Aufstellung

Die Division wurde als Infanterie-Division der 2. Aufstellungswelle am 26. August 1939 in Ulm, Wehrkreis V, durch den Artilleriekommandeur V aufgestellt. Das erste Truppenverbandsabzeichen stellte daher auch das Ulmer Münster dar. Ein großer Teil der Soldaten waren Reservisten, die der 5. (Ulm), 25. (Ludwigsburg) und 35. Infanterie-Division (Karlsruhe) sowie Einheiten aus Ulm, Tübingen/Reutlingen, Heilbronn und Konstanz entstammten.

Seuchengefahr

Nach ihrer Aufstellung verblieb die Division für den Rest des Jahres 1939 im Deutschen Reich. Ursprünglich war geplant, dass sie an der zweiten Phase des Westfeldzugs (Fall Rot) teilnehmen sollte. Dazu kam es aufgrund des Ausbruchs der Krankheit Rotlauf und der damit verbundenen Quarantäne jedoch nicht.

Frankreich

Erst im Juni 1940 wurde die 78. Infanterie-Division über Luxemburg und Belgien in die Nähe von Reims verlegt. Ein Truppenverband wurde für die Vorbereitung auf das Unternehmen Seelöwe nach Lac sur Mer abgestellt, sowie ein Drittel der Division für die Neuaufstellung der 305. Infanterie-Division im Herbst 1940 abgegeben. Zum Ausgleich wurden der 78. Infanterie-Division 4.000 neu ausgebildete Rekruten zugeführt.

Im Mai 1941 wurde die Division ins besetzte Polen verlegt.

Unternehmen Barbarossa

Nach dem Beginn des deutschen Überfalls auf die Sowjetunion (→Deutsch-Sowjetischer Krieg) am 22. Juni 1941 wurde die Division bei Kämpfen in Białystok, Mogilew und Roslawl sowie in der Kesselschlacht von Wjasma-Brjansk eingesetzt.

Anfang Dezember 1941 gehörte die 78. Division zu jenen Einheiten, die bei der Stadt Rusa bis auf wenige Kilometer an Moskau heranrücken konnten, bevor sie sich aufgrund des sowjetischen Gegenangriffs wieder zurückziehen mussten (→Schlacht um Moskau).

1942

Im ersten Halbjahr 1942 nahm die Division bei Gschatsk an mehreren Abwehrschlachten teil, unter anderem auch am Unternehmen Winterreise, der Rückverlegung der Front auf die Linie Juchnow–Gschatsk–Rschew. Nach weiteren heftigen Kämpfen wurde die Division während der im Dezember 1942 stattfindenden sowjetischen Offensive Operation Mars im Frontabschnitt bei Rschew fast aufgerieben. Nur 1.500 Soldaten überlebten und die Division musste zur Reorganisation aus dem Kampf herausgenommen werden.

Unternehmen Zitadelle

So aufgefrischt, nahm die Division als Teil der 9. Armee im Juli 1943 am Unternehmen Zitadelle teil und führte anschließend Abwehrkämpfe bei Smolensk (1943), Brjansk (1943), Jelnja (1943) und Orscha (bis Juni 1944). Zwischen dem 3. und 11. Juli 1944 wurde die 78. Division bei der Ortschaft Tscherwen östlich von Minsk während des Zusammenbruchs der Heeresgruppe Mitte eingeschlossen und vollständig vernichtet. Der größte Teil der überlebenden Soldaten der Division ging in sowjetische Gefangenschaft. Nur wenigen Soldaten gelang es, sich bis zu den 500 Kilometer entfernten deutschen Linien als „Rückkämpfer“ durchzuschlagen.

Kapitulation

Der Befehl zur bedingungslosen Kapitulation erreichte die 78. Division am 8. Mai 1945 unweit von Olmütz (Mähren). Die verbliebenen rund 5000 Soldaten der Division gingen daraufhin in sowjetische Gefangenschaft.

