Die ersten hundert Jahre

Das Unternehmen wurde 1841 in Hongkong gegründet und macht es damit zum ältesten noch heute existierenden Unternehmen in Hongkong. Die Anfänge von A.S. Watson liegen in der 1828 von den britischen Ärzten Dr. F.H. Young und Alexander Anderson gegründeten Canton Dispensary and Soda Water Establishment, einer kleinen Apotheke, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, der armen Bevölkerung der südchinesischen Provinz Guangdong (auch als Kanton bekannt) kostenlose medizinische Dienste anzubieten.

1856 verkaufte Thomas Boswell Watson, ein Arzt aus Edinburgh, der seit 1845 in Macau tätig war, seine Praxis in Macau und erwarb einen Anteil am Hongkonger Dispensary. Sein Neffe Alexander Skirving Watson trat 1858 in das Dispensary ein. Thomas Watson kehrte 1859 nach Schottland zurück und starb 1860 im Alter von 44 Jahren. Der Name Watson tauchte in den frühen 1860er Jahren in den Werbeanzeigen der Apotheke auf und wurde nach und nach zum neuen offiziellen Namen des Unternehmens, ebenso wie die von ihm betriebenen Geschäfte als „Watson's the Chemist“ bekannt wurden. Watson wurde 1863 zum letzten Mal in Hongkong urkundlich erwähnt; er starb 1865, zwei Jahre später, im Alter von 28 Jahren in England. 1872 wurde die Apotheke von dem Unternehmen John D Humphreys and Sons übernommen und firmierte in A.S. Watson um.

1883 expandierte A.S. Watson auf die Philippinen und nach China; gründete eine Apotheke und eine Fabrik für Erfrischungsgetränke (1884) in Manila. 1895 betrieb Watson 35 Läden und produzierte etwa 300 Apotheken-, Toilettenartikel- und Parfümlinien. 1903 wurde Watsons Water gegründet, um reines Wasser in Hongkong und auf dem chinesischen Festland anzubieten. Um Ressourcen und Energie zu konzentrieren, schloss A.S. Watson alle Niederlassungen in China und auf den Philippinen im Jahre 1910. Die japanische Invasion in China 1937 stoppte die China-Aktivitäten von A.S. Watson. 1941 feierte A. S. sein hundertjähriges Bestehen, nur wenige Monate vor dem Angriff der japanischen Streitkräfte auf Hongkong am 13. Dezember.

Zu diesem Zeitpunkt ist Watson bereits Hongkonga größter Drogerie-Händler für Weine und Spirituosen und Hersteller von kohlensäurehaltigem Wasser in Asien. Am 1. September 1945 nimmt A.S. Watson seine Geschäftstätigkeit wieder auf.

Die Expansion

Die größte Veränderung für das Unternehmen kam, als es von Hutchison Whampoa gekauft wurde, das 1963 eine Mehrheitsbeteiligung und 1981 den vollständigen Besitz erwarb. 1981 wurden 70 Geschäfte betrieben.

1987 expandiert Watsons nach Taiwan, 1988 nach Macau und Singapore und 1989 werden die ersten Märkte in China eröffnet.

Im Jahr 2000 kaufte A.S. Watson durch die Übernahme der Einzelhandelskette Savers Health & Beauty in Großbritannien das erste Mal ein europäisches Unternehmen.

2001 expandierte Watson's Weingeschäft nach Europa durch die Übernahme des in der Schweiz ansässigen internationalen Weingroßhändlers/Vertreibers Badaracco SA.

2002 erwarb A.S. Watson die niederländische Kruidvat-Gruppe, sowie den britischen Drogeriemarkt Superdrug (etwa 770 Märkte), die niederländische Drogerie Trekpleister, 40 % der Anteile an Rossmann und die Parfümerie ICI Paris XL.

2019 eröffnete der erste Markt in Vietnam.

Im März 2022 gab A.S. Watson bekannt sämtliche 47 Filialen in St. Petersburg zu schließen und sich somit komplett aus Russland zurückzuziehen. Das Unternehmen betonte, zu Grunde lägen wirtschaftliche Überlegungen, nicht der Ukraine-Krieg.

Im Juli 2022 kündigte Watson an, 115 Millionen US-Dollar in die digitale Transformation ihrer Geschäftsprozesse zu investieren.

Seit 2020 ist die Al-Futtaim Group der erste Franchisenehmer seit der Gründung Watsons 1841. Er will bis 2025 100 Watson-Fillalen in der Golf-Region errichten.

2023 eröffnete A.S. Waston sein 1.000. Geschäft auf den Philippinen, sowie sein 700. in Malaysia. Trotz Pandemie wurden somit in Asien allein 1.400 Geschäfte in drei Jahren eröffnet. Bis 2030 sind weltweit 200.000 neue Stellen geplant.