Erster Akt

Das Dorf Bürglen im Kanton Uri

Rechts das Haus von Guillaume Tell; links der Gebirgsbach des Schächentals, über den eine Brücke führt; ein Boot ist am Ufer festgebunden.

Szene 1. In einem Schweizer Dorf wird ein Fest vorbereitet (Introduktion: „Quel jour serein le ciel présage“). Während sich vor seinem Haus seine Frau Hedwige, sein Sohn Jemmy und ein Fischer unterhalten, beklagt Guillaume Tell den Verlust der Freiheit seines Vaterlands durch die Habsburger (Quartett: „Accours dans ma nacelle“).

Szene 2. Der alte Melcthal und sein Sohn Arnold kommen hinzu. Melcthal soll den Vorsitz der Feierlichkeiten übernehmen, bei denen drei Paare getraut werden.

Szene 3. Melcthal neckt seinen Sohn damit, dass es für ihn ebenfalls an der Zeit wäre zu heiraten. Alle außer Arnold betreten das Haus, um der Hitze des Tages zu entkommen.

Szene 4. Allein zurückgeblieben, bekennt Arnold, dass er in die schöne Habsburgerprinzessin Mathilde verliebt sei und sich dadurch sein Volk zu Feinden machen könnte. Da sie jetzt mit dem verhassten Reichsvogt Gesler auf der Jagd ist, will er ihr entgegengehen.

Szene 5. Tell, der gerade aus seinem Hause tritt, bemerkt die Traurigkeit Arnolds und mahnt ihn an seine patriotischen Pflichten (Duett: „Où vas-tu? quel transport t’agite?“). Arnold, der hin- und hergerissen ist zwischen dem Vaterland und seiner Geliebten, entscheidet sich schließlich doch dafür, sich den Aufständischen anzuschließen.

Szene 6. Das Dorffest beginnt. Melcthal segnet die drei Brautpaare. Die Anwesenden wünschen ihnen alles Gute (Chor: „Ciel, qui du monde es la parure“). [In einer späteren Fassung der Szene hält Melcthal den Paaren anschließend einen leidenschaftlichen Vortrag über ihre vaterländischen Pflichten.] Unterdessen ist in der Ferne Hörnerklang von Geslers Jagdgesellschaft zu hören, bei der sich auch Mathilde befindet. Arnold schleicht sich davon, um seine Geliebte wiederzusehen.

Szene 7. Tell, der sah, wie sich Arnold entfernte, geht ihm nach. Hedwige soll das Fest wieder in Gang bringen.

Szene 8. Es wird gesungen (Chor: „Hyménée, ta journée fortunée luit pour nous“) und getanzt (Pas de six und Pas d’archers). Bei einem Bogenschießen geht Tells Sohn Jemmy als Sieger hervor (Chor: „Gloire, honneur au fils de Tell“).

Szene 9. Plötzlich wird das Fest jäh unterbrochen. Der Hirte Leuthold rennt ins Dorf, auf der Flucht vor Geslers Soldaten. Er hat einen Soldaten getötet, der seine Tochter entführen wollte. Er bittet einen Fischer, ihn über den Vierwaldstättersee in Sicherheit zu bringen. Doch für diesen ist der Sturm zu stark.

Szene 10. Tell kehrt ohne Arnold zurück. Er erklärt sich bereit, Leuthold mit dem Boot über den See zu bringen.

Szene 11. Die Dorfbewohner bitten Gott um eine glückliche Überfahrt der beiden (Finale: „Dieu de bonté, Dieu tout-puissant“). Nachdem das Boot abgelegt hat, erscheint Rodolphe, der verhasste Anführer von Geslers Soldaten, auf der Suche nach Leuthold. Die Flüchtigen erreichen unterdessen das rettende Ufer. Rodolphe befragt die Anwesenden, wer Leuthold bei seiner Flucht geholfen habe – doch keiner gibt ihm Antwort. Der alte Melcthal erklärt Rodolphe, dass dieses Land keine Verräter beherberge. Rodolphe lässt Melcthal verhaften und das Dorf in Brand stecken. Die Einwohner schwören Rache an den Unterdrückern (Ensemble: „Que du ravage“). Aber da sie keine Waffen tragen, können sie nicht verhindern, dass Melcthal gewaltsam fortgeschleppt wird.