Inhaber des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes

• Oberst Georg von Neufville, 22. September 1941
• Oberst Ludwig Merker, 18. November 1941
• Generalleutnant Curt Gallenkamp, 19. November 1941
• Oberstleutnant Alfons Hitter, 14. Dezember 1941
• Oberleutnant Paul Dowerk, 14. Januar 1942
• Oberleutnant Horst Stoffleth, 20. August 1942
• Stabsfeldwebel Ludwig Barth, 20. August 1942
• Oberstleutnant Ernst Kaether, 10. Dezember 1942
• Hauptmann Wilhelm Kohler, 10. Dezember 1942
• Generalleutnant Paul Völckers, 11. Dezember 1942
• Oberleutnant Walter Reissinger, 17. Dezember 1942
• Hauptmann Albert Schneider, 23. Dezember 1942
• Hauptmann Berthold Gamer, 25. Januar 1943
• Leutnant Erich Fischer, 31. März 1943
• Feldwebel Josef Schreiber, 31. März 1943
• Obergefreiter Emil Rosshart, 3. April 1943
• Oberstleutnant Oskar Eckholt, 9. April 1943
• Oberstleutnant Walter Hollaender, 18. Juli 1943
• Oberfeldwebel Wilhelm Schlecht, 23. Juli 1943
• Hauptmann Wilhelm Hilgers, 31. Juli 1943 (postum)
• Major Rudolf Ihde, 23. September 1943
• Hauptmann Wilhelm Rüngeler, 11. Oktober 1943
• Leutnant Karl Reinhart, 20. Dezember 1943
• Oberleutnant Josef Liebenwein, 7. April 1944
• Oberfeldwebel Ernst Jedele, 15. April 1944 (postum)
• Oberleutnant Walter Klocke, 20. April 1944
• Hauptmann Georg Gärtner, 21. September 1944
• Major Hans Huzel, 18. Februar 1945
• Hauptmann Helmut Jeserer, 30. April 1945
• Hauptmann Erhard Liss, 30. April 1945
• Hauptmann Karl Heer, 30. April 1945 (postum)

Inhaber des Eichenlaub zum Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes

• Oberfeldwebel Josef Schreiber, 5. Oktober 1943
• Oberstleutnant Georg Gebhardt, 19. Februar 1945

Weitere Persönlichkeiten

• Hans Gmelin (1911–1991), Oberbürgermeister (1954–1974) und Ehrenbürger von Tübingen(S. 172)
• Hans Lorenser (1916–1989), Oberbürgermeister von Ulm (1972–1984), CDU-Landtagsabgeordneter im baden-württembergischen Landtag (1964–1972)(S. 173)
• Kurt Gerber, Kommandeur der 10. Panzerdivision der Bundeswehr in Sigmaringen, Befehlshaber im Wehrbereich V (Stuttgart).(S. 174)
• Rolf Friedemann Pauls (1915–2002), Botschafter der Bundesrepublik in Israel, den USA und der Volksrepublik China.(S. 172)
• Richard Scheringer (1904–1986), deutscher Antifaschist und Mitglied der KPD.

Verbindungen zur Bundeswehr

Zwischen Ehemaligen der Division und Soldaten des Fallschirmjägerbataillons 251 (Calw), das dessen „Eiserne Faust“ als Bataillonsabzeichen führte, gab es bis zu dessen Auflösung 1996 Kontakte, die allerdings inzwischen nicht mehr bestehen.

Gedenkstätten

• Gedenkstein auf den Münsinger Truppenübungsplatz, im August 1999 von der Neckarinsel in Tübingen dorthin verlegt.
• Gedenktafel des Artillerieregiments 178 im Ehrenhof der Deutschen Artillerie in Idar-Oberstein.
• Gedenkkreuz auf dem Castell-Berg bei Achkarren.
• Gedenkstein in Immendingen in der nach Ritterkreuzträger Josef Schreiber benannten Bundeswehrkaserne.