Planung, Bau und Eröffnung

Die Königlich Württembergischen Staats-Eisenbahnen (K.W.St.E) befassten sich bereits 1879 mit dem Projekt einer durchgehenden Eisenbahn von Biberach an der Riß über Ochsenhausen nach Memmingen. Nachdem sich diese Pläne unter anderem durch den Bau der Verbindung Aulendorf–Memmingen endgültig zerschlagen hatten, konstituierte sich 1889 ein örtliches Eisenbahn-Komitee, das den Stuttgarter Techniker Professor Sapper mit Rentabilitätsrechnungen und Bauvorbereitungen betraute. Auf dieser Grundlage wurde 1893 an den Landtag eine erste Petition für den Bau einer normalspurigen Nebenbahn von Biberach nach Ochsenhausen gerichtet. Das Vorhaben wurde nur als Schmalspurbahn in das Gesetz vom 7. Juni 1897 aufgenommen. Wegen Verzögerungen beim Bau des Abschnitts Biberach–Warthausen wurde am 29. November 1899 zunächst die Teilstrecke Warthausen–Ochsenhausen eröffnet, der Abschnitt nach Biberach folgte am 1. März 1900.

Königlich Württembergische Staats-Eisenbahnen (1899–1919)

Die Erstausstattung der Bahn bestand aus zwei neuen Mallet-Dampflokomotiven der Bauart Württembergische Tssd, acht zweiachsigen Personenwagen und zwei Gepäckwagen. Neben einigen offenen und geschlossenen Güterwagen gab es noch Spezialwagen für den Transport von Langholz sowie drei Rollschemelpaare zur Beförderung von Normalspurwagen. Aufgeschemelte Wagen wurden nur zwischen Warthausen und Ochsenhausen befördert, in Warthausen waren zwei Rollbockgruben vorhanden. Anfangs verkehrten täglich in jeder Richtung zwei Personenzüge, ergänzt um einen gemischten Zug (Güterzug mit Personenbeförderung /Gmp) zur Abwicklung des Güterverkehrs.

In den ersten Jahren wurden trotz der im Vergleich zu Normalspurbahnen hohen Betriebskosten positive Betriebsergebnisse erzielt. Mit der Verlängerung der Bahn bis Biberach gelangte eine dritte Tssd nach Ochsenhausen. 1906 wurde die Bahnstrecke Ulm–Friedrichshafen (Südbahn) zweigleisig ausgebaut. Im Zuge dieser Arbeiten wurde die niveaugleiche Gleiskreuzung in den Bahnhof Warthausen verlegt und das heute noch bestehende Empfangsgebäude sowie eine Personenunterführung für den Übergang zwischen Normal- und Schmalspurzügen erbaut. Zu Beginn des Ersten Weltkriegs waren vier Lokomotiven in Ochsenhausen stationiert.

Nach den ursprünglichen Planungen sollten bald nach der Eröffnung von Ochsenhausen aus weitere Schmalspurbahnen über Tannheim nach Memmingen, über Wurzach nach Roßberg sowie über Schwendi nach Laupheim gebaut werden. Nach dem Rücktritt des unter anderem für das Verkehrswesen zuständigen Ministerpräsidenten Hermann von Mittnacht im Jahr 1900 änderten sich die politischen Rahmenbedingungen und das oberschwäbische Schmalspurnetz kam nicht zustande. Was blieb, waren die später eröffneten normalspurigen Stichbahnen Laupheim West–Schwendi und Roßberg–Wurzach.

Deutsche Reichsbahn (1920–1945)

1920 ging das Öchsle zusammen mit den anderen Strecken der Württembergischen Staats-Eisenbahnen an die Deutsche Reichsbahn über. Um die Überlastung des Bahnhofs Ochsenhausen zu lindern, ging im gleichen Jahr der Ochsenhausener Güterbahnhof mit normal- und schmalspurigen Ladegleisen und zwei Rollschemelgruben in Betrieb. 1924 wurde der Haltepunkt Goppertshofen geschlossen. Die Deutsche Reichsbahn ersetzte und verstärkte in den 1920er Jahren den gesamten Oberbau mit altbrauchbaren Schienen der Form "Württ. D" mit 33 kg/m und Stahl- statt Holzschwellen. Ab 1928 übernahmen Lokomotiven der sächsischen Gattung VI K die Hauptlast des Verkehrs. Die in Biberach und Ochsenhausen vorhandenen Drehscheiben wurden wenig später entfernt.