Zweiter Akt

Die Hochebene von Rütli mit Blick auf den Vierwaldstättersee

Am Horizont sind die Berggipfel von Schwyz zu sehen; im Tal befindet sich das Dorf Brunnen. Dichte Tannen auf beiden Seiten vervollständigen die Einsamkeit.

Szene 1. Ein Jagdzug zieht vorüber. Die Teilnehmer drücken ihre Freude über das Jagdvergnügen aus (Chor der Jäger: „Quelle sauvage harmonie“). Unterdessen treiben Hirten in den Bergen ihre Herden ins Tal.

Szene 2. Mathilde hat sich von der Jagdgesellschaft entfernt, um ihren Geliebten Arnold zu treffen. Sie besingt die Schönheit der Natur, die sie dem Prunk der Paläste vorzieht (Romanze „Sombre forêt“).

Szene 3. Als Arnold eintrifft, spricht er die Standesunterschiede an, die ihrer Verbindung im Wege stehen. Sie versichert ihm ihre Liebe und sagt ihm, wenn er auf dem Feld der Ehre Heldentaten vollbringe, habe er für die Welt jedes Anrecht, um ihre Hand anzuhalten (Duett: „Oui, vous l’arrachez à mon âme“). Sie versprechen, sich am kommenden Tage wieder zu sehen. Mathilde zieht sich vorsichtshalber zurück, als sich das Nahen Tells und Walters ankündigt.

Szene 4. Tell hat Mathilde noch gesehen. Sein Misstrauen gegen Arnold ist geweckt, und er macht ihm schwere Vorwürfe. Walther Furst teilt Arnold mit, dass sein Vater von den Soldaten erschlagen wurde. Sofort schließt sich Arnold dem Freiheitskampf Tells an (Terzett: „Quand l’Helvétie est un champ de supplices“). Geräusche aus dem Wald verkünden die Ankunft einer größeren Menschenmenge (Finale: „Des profondeurs du bois immense“).

Szene 5. Die Vertreter des Urkantons Unterwalden erscheinen, um sich dem Kampf anzuschließen.

Szene 6. Auch die Vertreter des Kantons Schwyz treffen ein.

Szene 7. Zuletzt kommen die Repräsentanten des Kantons Uri. Alle gemeinsam ernennen Tell zu ihrem Anführer. Im Rütlischwur versichern alle, für die Freiheit des Vaterlandes bis in den Tod zu kämpfen (Eid: „Jurons, jurons par nos dangers“).

Dritter Akt

Das Innere der Ruine einer alten Kapelle, die an die Gärten des Palastes von Altdorf grenzt

Szene 1. Bei einem Treffen erzählt Arnold Mathilde vom Mord an seinem Vater, und dass er sich dem Freiheitskampf angeschlossen habe. Mathilde ist verzweifelt, aber sie versteht seine Entscheidung und fleht ihn an, auf sich acht zu geben (Arie: „Pour notre amour“). Beide trennen sich, scheinbar für immer (Cabaletta: „Sur la rive étrangère“).

Der Marktplatz zu Altdorf mit der Burg Geslers im Hintergrund

Szene 2. In Altdorf lässt der Reichsvogt Gesler den Jahrestag der Habsburgischen Herrschaft feiern (Marsch und Chor: „Gloire au pouvoir suprême“). Als Demütigung für die Schweizer hat Gesler eine Stange mit seinem Hut darauf aufstellen lassen, vor dem sich jeder Untertan verneigen muss, der daran vorbeigeht. Die Feier beginnt. Soldaten zwingen die Schweizer Frauen, mitzutanzen. Tiroler und Tirolerinnen singen ein volkstümliches Lied (Pas de trois – Chor Tyrolienne: „Toi que l’oiseau ne suivrait pas“ – Pas de soldats).

