Familie

Foerster war der zweite Sohn des Tuchfabrikanten Friedrich Foerster und dessen Ehefrau Hulda Foerster, geborene Seydel. Seit 1868 war er mit Ina Foerster (1848–1908), der jüngsten Tochter des Geodäten Friedrich Paschen, verheiratet. Sie hatten drei Söhne und zwei Töchter. Ihr erster Sohn war der Philosoph und Pazifist Friedrich Wilhelm Foerster (1869–1966), ein Gegner des Nationalsozialismus. Der zweite Sohn war der Staudenzüchter und Naturphilosoph Karl Foerster (1874–1970). Der dritte Sohn, Ernst Foerster (1876–1955), war Schiffskonstrukteur bei Blohm & Voss, Chef des Schiffswesens der Hamburg-Amerika-Linie sowie Herausgeber der Zeitschrift „Werft, Reederei, Hafen“.

Von Friedrich Wilhelm und Karl Foerster sind Erinnerungen an ihr Elternhaus überliefert.

Ausbildung und Militärdienst

Wilhelm Foerster besuchte ab 1847 das Maria-Magdalenen-Gymnasium in Breslau. 1850 bis 1852 begann er das Studium der Astronomie an der Friedrich-Wilhelms-Universität zu Berlin bei Johann Franz Encke. 1852 bis 1854 studierte er an der Rheinischen Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn bei Friedrich Wilhelm August Argelander Mathematik, Physik, Kunstgeschichte und später Astronomie. 1854 wurde er zum Dr. phil. promoviert. Nach dem Studium diente er als Einjährig-Freiwilliger. Den Dienst kommentierte es später so:

Friedrich-Wilhelm-Universität zu Berlin

Im Jahre 1858 habilitierte sich Foerster an der Berliner Universität, wurde 1863 zum außerordentlichen Professor für Astronomie und 1875 zum ordentlichen Professor. Dort blieb er bis 1920, insgesamt 62 Jahre. 1891/92 wurde er Rektor der Universität. Seine Rektoratsrede befasste sich mit dem Thema „Über die Stellung der Astronomie innerhalb der Naturwissenschaften und zu den Geisteswissenschaften im Universitäts-Unterricht“.

Als Rektor engagierte sich Foerster für die studentische Selbstverwaltung und das Zurückdrängen des Einflusses der korporierten Studenten. Jahre später (1910) schaute er in einer Rede vor der Finkenschaft, einem Zusammenschluss nichtkorporierter Studenten zurück auf dieses Bemühen:

Tätigkeit an der Berliner Sternwarte

Von 1855 an arbeitete Foerster als zweiter Assistent und seit 1860 als erster Assistent von Johann Franz Encke, dem Direktor der Berliner Sternwarte, dessen Stellvertretung er seit 1858 wahrnahm und dem er nach seinem Tod 1865 im Amte nachfolgte.

Eine seiner ersten Aufgaben als Leiter der Sternwarte war die Erneuerung und Modernisierung des Instrumentariums. So wurde der Fraunhofer-Refraktor, mit dem Johann Gottfried Galle im Jahre 1846 den Planeten Neptun entdeckt hatte, überarbeitet und ein 7″-Meridiankreis in Auftrag gegeben und aufgestellt. Zu seinen weiteren Aufgaben gehörte die Organisation des Zeitdienstes, die genaue Gradmessung (Längen- und Breitengrade) und die Überwachung des Erdmagnetismus. Foerster ließ die Uhr der Sternwarte mit elektrischen Kontakten versehen und sandte mittels Kabel genaue Zeitsignale zur Berliner Zentraltelegrafenstation.

Er hatte bei zwei Aufenthalten in England 1851 und 1859 das System der elektrischen Zeitübertragung von Jones Pate kennen gelernt. Das nutzte er für die sekundengenaue Anzeige auf den Berliner Normaluhren. Alle zwei Sekunden erhielten die Pendel der öffentlichen Uhren von der Präzisionsuhr in der Sternwarte einen elektrischen Impuls.