Die Ausbaumaßnahmen der Deutschen Reichsbahn und die Beschaffung weiterer Rollschemel mit höherer Tragfähigkeit führten zu einer Verlagerung des Güterverkehrs hin zu aufgeschemelten Normalspurwagen. Dadurch wurden die schmalspurigen Güterwagen zunehmend entbehrlich. 1940 wurde ein Großteil des Bestandes buchmäßig zur Pinzgauer Lokalbahn zum Sammelplatz nach Zell am See, tatsächlich wohl direkt an die im Bau befindlichen Wirtschaftsbahnen in der Ukraine abgegeben. Die verbliebenen geschlossenen Güterwagen waren vorwiegend im Stückgutverkehr eingesetzt, die offenen standen für dienstliche Zwecke zur Verfügung.

Am Morgen des 6. Januar 1944 stießen beim Eisenbahnunfall von Warthausen ein Normalspurzug und ein Schmalpurzug zusammen. Bei diesem Unglück gab es zwölf Tote und eine große Anzahl von Verletzten.

In den letzten Kriegstagen wurde der Bahnhof Ochsenhausen bei Jagdbomber-Angriffen beschädigt, ansonsten überstand die Strecke den Zweiten Weltkrieg ohne größere Schäden.

Deutsche Bundesbahn (1945–1983)

1954 begann die Deutsche Bundesbahn, den Betrieb durch Ausdünnen des Fahrplans und Einsatz von Bahnbussen zu rationalisieren. 1959 wurden die Haltepunkte Herrlishöfen und Barabein aufgehoben. Nach weiteren Personaleinsparungen wie durch Umwandlung der Bahnhöfe Äpfingen, Maselheim und Reinstetten in unbesetzte Haltepunkte erfolgte am 31. Mai 1964 die Einstellung des Personenverkehrs auf der Gesamtstrecke, nachdem er durch den zunehmenden Individualverkehr und die Kraftpost-Linie Memmingen–Ochsenhausen–Biberach bedeutungslos geworden war. Damit verlor der Abschnitt Biberach–Warthausen seinen Gesamtverkehr und wurde kurze Zeit später abgebaut, wodurch auch die Kreuzung mit der Südbahn entfiel.

Der Güterverkehr nahm – vor allem durch das Liebherr Kühltechnik-Werk in Ochsenhausen – in dieser Zeit einen Aufschwung. In Ochsenhausen wurde eine erhöhte und überdachte Laderampe gebaut, mit der die aufgeschemelten Güterwagen besser beladen werden konnten. In den ehemaligen Bahnhöfen Äpfingen, Maselheim und Reinstetten wurden private Anschlussgleise weiter bedient. Ende 1964 wurden die VI K abgelöst, zunächst eine, ab 1970 zwei neue Dieselloks der Baureihe V 51 übernahmen den Verkehr. 1969 endete der gelegentliche Dampfbetrieb.

In den 1980er Jahren verschlechterte sich der Zustand der Bahnanlagen zusehends. Die Deutsche Bundesbahn erwog eine Umspurung auf Normalspur, leitete aber 1981 ein Stilllegungsverfahren ein. Am 31. März 1983 wurde der Gesamtverkehr eingestellt.

Museumsbahn (seit 1985)

Dampflok 99 716 „Rosa“

Die Öchsle-Bahn AG erwarb im Sommer 2008 die Dampflok 99 716 („Rosa“) vom DB-Museum Nürnberg. Sie wurde 1927 in Chemnitz für 63.000 Reichsmark gebaut, war zuerst in Sachsen und später auf der Zabergäubahn und der Bottwartalbahn im Einsatz. Nach 25 Jahren im Heimatmuseum Güglingen gelang es dem Vereinsvorstand 1993, diese mit Zustimmung der Stadt Güglingen als Leihgabe des Verkehrsmuseum Nürnberg zu übernehmen. Für den Einsatz vor den Dampfzügen musste sie einer umfangreichen Instandsetzung unterzogen werden, die zwischen 1995 und 1997 im Dampflokwerk Meiningen ausgeführt wurde. Seit Juni 1997 war sie beim Öchsle im Einsatz. Lokomotiven dieser Baureihe wurden bereits früher im Regelbetrieb auf dem Öchsle eingesetzt. Sie ist momentan (2022) nicht betriebsfähig.