Szene 3. Soldaten führen Tell und seinen Sohn Jemmy vor die Stange mit dem Hut. Da Tell sich weigert, sein Haupt zu beugen, nimmt Rodolphe ihn fest und führt ihn vor Gesler. Zudem erkennt er in Tell den Mann, der Leuthold über den See ruderte (Chor: „C’est là cet archer redoutable“). Während Gesler und Rodolphe Tell mit dem Tod drohen, drängt dieser seinen Sohn zur Flucht – aber Jemmy will lieber bei seinem Vater bleiben und sterben (Quartett: „Tant d’orgueil me lasse“). Tell wird entwaffnet. Gesler lässt ihn seine ganze Grausamkeit spüren. Da er bemerkt, dass die Sorge Tells einzig seinem Sohn gilt, befiehlt er ihm, einen Apfel vom Kopf des eigenen Kindes zu schießen. Vor lauter Angst demütigt sich Tell, wirft sich sogar Gesler zu Füßen – aber dieser bleibt hartherzig. [In einer noch vor der Premiere gestrichenen Fassung der Szene besingt Jemmy seine Furchtlosigkeit im Angesicht des Todes (Arie: „Ah, que ton âme se rassure“).] Tell gewinnt seine Zuversicht zurück und segnet Jemmy (Szene: „Je te bénis en répandant des larmes“). Man gibt ihm seine Armbrust und den Köcher. Tell nimmt daraus zwei Bolzen, von denen er einen verbirgt. Er sagt seinem Sohn, dass er sich nicht rühren soll (Arie: „Sois immobile“), zielt und schießt den Apfel vom Kopf. Gesler bemerkt den zweiten Bolzen und fragt Tell nach dem Grund. Tell antwortet, dass dieser Bolzen für ihn, Gesler, bestimmt gewesen sei. Der Reichsvogt lässt Tell und seinen Sohn verhaften, um sie hinzurichten.

Szene 4. Mathilde, die gerade noch rechtzeitig dazukommt und entsetzt über die Brutalität Geslers ist, befreit den Knaben (Finale: „Qu’ai-je appris? sacrifice affreux!“). Tell dagegen soll in Ketten über den See nach Küssnacht gebracht werden, wo er den Reptilien zum Fraß vorgeworfen werden soll. Während dieser Ereignisse hat sich die Stimmung im Volk gewandelt. Man drückt nun seinen Hass und Abscheu gegen die Tyrannen offen aus. Nur die Soldaten bejubeln Gessler weiterhin.

Vierter Akt

In der Hütte des alten Melcthal

Szene 1. In der Hütte seines Vaters beklagt Arnold die Festnahme Tells und denkt an seinen Vater (Arie: „Asile héréditaire“).

Szene 2. Immer mehr Schweizer, welche die Unterdrückung beenden wollen, eilen zu ihm (Chor: „Guillaume est prisonnier et nous sommes sans armes“). Arnold ruft sie auf, ihm bei seiner Rache zu folgen (Cabaletta: „Amis, amis, secondez ma vengeance“).

Felsgegend am Vierwaldstättersee

Szene 3. Hedwige ist entschlossen, zu Gesler zu gehen. Ihre Freundinnen raten ab, da sie dort nur der Tod erwarte (Szene und Rezitativ: „Où vas-tu? ta douleur t’égare“).

Szene 4. Mathilde bringt Jemmy zu seiner Mutter zurück. Sie umarmen einander (Terzett: „Je rends à vostre amour un fils digne de vous“). Mathilde schlägt vor, als freiwillige Geisel bei den Schweizern zu bleiben, um Tells Rückkehr sicherzustellen. Da erinnert sich Jemmy an die Worte seines Vaters: Ein Feuerzeichen soll das Signal für die Eidgenossen sein. Er entfernt sich.

Szene 5. Auf dem See bricht ein Sturm aus. Hedwige, Mathilde und die anderen beten um die Rettung Tells (Gebet: „Toi, qui du faible est l'espérance“).

Szene 6. Leuthold berichtet, dass Tell während des Sturms über den See gerudert werden sollte. Nur er habe in dieser Lage das Schiff noch steuern können und wurde deshalb von seinen Fesseln befreit. Mathilde, Hedwige und Leuthold eilen zum Ufer.

Szene 7. Im Boot flehen Gesler und die verängstigten Soldaten Tell an, sie zu retten. Tell aber springt an Land und stößt das Boot mit ihnen zurück auf den See.

Szene 8. Hedwige und Jemmy begrüßen Tell erleichtert. Der bemerkt, dass seine Hütte brennt: Jemmy hat sie als Signal für die Eidgenossen in Brand gesteckt. Armbrust und Köcher seines Vaters hatte er zuvor in Sicherheit gebracht.

