Herkunft des Namens

Die Bezeichnung „Teebaum“ stammt von dem Naturkundler Joseph Banks, der James Cook auf seiner ersten Reise begleitete. Die Schiffsbesatzung der Südsee-Expedition nutzte die Blätter unterschiedlicher Arten des so genannten Teebaums zum Brauen eines Ersatzgetränkes, da Tee nicht zur Verfügung stand.

Vegetative Merkmale

Melaleuca alternifolia ist ein immergrüner Strauch oder kleiner Baum, der Wuchshöhen von 2,5 bis 14 Metern erreicht. Er weist eine rotbraune, papierähnlich abschuppende Borke auf. Die Rinde junger Zweige ist seidig behaart; die Rinde älterer Zweige ist kahl. Die Laubblätter sind wechselständig, selten gegenständig oder an den Triebspitzen zu dreien wirtelig angeordnet, die Blattstellung unterscheidet ihn vom sehr ähnlichen Melaleuca linariifolia, mit dem er Hybride bilden kann (alternifolia bedeutet wechselblättrig). Der kleine Blattstiel ist nur etwa 1 mm lang. Die einfache, lanzettliche bis linealische, teils sichelförmige Blattspreite erreicht eine Länge von 10 bis 32 Millimetern bei einer Breite von nur 0,4 bis 1 Millimeter, die Blätter sind an der Basis verschmälert und an der Blattspitze zugespitzt, im Querschnitt halbmondförmig oder flach elliptisch. Die Blätter tragen zahlreiche, dicht sitzende Öldrüsen.

Generative Merkmale

Die vielblütigen, 3 bis 5 Zentimeter langen, seidig behaarten, ährigen Blütenstände wirken durch die vielen weißen Staubblätter der dicht stehenden Blüten wie weißlicher Flaum. Sie sitzen beinahe endständig an jungen Zweigen.

Die zwittrigen Blüten sind radiärsymmetrisch und fünfzählig mit doppelter Blütenhülle und einem Deckblatt. Fünf kleine Kelchblätter sind röhrig verwachsen mit einer 3 bis 4 Millimeter langen Kelchröhre, die in kurzen Kelchzipfeln endet. Die hinfälligen freien, weißen Kronblätter sind 2 bis fast 4 Millimeter lang. Jeweils 30 bis 60 weiße Staubblätter stehen in fünf, vielästigen, verzweigten und federigen Bündeln zusammen, sie sind bis etwa 2 Zentimeter lang mit kurzen Staubbeuteln. Der dreikammerige Fruchtknoten ist halbunterständig bis unterständig. Der dicke Griffel weist eine Länge von 3 bis 4 Millimetern auf und endet in einer kopfigen Narbe.

Die Blütezeit reicht von Juni bis Februar.

Die holzige Kapselfrucht ist bei einem Durchmesser von 2 bis 4 Millimetern zylindrisch. Bei der Fruchtreife bleibt der verwachsene Blütenbecher an der Kapsel anhaftend.

Anbau

Heute wächst die Art vor allem angepflanzt in Plantagen, zur Gewinnung von Teebaumöl, das zu etwa 99 % aus dieser Art gewonnen wird. Die Hauptanbaugebiete in Australien sind das nördliche New South Wales und die Atherton Tablelands in Queensland. Insgesamt beträgt die Anbaufläche in Australien ca. 3000 Hektar. Die Pflanzen werden in dichten Reihen gepflanzt und bleiben durch häufige, maschinelle Ernte buschförmig. Das Öl wird aus den frischen, geernteten Blättern anschließend durch Destillation gewonnen, der Jahresertrag liegt etwa bei 450 bis 500 Tonnen. Heute wird der Teebaum zur Ölgewinnung auch verbreitet in anderen Ländern angepflanzt, wichtigster Produzent nach Australien ist China mit etwa der Hälfte der australischen Produktion. Im Gegensatz zu anderen Melaleuca-Arten verwildert der Australische Teebaum nur selten, Probleme als invasiver Neophyt sind von dieser Art nicht bekannt.