Mallet-Dampflok 99 633 „Emil“

Die Mallet-Dampflok 99 633 der Bauart Württembergische Tssd ist neben ihrer in Bad Buchau als Denkmal ausgestellten Schwesterlok 99 637 das einzige erhaltene Exemplar dieser Bauart, die anfangs als Stammlokomotiven auf der Strecke im Einsatz waren. Die 99 633 befand sich seit 1970 im Eigentum der Deutschen Gesellschaft für Eisenbahngeschichte und war bereits zwischen 1985 und 1990 leihweise als Öchsle-Lok im Museumsbahnbetrieb im Einsatz und zog so 1985 auch den ersten Zug der Öchsle-Museumsbahn. Zuvor stand sie bereits bis kurz vor deren Einstellung bzw. Umspurung als Stammlokomotive auf der Federseebahn im Einsatz. Seit 2002 war sie als Dauerleihgabe beim Öchsle im Lokschuppen Ochsenhausen – ihrem ersten Beheimatungsort – für Besucher zugänglich abgestellt. 2007 wurde sie vom Verein gekauft. Ab 2012 wurde sie restauriert. Es wurde ein komplett neuer Kessel gefertigt und Ende März 2014 auf das generalüberholte Fahrwerk gesetzt. Die erste offizielle Sonderfahrt nach Wiederinbetriebnahme fand am 22. November 2014 im Zillertal, Österreich, vor einem Sonderzug von Jenbach nach Mayrhofen statt. Seit dem 1. Mai 2015 fährt 99 633 wieder auf der Öchslebahn.

Seit der Erstausstrahlung der SWR-Fernsehsendung Eisenbahn-Romantik ist sie im Vorspann der Sendung und als deren Logo zu sehen. Im März 2013 wurde die Lok von der Denkmalstiftung Baden-Württemberg zum Denkmal des Monats gewählt.

Dampflok 99 788 „Berta“

Die Öchsle-Bahn AG erwarb am 20. Juli 2001 für einen Kaufpreis von knapp 500.000 DM die Dampflok 99 788 („Berta“) der Baureihe 99.77–79 von der Deutschen Bahn AG. Bis zum Verkauf an die Öchsle-Bahn AG war sie auf verschiedenen Strecken in Sachsen im Planeinsatz, zuletzt auf der Lößnitzgrundbahn. Im Einsatz beim Öchsle ist die betriebsfähige Lok 2003–2007 und seit 2012. Die Lokomotive war ein Kulturdenkmal der Stadt Radebeul.

Dampflok 99 651

Die bis 10. Juni 2016 in Steinheim an der Murr neben dem ehemaligen Bahnhofsgebäude der Bottwartalbahn ungeschützt im Freien aufgestellte Denkmallokomotive 99 651 kehrte am 11. Juni 2016 mittels Straßentieflader nach Ochsenhausen als Dauerleihgabe der Stadt Steinheim an der Murr zurück. Die Dampflok war seit 1928 bis Ende 1964 auf dem Öchsle im Einsatz. Sie ist nun witterungsgeschützt im Lokschuppen Ochsenhausen untergestellt und soll rollfähig aufgearbeitet werden. Im März 2021 erwarb der Öchsle Schmalspurverein e.V. die Lokomotive endgültig für 15.000 Euro von der Stadt Steinheim.

Dieselloks V 51

Im Jahr 1964 wurden zum Ersatz der Dampfloks zwei Diesellokomotiven der Baureihe V 51 von Gmeinder aus Mosbach beschafft. Diese übernahmen bis zur Einstellung des planmäßigen Verkehrs im Jahr 1983 den Güterverkehr, der zwischen Warthausen und Ochsenhausen vor allem für den Kühlgerätehersteller Liebherr mit normalspurigen Güterwagen auf Rollböcken durchgeführt wurde.

Während die Diesellok 251 902 abgestellt und im Jahre 2006 für eine eventuelle spätere Aufarbeitung zerlegt wurde, wurde die Lok 251 903 nach Spanien an Comsa (Unternehmen) verkauft, wo sie im Bauzugdienst im Einsatz war. Die Öchsle Bahn AG kaufte die Diesellok 2009 zurück.

Diesellok V 22-01

Die Diesellok V 22-01 stammt von Gmeinder aus Mosbach. Sie wurde 1965 gebaut und ist derzeit (2022) die einzige betriebsfähige Diesellok beim Öchsle. Sie ist von der Jagsttalbahn angemietet.

Diesellok V 15 908

Die Diesellok V 15 908 wurde im Jahre 1946 bei Gmeinder in Mosbach gebaut. Sie ist derzeit (2022) mit einem verschlissenen Getriebe in Ochsenhausen abgestellt.