Szene 9. Gesler konnte sich aus dem Boot retten. Er und die Soldaten schreien nach Rache. Tell spannt seine Armbrust und tötet den Tyrannen.

Szene 10. Walter und die Aufständischen treffen ein, um den Kampf gegen den Reichsvogt aufzunehmen. Tell unterrichtet sie von dessen Untergang. Alle feiern Tell als Befreier. Der erinnert sie daran, dass immer noch die Festung von Altdorf ihrer Freiheit im Wege stehe.

Szene 11. Kurz darauf erscheint Arnold mit seinen Genossen und verkündet, dass Altdorf in ihren Händen sei. Auch der Sturm hat sich nun gelegt und öffnet den Blick auf die Landschaft der Schweiz mit dem Vierwaldstättersee, den Bergen und sonnenbestrahlten Gletschern. Ein großer Freiheitschor beschließt die Oper.

Instrumentation

Die Orchesterbesetzung der Oper enthält die folgenden Instrumente:

• Holzbläser: drei Flöten (auch Piccolo), zwei Oboen (Englischhörner), zwei Klarinetten, zwei Fagotte
• Blechbläser: vier Hörner, zwei Trompeten, drei Posaunen
• Schlagzeug: Pauken, Triangel, Große Trommel, Becken, Tamtam, Glocken
• zwei Harfen
• Streicher
• auf der Bühne: vier Hörner

Musiknummern

Die Oper enthält die folgenden Musiknummern:

• Ouvertüre

Erster Akt

• Nr. 1. Introduktion: „Quel jour serein le ciel présage“ (Szene 1)
  • Quartett (Guillaume, Hedwige, Jemmy, Fischer): „Accours dans ma nacelle“ (Szene 1)
  • Rezitativ: „Contre les feux du jour“ (Szene 3)
• Nr. 2. Duett (Guillaume, Arnold): „Où vas-tu? quel transport t’agite?“ (Szene 5)
  • Rezitativ: „Sur nos têtes le soleil brille“ (Szene 6)
• Nr. 3. Chor: „Ciel, qui du monde es la parure“ (Szene 6)
  • Rezitativ: „Des antiques vertus“ (Szene 6bis)
• Nr. 4. Chor: „Hyménée, ta journée fortunée luit pour nous“ (Szene 8)
• Nr. 5. Pas de six
• Nr. 6. Pas d’archers und Chor: „Gloire, honneur au fils de Tell“ („Seht, der Tell lebt uns im Sohn“)
  • Rezitativ: „Pâle et tremblant se soutenant à peine“ (Szene 9)
• Nr. 7. Finale: „Dieu de bonté, Dieu tout-puissant“ (Szene 11)
  • Ensemble: „Que du ravage“ (Szene 11)

Zweiter Akt

• Nr. 8. Chor der Jäger: „Quelle sauvage harmonie“ (Szene 1)
• Nr. 9. Rezitativ (Mathilde): „Ils s’éloignent enfin“ (Szene 2)
  • Romanze (Mathilde): „Sombre forêt“ (Szene 2)
  • Rezitativ: „Ma présence pour vous“ (Szene 3)
• Nr. 10. Duett (Arnold, Mathilde): „Oui, vous l’arrachez à mon âme“ (Szene 3)
  • Rezitativ: „On vient, séparons-nous“ (Szene 3)
• Nr. 11. Terzett (Arnold, Guillaume, Walter Furst): „Quand l’Helvétie est un champ de supplices“ – „Qu’entends-je? ô crime! hélas! j’expire!“ (Szene 4)
• Nr. 12. Finale: „Des profondeurs du bois immense“ (Szene 4–7)
  • Eid: „Jurons, jurons par nos dangers“ (Szene 7)

