Liste der ältesten Universitäten
Die Liste der ältesten Universitäten führt alle Universitätsgründungen bis 1800 in Europa und in den überseeischen europäischen Kolonien auf, unabhängig davon, ob die Universität später aufgelöst wurde. Als Gründungstermin gilt das Jahr, in dem das Universitätsprivileg erteilt wurde. Vorgängerinstitutionen und spätere Neugründungen werden vermerkt.
Im Mittelalter und in der Frühen Neuzeit war neben der finanziellen Ausstattung durch die Stadt und/oder einen Fürsten für die Gründung einer Universität sowohl eine päpstliche Bulle als auch ein Universitätsprivileg des Landesherrn nötig, im Heiligen Römischen Reich des Kaisers. Eine Ausnahme hiervon machen die frühesten europäischen Universitäten bis in das frühe 13. Jahrhundert, da es sich nach heutigem Sprachgebrauch dabei häufig eher um einzelne Fakultäten handelte, die sich langsam zu Universitäten entwickelten, ohne dass sich ein genaues Gründungsjahr festlegen ließe.
Die Universität Neapel war bereits im 13. Jahrhundert europaweit die erste Universität, die ohne päpstliche Bulle lehrte. Erst wieder ab dem 16. Jahrhundert wurden weitere lutherische Universitäten ohne päpstliche Bulle gegründet. Daneben traten zahlreiche calvinistische Hochschulen an die Seite der Universitäten, die zwar quasi-universitäre Ausbildungen anboten, aber nicht über das kaiserliche Universitätsprivileg verfügten und deshalb keine akademischen Grade verleihen durften. Diese Hochschulen sind nicht in der Liste berücksichtigt.
Außereuropäische höhere Lehranstalten wiesen zu den abendländisch-mittelalterlichen Universitäten jeweils entscheidende Unterschiede auf, weswegen die Universität als eine genuine Schöpfung des europäischen Mittelalters angesehen wird, die sich zunächst in Europa und schließlich der ganzen Welt ausbreitete. Erst seit dem späten 19. Jahrhundert wurde das europäische Universitätskonzept außerhalb des europäischen Kulturkreises übernommen. Zu den Universitäten mit der längsten Vorgeschichte außerhalb Europas zählen die Universität Fès, die al-Azhar-Universität in Kairo, die al-Mustansiriyya-Universität in Bagdad, Sankoré Madrasah in Timbuktu, die Sungkyunkwan University in Seoul, die Universität Istanbul und die Universität von Konstantinopel.