Anfänge und Zweiter Weltkrieg

1937 planten Merian C. Cooper, damals Vizepräsident von RKO, und der Regisseur John Ford die Verfilmung der Geschichte Stage to Lordsburg von Ernest Haycox. Die damals noch weniger bekannten Darsteller John Wayne und Claire Trevor hatten bereits zugesagt, die Hauptrollen zu übernehmen. Als sie die notwendige Einverständniserklärung des RKO-Präsidenten Darryl F. Zanuck nicht bekommen konnten, kündigte Merian C. Cooper, und auch John Ford zog sich von RKO zurück. Kurz darauf gründeten Ford und Cooper die Firma Argosy Pictures und begannen mit der Produktion des Films, Ringo, die schließlich Walter Wanger mit seiner Firma übernahm. Nach dem Erfolg des Films vereinbarten Argosy und Wanger, zwei weitere Filme zu produzieren, die Wanger vertreiben sollte. Der erste, Der lange Weg nach Cardiff, der unter der Regie von John Ford entstand,^{:S. 227} wurde sowohl von Kritikern wie Bosley Crowther als auch von Eugene O’Neill, dem Autor der verfilmten Bühnenstücke, in den höchsten Tönen gelobt, fiel aber an den Kinokassen durch. Daraufhin lehnte Wanger das zweite Filmprojekt, das von Cooper als dokumentarisch wirkend konzipiert war, ab und zahlte ihn aus. Später machte er den Film mit Universal ohne auf Coopers Ideen zurückzugreifen.^{:S. 232-3}

Als John Ford und Merian C. Cooper 1942 in den Zweiten Weltkrieg zogen, wurde Argosy Productions stillgelegt. Ford hatte bereits vor dem Krieg eine Einheit aus Filmleuten zusammengestellt,^{:S. 251} die von William J. Donovan, dem Leiter der Office of Strategic Services (OSS), übernommen und zur Abteilung für die photographische Kriegsdokumentation gemacht wurde. Ford behielt das Kommando über diese Einheit und unterstand Donovan direkt.^{:S. 254}

Reaktivierung von Argosy

Ende des Zweiten Weltkriegs wurde die Filmbranche von großen Filmstudios dominiert, die sich zu Filmfabriken entwickelt hatten, die weitgehend standardisierte Filme produzierten. Die führenden Regisseure begannen, dagegen aufzubegehren, so hatten William Wyler, George Stevens und Frank Capra Liberty Films und Lewis Milestone mit anderen Enterprise Pictures gegründet. Als John Ford und Merian C. Cooper im Januar (oder April) 1946 Argosy reaktivierten, folgten sie einem Trend. Melvin C. Cooper wurde Präsident der neuen Firma und John Ford Aufsichtsratsvorsitzender („Chairman of the Board“). Die beiden brachten etwa die Hälfte des Gründungskapitals auf, die andere Hälfte steuerten einige ehemalige Kollegen des OSS bei. Dazu gehörten der ehemalige Leiter William J. Donovan, dessen rechte Hand (sowohl beim OSS, als auch in der Anwaltskanzlei) Otto C. Doering, David K. E. Bruce, William Henry Vanderbilt III und G. Edward Buxton, sowie Donald Dewar. Ford hatte kein Problem damit, dass Geheimdienste Themen für Hollywoodfilme vorschlagen konnten. Doering übernahm die rechtliche Vertretung von Argosy.

Zusammenarbeit mit RKO

Argosy war eine reine Produktionsgesellschaft. Daher mussten sich Ford und Cooper einen Partner für den Vertrieb der Filme suchen, der sich auch an den Kosten beteiligen sollte. Zunächst schien es, als wäre United Artists dieser Partner; geplant war ein Film mit dem Titel The Last Outlaw. Das kam aber nicht zustande, vermutlich weil Cooper einen Vertrag über mehrere Filme wollte.^{:S. 308} Im Herbst 1946 vereinbarte Argosy mit RKO einen Vertrag über drei oder vier^{:S. 319} Filme.