Das Bemühen um Genauigkeit und Finanzierung der Normaluhren beschäftigte ihn aber weiter. 1883 regte er die Aufstellung weiterer Normaluhren und die Gründung einer Centralen Uhren-Gesellschaft an, ein Jahr später die Aufstellung gemeinnütziger URANIA-Säulen, „kleine Uhrentürme mit Anzeige für Wettervorhersagen und den Mondstand sowie lehrreiche Informationen über Astronomie, Meteorologie, Hydrologie und Geologie“, ganz im Sinne seiner populärwissenschaftlichen Bestrebungen. „Zusätzlich boten die Säulen Platz für den Fahrplan der Eisenbahn oder Hinweise auf den Weg zur nächsten Feuermeldestelle, Post oder ‚Sanitätswache‘.“ Mit ihrer Aufstellung wurde 1891 begonnen.

Schließlich war es die Normal-Zeit GmbH (später Telefonbau und Normalzeit bzw. Telenorma), die für die öffentlichen Uhren in Berlin zuständig war und deren Zentrale über eine direkte Kabelverbindung zur Königlichen Sternwarte verfügte, womit Foerster „sichergestellt“ hatte, „dass die öffentlichen Uhren auch nach seinem Ausscheiden als Direktor der Königlichen Sternwarte dem Ideal höchster Genauigkeit verpflichtet blieben“.

Zusammen mit Otto Lesser entdeckte er 1860 den Asteroiden (62) Erato. Wilhelm Foerster hatte entscheidenden Anteil an der Erforschung der Leuchtenden Nachtwolken, die ab 1885 beobachtet wurden. Sein Mitarbeiter Otto Jesse studierte sie über mehrere Jahre. 1890 wurde Friedrich Simon Archenhold Mitarbeiter der Sternwarte und errichtete im Auftrag von Foerster am Halensee im Grunewald eine fotografische Außenstelle für Aufnahmen von kosmischen Nebeln.

Bis 1889 gehörte die Königliche Sternwarte zur Preußischen Akademie der Wissenschaften, wurde dann aber der Friedrich-Wilhelm-Universität angeschlossen, die die Sternwarte schon seit ihrer Gründung mit nutzte.

Zum 1. Oktober 1903 gab Förster sein Amt als Direktor der Berliner Sternwarte auf, die übrigen öffentlichen Ämter übter er jerdoch weiterhin aus.

Wissenschaftsorganisatorische Initiativen

Foerster veröffentlichte 1871 eine Denkschrift zur Errichtung eines Observatoriums zur Beobachtung der Sonne. Dies gab den Anstoß zur Gründung des Astrophysikalischen Observatoriums und später zur Errichtung des Einsteinturmes in Potsdam. 1874 gründete er das Astronomische Recheninstitut, das u. a. die Bahnen einer Vielzahl von Asteroiden berechnete.

Gemeinsam mit Johann Jacob Baeyer reichte Foerster eine Denkschrift „Promemoria betreffend die Organisation eines Instituts für höhere Meßkunde“ am 16. März 1867 beim Preußischen Kultusministerium ein; dies führte 1870 zur Gründung des Königlich Preußischen Geodätischen Instituts in Berlin. 1899 gründete er mit Carl Theodor Albrecht und Friedrich Robert Helmert den Internationalen Breitendienst. Er war Mitglied und einflussreiche Persönlichkeit der Permanenten Kommission der „Internationalen Erdmessung“.

Foerster wurde 1870 zum Direktor der Normal-Eichungs-Kommission, der obersten Eichbehörde des Norddeutschen Bundes bzw. 1871 des Deutschen Reichs, ernannt. 1872 wurde er als einer der Vertreter Deutschlands in das internationale Komitee zur weltweit einheitlichen Einführung des metrischen Systems entsandt, aus dem die Meterkonvention 1875 hervorging. Die Verhandlungen der Meterkonvention bewahrte er dank seines Verhandlungsgeschicks vor dem Scheitern. Von 1891 bis 1920 war er Präsident des Internationalen Komitees für Maße und Gewichte.

