Premierminister 1985–1995

Er war vom 6. November 1985 bis zum 28. Oktober 1995 Premierminister des Landes. Ihm gelang es zweimal, eine absolute Mehrheit im portugiesischen Parlament zu erlangen. Seine zehnjährige Amtszeit ist die längste in der Geschichte der demokratisch gewählten Premierminister Portugals.

Radikale Wirtschaftsreformen, Steuersenkungen und die intensive Wirtschaftsförderung durch die Europäische Union nach dem Beitritt 1986 begünstigten in Cavaco Silvas erster Amtszeit das Wirtschaftswachstum Portugals. Allerdings führte er eine Minderheitsregierung unter Duldung der Partido Renovador Democrático (PRD; dt. Demokratische Erneuerungspartei). Bei den meisten Abstimmungen konnte er sich auf die Stimmen der rechtspopulistischen Portugiesischen Volkspartei verlassen, dennoch fehlten ihm 16 Stimmen zur Mehrheit. Cavaco Silva konnte nur regieren, wenn die 45 Abgeordneten der PRD sich ihrer Stimme enthielten. 1987 entbrannte in Portugal ein heftiger Streit über die Arbeitsgesetze. Dabei entzog die PRD ihm aber das Vertrauen und nach einem Misstrauensvotum setzte Präsident Mário Soares, Cavaco Silvas langjähriger Widersacher, Neuwahlen an.

Die Wahlen von 1987 brachten Cavaco Silva einen völlig unerwarteten Erdrutschsieg. Seine PSD gewann 50,2 Prozent der Stimmen und 148 der 250 Parlamentssitze, während die Sozialisten nur noch 60 Sitze hatten. Kommunisten und PRD erhielten nur noch vier beziehungsweise sieben Sitze. Es war das erste Mal in der Geschichte Portugals, dass eine Partei die absolute Mehrheit erringen konnte. Damit schien die Ära politischer Instabilität und unsicherer Mehrheiten in Portugal beendet. Cavaco Silva hielt an seiner liberalen Wirtschaftspolitik fest. Portugal gab den letzten Platz auf der Wohlstandsskala der Europäischen Gemeinschaft an Griechenland ab. Es regte sich aber auch Widerstand: Von 1988 bis zum Frühjahr 1989 erschütterte deshalb eine Streikwelle das Land. Cavaco Silvas Gegner warfen ihm vor allem Arroganz und einen autoritären Stil vor.

Bei den Wahlen von 1991 konnte Cavaco Silvas PSD mit 50,6 Prozent und 135 von 230 Sitzen im Parlament den Triumph von 1987 wiederholen; die Mehrheit fiel fast so deutlich aus wie vier Jahre zuvor. In dieser Legislaturperiode schaffte es Cavaco Silva, durch strikte Sparpolitik den Escudo in das Europäische Währungssystem einzubinden – eine Vorentscheidung für die Einbeziehung in die Eurozone. Die strikte Sparpolitik war allerdings ausgesprochen unpopulär. Sie verstärkte die Rezession Anfang der 1990er Jahre mit anhaltend hoher Arbeitslosigkeit und war verbunden mit Korruptionsvorwürfen gegen einige Minister. In dieser Zeit setzte Cavaco Silva seinen erbitterten Machtkampf mit Präsident Marío Soares fort. Durch diese Auseinandersetzung zermürbt, entschied sich Cavaco Silva, seine Parteiämter aufzugeben und bei den Parlamentswahlen 1995 nicht mehr anzutreten. In Ermangelung einer charismatischen Persönlichkeit an der Spitze verlor die PSD die Wahlen am 1. Oktober 1995. Bei der Parlamentswahl 2005 lehnte er es ab, den PSD-Kandidaten Pedro Santana Lopes zu unterstützen.

Vorübergehender Rückzug aus der Politik

1996 kandidierte er für das Amt des Staatspräsidenten, wurde aber von Jorge Sampaio deutlich geschlagen. Daraufhin zog Cavaco Silva sich vorerst aus der Politik zurück. Bis 2004 beriet er den Aufsichtsrat der portugiesischen Nationalbank. Danach unterrichtete er als Professor an der Wirtschaftsfakultät der Katholischen Universität Portugal.

Präsident ab 2006

Am 20. Oktober 2005 erklärte Cavaco Silva seine Kandidatur bei den Präsidentschaftswahlen am 22. Januar 2006, die er schon im ersten Wahlgang mit 50,6 % gewann. Die linken Parteien hatten mehrere Kandidaten aufgestellt, unter anderem Manuel Alegre und Cavaco Silvas alten Widersacher Mário Soares.

Zweite Amtszeit von 2011

Cavaco Silvas wurde am 23. Januar 2011 im Amt bestätigt. Er erhielt 53 % aller Stimmen, während sein Herausforderer, der Sozialist Manuel Alegre, nur ca. 20 % der Stimmen für sich verbuchen konnte. Er trat die zweite Amtszeit am 9. März mit einer vom Regierungslager kritisierten Rede an. Nach zwei Amtszeiten durfte Cavaco Silva nicht erneut für das Amt des Staatspräsidenten kandidieren. Sein Nachfolger wurde in der Präsidentschaftswahl in Portugal 2016 der frühere PSD-Vorsitzende Marcelo Rebelo de Sousa.