Der erste dieser Filme wurde Befehl des Gewissens. Die von Ford bereits sei 1936 geplante Verfilmung der Erzählung Der stille Mann von Maurice Walsh war ebenfalls im Gespräch, sie sollte aber nur dann erfolgen, wenn Befehl des Gewissens ein Erfolg werden sollte.^{:S. 319} Befehl des Gewissens machte aber Verluste, weshalb Der stille Mann nicht mit RKO verfilmt wurde. Noch härter trafen Argosy aber die finanziellen Verluste, sie bekamen für den Film nur etwa die Hälfte der dafür gemachten Schulden zurück.^{:S. 326} Die nächsten Filme mussten also große Gewinne einspielen. Daher drehte Ford wieder Western. Bis zum letzten Mann wurde an den Kinokassen ein großer Erfolg, der Anteil von Argosy musste aber fast vollständig für die Tilgung von Schulden verwendet werden.^{:S. 330} Ähnliches galt für die nächsten Filme Spuren im Sand, den Argosy für Metro-Goldwyn-Mayer produzierte, und Der Teufelshauptmann, sodass auch für Westlich St. Louis wieder Schulden aufgenommen werden mussten. Zwar waren sowohl für Der Teufelshauptmann als auch für Westlich St. Louis große Gewinne zu erwarten, doch konnte Argosy nicht darauf warten^{:S. 368–369} und überließ schließlich RKO die Rechte an allen gemeinsam produzierten Filmen gegen die Begleichung aller Schulden von Argosy.^{:S. 373}

Zusammenarbeit mit Republic

Der Vertrag mit RKO war erfüllt und wurde nicht verlängert. Mangels Alternativen schloss Argosy im Januar 1950 einen Vertrag über drei Filme mit Herbert Yates und seiner Firma Republic Pictures.^{:S. 370–371} John Ford dachte weiterhin zunächst an die Verfilmung von The Quiet Man, aber auch Yates mochte die Idee nicht und verlangte zuerst einen erfolgreichen Film. Also drehte Ford einen weiteren Western, Rio Grande, den er aber von Anfang an nicht ernst nahm. Trotzdem spielte Rio Grande genug ein, um Der Sieger zu ermöglichen.^{:S. 394}

1952 bemerkte man bei Argosy, dass der von Republic überwiesene Anteil an den Gewinnen von Rio Grande deutlich kleiner war, als von den Einspielergebnissen zu erwarten gewesen wäre. Bei den weitaus größeren Gewinnen, die Der Sieger einspielte, wurden die Unterschiede noch deutlicher. Dies führte zu einem Rechtsstreit. Argosy ließ die Bücher von Republic durch Price Waterhouse überprüfen, wobei herauskam, dass Republic seine Partner regelmäßig übervorteilte. Das Verfahren endete erst 1956 mit einer größeren Nachzahlung an Argosy, die jedoch nicht annähernd so hoch war, wie es angebracht gewesen wäre.^{:S. 414–415} Kurz vor der Veröffentlichung von Der Sieger^{:S. 409} nahm Merian C. Cooper bei Cinerama Productions die Stelle Manager für die Produktion an. Der Vertrag wurde als „Ausleihe“ bezeichnet, Cooper blieb Präsident von Argosy. Der Vertrag trat erst nach der Produktion von Wem die Sonne lacht, dessen Dreharbeiten in Kürze beginnen sollten, in Kraft. Mit diesem Film erfüllte Argosy den Vertrag mit Republic; es wurde die letzte offizielle Produktion von Argosy.

Die letzten Jahre

1953 waren die Geldgeber von Argosy bereit, die Firma abzuwickeln, John Ford war aber noch nicht so weit. Merian C. Cooper schlug vor, Leo McCarey zu verpflichten, doch die Verhandlungen scheiterten.^{:S. 425}

Ende 1954 verließ Cooper Cinerama, um sich wieder mehr um Argosy zu kümmern. Schon einen Monat später schloss er sich C. V. Whitney Pictures als Vizepräsident an und war dort verantwortlich für die Produktion, blieb aber weiterhin Präsident von Argosy. Die von seinem Freund Cornelius Vanderbilt Whitney geführte Firma hatte sich die Rechte für The Searchers von Alan Le May gesichert. Diese Geschichte wurde kurze Zeit später unter der Regie von John Ford als Der Schwarze Falke verfilmt.^{:S. 443} Faktisch war auch dieser Film eine Produktion von Argosy, allerdings löste sich Argosy im Januar 1956 auf, als Der Schwarze Falke noch in der Postproduktion war. Alles in allem brachte Argosy Productions ihren Investoren etwa 30 Prozent Gewinn.^{:S. 451–452}