Die Durchführung der Venus-Expeditionen 1874 und 1882 waren zu einem beachtlichen Teil ihm zu verdanken.

Foerster war Mitbegründer der Astronomischen Gesellschaft, der Astronomischen Zentralstelle, der Vierteljahrsschrift der Astronomischen Gesellschaft, des Astronomischen Recheninstitutes und Herausgeber der Berliner Astronomischen Jahrbücher 1867–81.

Foerster strebte auch die Einführung eines Weltkalenders neben den bestehenden Kalendersystemen und eine Neufestlegung des Osterfestes an. Er schrieb dazu: „Das Bedürfnis nach einem allen Völkern, Ländern und Sprachen gemeinsamen „Weltkalender“ ist sicherlich vorhanden auf dem rechnerischen Gebiete der Wissenschaft und des erdumfassenden Geschäftslebens, und hier genügt die Einheitlichkeit der Festsetzung der gemeinsamen Anfangsepochen und Tageszahlen in Verbindung mit Tabellen, welche den Übergang von den Datumsangaben der verschiedenen noch im Gebrauch befindlichen nationalen und religiösen Kalender auf den Weltkalender erleichtern und sichern.“ Der Vatikan erkannte zwar die „Vorteile im bürgerlichen Leben“ von Foersters 1897 unterbreiteten Vorschlag bezüglich der Verlegung des Osterfestes an, lehnte ihn jedoch ab, weil er nicht nur der Tradition entgegenstehe, sondern darüber hinaus die Spaltung zu den Ostkirchen vertiefe.

Populärwissenschaftliches Engagement

Sozial-ethische und pazifistische Bestrebungen

„Wilhelm Julius Foerster … vertrat einen ethisch begründeten Pazifismus, der ihm schon in der Kindheit vermittelt worden war. Seine geistige und ethische Entwicklung war geprägt von einem der Aufklärung, Humanität und übernationalen Bindungen verpflichteten Deutschland … Kunst, Wissenschaft und Naturerkenntnis waren für Foerster kein Selbstzweck, sondern galten ihm als Beitrag zu sittlicher Vervollkommnung.“

Foerster war 1892 Gründungsmitglied und Vorsitzender der Deutschen Gesellschaft für ethische Kultur (DGfeK, in der Persönlichkeiten wie Ferdinand Tönnies und Albert Einstein ebenfalls Mitglied waren) und im selben Jahr Gründungsmitglied der Deutschen Friedensgesellschaft (DFG), weil er die zu Ende des 19. Jahrhunderts weitverbreiteten Ideen des Nationalismus ablehnte.

Wilhelm Foerster hielt auf der Gründungsversammlung der DGfeK zwei Referate, das erste über „die litterarische und publizistische Bethätigung“ und das zweite über die „Bethätigung gegenüber den Übelständen der gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Verhältnisse“: „Mit der Zeit wuchs daraus ein praktisches Programm. Danach erstrebte die ethische Kulturgesellschaft öffentliche Diskussionen über moralische Fragen und wollte sich der Jugenderziehung und der Erwachsenenbildung widmen. Mit literarischen Mitteln unternahm sie eine ethische Propaganda und äußerte sich in der Folgezeit ausführlich zur Freimaurerei, zur Frauenbewegung, zu Friedensbestrebungen, zur Alkoholabstinenz und gegen den Antisemitismus.“

Foerster bekämpfte im Rahmen der DGfeK „das Dreiklassenwahlrecht, den Antisemitismus, gesellschaftliche Missstände wie die Kinderarbeit, das Wohnungselend, die Prügelstrafe an Kindern, Dienstboten und Strafgefangenen. Er trat für das Frauenstimmrecht, Verkürzung der Arbeitszeit bis zum Achtstundentag, Koalitions- und Streikrecht sowie für unschuldig Verurteilte ein.“ Dazu hielt er Vorträge im In- und Ausland und veröffentlichte zahlreiche Artikel in der Zeitschrift der Gesellschaft Ethische Kultur.