Dritter Akt

• Nr. 13. Rezitativ und Duett (Arnold, Mathilde): „Arnold, d’où naît ce désespoir“ (Szene 1)
  • Arie (Mathilde): „Pour notre amour“ (Szene 1)
  • Cabaletta (Mathilde): „Sur la rive étrangère“ (Szene 1)
• Nr. 14. Marsch und Chor: „Gloire au pouvoir suprême“ (Szene 2)
  • Rezitativ: „Que l’empire Germain de votre obéissance“ (Szene 2)
• Nr. 15. Pas de trois und Chor Tyrolienne: „Toi que l’oiseau ne suivrait pas“ (Szene 2)
• Nr. 16. Pas de soldats
  • Rezitativ: „Audacieux, incline-toi!“ (Szene 3)
• Nr. 17. Quartett (Gesler, Rodolphe, Guillaume, Jemmy): „Tant d’orgueil me lasse“ (Szene 3)
  • Chor: „C’est là cet archer redoutable“ (Szene 3)
  • Rezitativ: „Rejoins ta mère, je l’ordonne“ (Szene 3)
  • Arie (Jemmy): „Ah, que ton âme se rassure“ (Szene 3, noch vor der Premiere gestrichen)
  • Arie (Guillaume): „Sois immobile“ (Szene 3)
• Nr. 18. Szene: „Je te bénis en répandant des larmes“ (Szene 3)
  • Finale: „Qu’ai-je appris? sacrifice affreux!“ (Szene 4)

Vierter Akt

• Nr. 19. Rezitativ: „Ne m’abondonne point espoir de la vengeance“ (Szene 1)
  • Arie (Arnold): „Asile héréditaire“ (Szene 1)
  • Chor: „Guillaume est prisonnier et nous sommes sans armes“ (Szene 2)
  • Cabaletta (Arnold): „Amis, amis, secondez ma vengeance“ (Szene 2)
  • Szene und Rezitativ: „Où vas-tu? ta douleur t’égare“ (Szene 3)
• Nr. 20. Terzett (Mathilde, Hedwige, Jemmy): „Je rends à votre amour un fils digne de vous“ (Szene 4)
• Nr. 21. Szene, Gebet und Finale „Quoi! dans nos maux, acceptant un partage“ (Szene 4–11)
  • Gebet (Hedwige): „Toi, qui du faible est l’espérance“ (Szene 5)

Musik

Eine Besonderheit der Oper Guillaume Tell ist die wiederholte Verwendung von Kuhreihen (französisch: Ranz des vaches), den typischen Weisen der schweizerischen Hirten, die sie beim Hüten der Herden spielen oder singen. Insgesamt verarbeitete Rossini zehn solcher Melodien, die er vermutlich George Tarennes Recherches sur les Ranz de vaches ou sur les chansons pastorales des bergers de la Suisse aus dem Jahr 1813 entnahm. Er nutzte sie auf unterschiedliche Weise, um ein einheitliches Lokalkolorit zu schaffen. Oft enthält die musikalische Struktur lediglich Fragmente daraus, gelegentlich wird eine solche Melodie aber auch zu einem echten Thema ausgeweitet und bei wiederholtem Auftreten variiert. Ein Beispiel dafür ist ein Thema, das schon Rousseau in seinem Dictionnaire de musique von 1768 zitierte, das auch bei Tarenne enthalten ist. Bei Rossini bildet er im zweiten Akt die Ruderschläge auf dem See ab, wird zu Beginn des vierten Akts zum Kampfaufruf Arnolds und kehrt auch als Motiv der Befreiung im Finale wieder.^:456

Die Ouvertüre ist vierteilig und unterscheidet sich in ihrem Aufbau und in ihrer Funktion deutlich von den anderen Rossini-Ouvertüren. Sie kündigt bereits „die Handlung der Oper durch deskriptive musikalische Mittel“ an:^:456

1. Andante für fünf Solocelli: Hector Berlioz beschrieb es als „Ruhe und tiefe Einsamkeit, die feierliche Stille der Natur, wenn die menschlichen Leidenschaften schweigen“.^:286
2. Allegro: eine naturalistische Sturmmusik.^:456
3. Andante: eine ländliche Hirtenszene mit Kuhreihen und einem Solo des Englischhorns, das von der Flöte erst als Echo und dann mit Verzierungen beantwortet wird.^:456 Richard Osborne hielt es für „das schönste [der] vielen Englischhornsoli“ Rossinis. Ein Triangel assoziiert die Glocken der Schafe.^:286
4. Allegro vivace: Eine Trompetenfanfare leitet in den abschließenden Galopp (moto perpetuo) über.^:133

