 1878 lediglich 29 Europäer.

Im Jahre 1914 wurde Whakatāne zur Stadt erklärt und bekam am 25. August 1917 seinen ersten Stadtrat. 1921 hatte der Ort gerade mal 428 Einwohner. 1922 wurde das erste Stromnetz der Stadt in Betrieb genommen und 1925 der Hafen durch Sprengungen erweitert. Der große Aufschwung kam aber, als die Regierung die Feuchtgebiete der Rangitaiki Plain zur Bewirtschaftung freigab. Sprunghaft stieg die Bevölkerung an und Whakatāne zählte 1941 bereits 1960 Einwohner. 1958 hatte sich die Bevölkerung schon fast verdreifacht. 1976 verlor die Stadt ihre Eigenständigkeit und wurde in die Verwaltungsstruktur des Whakatāne District Council eingegliedert.

Edgecumbe-Erdbeben

Erdbeben sind für die Stadt Whakatāne und deren Umland nichts Besonderes, liegt doch die Stadt mit der Whakatane Fault im nördlichen Ausläufer der Taupō Volcanic Zone, einer der geologisch aktivsten Regionen Neuseelands. Das Edgecumbe-Erdbeben vom 2. März 1987 verursachte trotz seiner (relativ geringen) mittleren Stärke von 6,3 erhebliche Schäden in der Region, so auch in Whakatāne. Besonders betroffen waren allerdings die Orte Edgecumbe, Te Teko, Kawerau, Matata und Thornton. Glück im Unglück: Ein Vorbeben der Stärke 5,2 wenige Minuten vor dem Hauptbeben schickte die Bewohner auf die Straße, wodurch keine Person zu Schaden kam.

Straßenverkehr

Der New Zealand State Highway 2 führt rund 7 km südliche der Stadt in Ost-West-Richtung vorbei. Anschluss an diesen Highway bekommt Whakatāne über einige nach Süden führende Landstraßen und über den New Zealand State Highway 30, der rund 9 km südwestlich Anschluss an den State Highway 2 bekommt. Bis nach Tauranga im Westen sind 94 Straßenkilometer zu fahren und nach Opotiki im Osten 55 km.

Schienenverkehr

Von der nach Kawerau führende Eisenbahnstrecke des East Coast Main Trunk Railway zweigt westlich von Edgecumbe eine Strecke bis nach Taneatua ab, wird aber seit geraumer Zeit nicht mehr genutzt.

Flugverkehr

Rund 7 km westnordwestlich von der Stadt befindet sich der kleine Regionalflughafen der Stadt. Von der 1280 m langen Asphaltpiste starten und landen Maschinen der Fluggesellschaften Air Chathams und Sunair. Sie bedienen die Ziele Auckland, Gisborne und Hamilton.

Medien

Einzige Tageszeitung der Stadt ist der Whakatane Beacon.