Foerster setzte sich für internationale Schiedsgerichtsbarkeit und gegen das Wettrüsten ein. Er strebte gemeinsam mit seinem Sohn Friedrich Wilhelm die Gründung einer internationalen ethischen Akademie an. „Seine Fähigkeit, Gegensätze in diagnostischer Schärfe enthüllen zu können, und seine zwischen den verschiedenen Richtungen der ethischen Bewegung vermittelnde Toleranz machten ihn zu einer überragenden Gestalt der deutschen und internationalen Friedensbewegung.“

Im Oktober 1912 leitete er als Vorsitzender der Berliner DFG-Ortsgruppe den V. Deutschen Friedenskongress in Berlin. Die Grußadresse aus Anlass der Enthüllung der Berliner Gedenktafel für Foerster in der Ahornallee im Jahr 2009 hielt fest:

„Kaum jemand aber weiß noch, dass Wilhelm Julius Foerster als eine von nur 16 Persönlichkeiten den Mut aufbrachte, Berta von Suttners Aufruf zur Pazifistischen Friedensgesellschaft zu unterzeichnen. Wer kennt seinen „Verein zur Abwehr des Antisemitismus“? Wer die von ihm initiierten Fürsorgeprogramme für Volksschüler? Wer weiß um sein Engagement für Volksbibliotheken, – auf die letztlich auch die Berliner Stadtbibliothek zurückgeht?“

Foerster gehörte zu den wenigen deutschen Gelehrten, die schon 1871 die Annexion Elsass-Lothringens durch Deutschland als Quelle künftiger Konflikte ablehnten. Einen Weltkrieg hielt Foerster noch im März 1914 nicht mehr für möglich. Er meinte: „dass wir jetzt mitten in all den Kriegsvorbereitungen erst recht an die Verwirklichung des Beginnens einer gemeinsamen, das bedeutet einer eminent friedlichen Verwaltung der Erde glauben, weil ein Krieg zwischen den großen Kulturvölkern unter den jetzigen Existenz- und Gesittungsbedingungen so nahe an Wahnsinn grenzen würde, dass er kaum begonnen, schon zu Ende sein wird.“ 1914 unterzeichnete er zuerst den nationalistischen Aufruf an die Kulturwelt, kurz darauf jedoch ebenso wie sein Sohn Friedrich Wilhelm den gegenteiligen Aufruf an die Europäer.

Der französische Schriftsteller Romain Rolland rechnete Wilhelm Foerster in seinem Tagebuch der Kriegsjahre zum „Geist des alten, rechtlich denkenden, humanen Deutschlands“. Nach dem Weltkrieg trat Foerster für die deutsch-französische Aussöhnung ein.

Interlinguistik und Esperanto

Da Foerster an verschiedenen internationalen Bestrebungen mitwirkte, wurde er auch aufmerksam auf die Weltsprachenidee und die sich entwickelnde internationale Esperanto-Sprachgemeinschaft.

Der Esperanto-Begründer Ludwig Zamenhof (1859–1917) erwähnt Foerster bereits 1904 in seinem Beitrag Esperanto: Nova Internacia Lingvo (Esperanto – eine neue internationale Sprache) als eine jener Personen, unter deren Schirmherrschaft eine Esperanto-Zeitschrift herausgegeben wird, die „speziell wissenschaftlichen Angelegenheiten gewidmet ist“.