Der zweite Akt beginnt mit einem Jägerchor (Nr. 8, „Quelle sauvage harmonie“), der „von einem Abendlied der Landleute in eine exquisite smorzando-Passage in fortlaufenden Quinten und Oktaven übergeleitet wird“.^:288 Mathildes Romanze (Nr. 9, „Sombre forêt“, Szene 2) ist eine sorgfältig instrumentierte Stophenarie im französischen Stil. Jede Strophe wird von einem sanften Paukenwirbel eingeleitet – Richard Osborne zufolge „eine der bewegendsten kleinen Instrumentalgebärden in der ganzen Oper“.^:288 Das Terzett (Nr. 11, „Quand l’Helvétie est un champ de supplices“, Szene 4), in dem Arnold durch Walter und Tell vom Tod seines Vaters erfährt, ist ein Ensemblesatz voller musikalischer und psychologischer Details. Beim Rütlischwur am Tagesanbruch („Jurons, jurons par nos dangers“, in Nr. 12, Szene 7) wird nach einem leisen Trommelwirbel der Waffenruf „Aux armes!“ dreimal wiederholt. Es folgt eine 16 Takte lange Coda des Orchesters. Richard Osborne schrieb dazu: „Große Sparsamkeit und ungeheure Gewalt kommen hier zusammen.“^:289

Die Cabaletta der Mathilde in ihrer Abschiedsszene von Arnold am Anfang des dritten Akts („Sur la rive étrangère“, in Nr. 13, Szene 1) erschien Osborne als „ganz besonders schön, dicht und klagend, ruhig und sanft“.^:289 Im Tyrolienne-Chor („Toi que l’oiseau ne suivrait pas“, in Nr. 15, Szene 2), der ohne Orchesterbegleitung auskommt, geben die Männerstimmen den Rhythmus vor.^:290 Tells Arie „Sois immobile“ (in Nr. 17, Szene 3), in der er seinen Sohn vor dem gefährlichen Bogenschuss zur Bewegungslosigkeit mahnt, steht im Zentrum der Oper. Sie ist eine von Rossinis persönlichsten Wendungen. Am Anfang steht eine Passage für Solocello, die an eine Passion von Bach erinnert.

Die lyrische Andantino-Arie Arnolds am Anfang des vierten Akts („Asile héréditaire“, in Nr. 19, Szene 1) mit der anschließenden Cabaletta („Amis, amis, secondez ma vengeance“) gilt als eines der schwierigsten Tenor-Stücke des Repertoires. Für Berlioz war sie das schönste Solostück der Oper.^:290:134 Das Andantino-Terzett Mathilde/Hedwige/Jemmy („Je rends à votre amour“, Nr. 20, Szene 4) hält Richard Osborne für „ähnlich rührend wie die Micaëla-Nebenhandlung in Carmen.“^:291 Das Gebet Hedwiges („Toi, qui du faible est l’espérance“, in Nr. 21; Szene 5) vor dem Hintergrund des Sturmes erweitert sich zunächst zu einem Duett und dann zu einem Chor.^:291

Rezeption der Ouvertüre

Die Ouvertüre diente jahrzehntelang als musikalischer Hintergrund für Reiterszenen, besonders in Komödien. So sprengen beispielsweise in Der kleine Däumling Terry-Thomas und Peter Sellers zu den Klängen von Guillaume Tell dahin. In Walt Disneys Zeichentrickfilm The Band Concert von 1935 zerstört Donald Duck die Aufführung der Ouvertüre, indem er immer wieder „Turkey in the Straw“ anstimmt und so die Band aus dem Konzept bringt. Ebenso wird sie im Film Uhrwerk Orange während einer Aktszene gebraucht. Hierauf spielt wiederum eine Aufräumszene in Good Bye, Lenin! an. Das Postauto verwendet mit dem Dreiklanghorn auf der Bergpoststrasse eine Tonfolge aus dem Andante der Ouvertüre. Auch im Intro zum Computerspiel Day of the Tentacle ist die Ouvertüre zu hören. Ein Teil der Komposition bildet die Titelmusik zu der Fernsehserie The Lone Ranger sowie das Finale des Kinofilms Lone Ranger. Diese Bekanntheit der Ouvertüre führte auch dazu, dass diese wesentlich häufiger in Konzertsälen ertönt, als die ganze Oper in Opernhäusern aufgeführt wird, zumal diese nicht zu den am häufigsten gespielten Opern von Rossini gehört.