In dem Beitrag für die Esperanto-Zeitschrift Germana Esperantisto Die Entwicklungsstufen der Gemeinsamkeit der Hilfssprache erläutert Förster 1910, was zu machen sei, „um dem zweifellosen und sicherlich zunehmenden Bedürfnis nach gewissen Ausgleichungen und nach gewissen gemeinsamen Verständigungsmitteln der Menschenwelt im Gebiet des Sprach- und Schriftwesens allmählich Erfüllung zu bereiten, ohne die gesunde und schöpferische Eigenart und Freiheit der verschiedenen Volksseelen irgendwie dadurch einzuschränken.“

Er führt aus: „Offenbar müsste man anfangen mit den schlichtesten und einfachsten, dabei jedermann einleuchtenden Gemeinsamkeiten der Arbeit und des Verkehrs, also mit dem Zahlenwesen und den Zählungsformen, sodann mit der Zeiteinteilung und der Zeitrechnung und von dort aus in die Terminologie der gewöhnlichsten Technik und der Wissenschaft übergehen, mit denen die nationale Eigenart der Sprache gar nichts zu tun hat, bei denen aber die einheitliche Verständigung große soziale und wirtschaftliche Bedeutung hat.“

Foerster schloss sich wie viele andere Wissenschaftler, unter anderen der Geophysiker Adolf Schmidt (1860–1944) und der Chemiker Wilhelm Ostwald (1853–1932), der 1901 in Paris begründeten Delegation für die Annahme einer internationalen Sprache an und wurde ihr Ehrenvorsitzender. Unter dem Vorsitz Ostwalds tagte 1908 in Paris ein Komitee der Delegation, dem auch Foerster angehörte. Unter Mitwirkung der Linguisten Jan Baudouin de Courtenay (1845–1929), Otto Jespersen (1860–1943) und Hugo Schuchardt (1842–1927) entschied sich das Komitee nach Begutachtung verschiedener Welthilfssprachenprojekte für Esperanto mit einigen Änderungen in Richtung des dem Komitee von Louis de Beaufront (1855–1935) vorgestellten Reform-Esperanto (Ido), dessen Autor, wie spätere Forschungen ergaben, wohl Louis Couturat (1868–1914), einer der Initiatoren der Delegation, war. Da in der Folge Ido durchgesetzt werden sollte, ohne dass man sich mit der Esperanto-Sprachgemeinschaft einigte, legte Förster den Ehrenvorsitz nieder und trat aus dem Komitee aus, „weil“, so schrieb er, „ich in diesem Vorgehen jede soziale Weisheit vermisse“.

Foerster setzte sich öffentlich für die Einführung eines internationalen Zählsystems auf der Grundlage des Esperanto ein. Als er im Oktober 1912 im Esperantista Centra Oficejo (Zentralbüro) in Paris von Hippolyte Sebert (1839–1930) das Amt des Vorsitzenden der Internacia Scienca Asocio Esperanta (ISAE) übernahm (vorher war er Mitglied im Beirat von ISAE), bekräftigte er das und warb für die Projekte: Schaffung eines Universalkalenders und Einteilung der Stunden nach dem Dezimalsystem.

Auf einer Veranstaltung des Esperanto-Verbands Berlin, dessen Mitglied er seit 1908 war, sprach er ebenfalls zu diesen Themen.

Im Bürgersaal des Rotes Rathauses in Berlin, wo er noch am 1. Juni 1912 zur Feier des 25-jährigen Jubiläums von Esperanto über die Bedeutung dieser internationalen Sprache für alle Bereiche der Kultur. gesprochen hatte, gratulierte ihm bei der Festveranstaltung zu seinem 80. Geburtstag im Dezember 1912 neben anderen auch Adolf Schmidt, ein Weggefährte im Engagement für Esperanto, Pazifismus und Wissenschaft, im Namen von ISAE und des Esperanto-Verbands Berlin. Er würdigte Foerster als „edlen, tapferen und nimmermüden Pionier aller ethischen und wissenschaftlich-humanistischen Zielstellungen“.