Radweg

Gegenwärtig planen der Landkreis St. Wendel und die Gemeinden Nohfelden, Nonnweiler und Freisen den Bau eines Radweges auf der Trasse der Hochwaldbahn. Zu diesem Zweck ging im Oktober 2019 das Eigentum an der Strecke zwischen Türkismühle und der Landesgrenze bei Bierfeld an die Ökoflächen Management GmbH über, eine 100%ige Tochtergesellschaft der Naturlandstiftung Saar. Darüber hinaus erwarb das Unternehmen die in Türkismühle anschließende Trasse der Westrichbahn nach Freisen. Zweck dieser Maßnahme ist der vollständige Rückbau der gesamten, verbleibenden 18 Kilometer der Hochwaldbahn bis zur Landesgrenze sowie der etwa 5 verbleibenden Kilometer der Westrichbahn bis Wolfersweiler. Danach sollen durch das Unternehmen Vorbereitungen zum Bau des Radwegs getroffen werden. Die Planungen zum Radweg umfassen eine durchgehende, 30 km lange Verbindung von Freisen über Türkismühle bis Hermeskeil. Man erhofft sich dadurch nach Aussage des St. Wendeler Landrats Udo Recktenwald für die Region „ein Highlight mit hohem Freizeitwert, eine wichtige Ergänzung unseres touristischen Angebotes“.

Das Projekt ist innerhalb der Bevölkerung sehr umstritten. Es gründete sich eine Bürgerinitiative (BI Bahn+Rad im Hochwald), die sich gegen die Pläne des Landkreises St. Wendel und der anliegenden Gemeinden stellt und herbe Kritik an den Plänen anbringt. Die Bürgerinitiative verbreitete ein Alternativkonzept, das für ein ganzheitliches Verkehrskonzept wirbt, welches sowohl die Errichtung einer Rad­infrastruktur als auch den Erhalt und Nutzung von Teilen der noch vorhandenen Bahninfrastruktur forderte, entweder für einen Draisinenbetrieb oder für eine Nutzung im Personenverkehr unter Nutzung von Synergieeffekten durch den nahegelegenen Bostalsee sowie den Nationalpark Hunsrück-Hochwald. Dadurch soll die Bahnstrecke für die Zukunft erhalten und gesichert werden, um zukünftigen Generationen zu ermöglichen, bei Entstehung eines Bedarfs für die Bahnstrecke die Möglichkeit der Reaktivierung zu erhalten. Man orientierte sich dabei am Vorbild der Glantalbahn von Staudernheim nach Lauterecken-Grumbach im nahegelegenen Rheinland-Pfalz, wo genau dies durchgeführt wurde: Die Strecke ist heute als Draisinenbahn in Betrieb und ein beliebtes, touristisches Highlight; in der Politik kommen jedoch inzwischen Stimmen auf, die eine vollständige Reaktivierung der Bahnstrecke fordern. Ein ähnliches Konzept wurde von der BI Bahn+Rad im Hochwald auch für die Hochwaldbahn gefordert: Durch den Bau eines Radwegs auf der Strecke oder eine mögliche Entwidmung der Trasse gem. § 23 Allgemeines Eisenbahngesetz (AEG) würde die Option einer Reaktivierung jedoch dauerhaft und unwiederbringlich verwehrt.

Die gegenwärtigen Pläne stießen in der Bevölkerung und bei der Bürgerinitiative auf Kritik. Es wurde angebracht, dass die zuständigen Entscheidungsträger im Landkreis St. Wendel von vorneherein ohne sachliche Prüfung einen Erhalt der Bahnstrecke „kategorisch abgelehnt“ und auf einen Bau des Radwegs beharrt haben, ihnen wurde fahrlässiges Handeln vorgeworfen. Auch die Kostensteigerung des Radwegs wurde kritisiert: Während die Planungen anfangs von 5 Millionen Euro Baukosten ausgingen, betrugen sie Ende 2019 mindestens 9,3 Millionen Euro; darüber hinaus zeigte sich, dass auch die Finanzierung bis zuletzt nicht gesichert war. Außerdem wurde angemahnt, dass die zuständigen Entscheidungsträger die Radwegplanungen mit „unwahren Behauptungen“ vorangetrieben und einen möglichen Erhalt der Bahnstrecke torpediert hätten, diesbezüglich ist von einem „Spiel mit falschen Karten“ die Rede gewesen. Konkret bezieht sich die Bürgerinitiative dabei auf die annähernde Verdopplung der geplanten Baukosten, sowie Presseberichte, in denen vonseiten des Landkreises St Wendel behauptet wurde, das Streckengleis der vom Radwegebau mitbetroffenen Hochwaldbahn sei verschwenkt worden, was das Alternativkonzept der Bürgerinitiative unmöglich mache. Tatsächlich erweist sich letztere Behauptung als unwahr, da es sich bei der Hochwaldbahn um eine ehemals zweigleisige Strecke handelt, ein Bau des Radwegs neben die vorhandene Trasse samt Revitalisierung der Bahninfrastruktur wäre damit eindeutig realisierbar. Darüber hinaus wird von Kritikern immer wieder darauf hingewiesen, dass bereits ein nahezu streckengleicher Radweg von Freisen bis Nonnweiler existiert; der Verein IG Nationalparkbahn hat dies in einer selbst erstellten Studie untersucht und bewiesen. Kritiker sprechen aufgrund der Kontroversen rund um den geplanten Rückbau der Strecke gar von einem „Vernichtungsprogramm“ und äußern deshalb auch scharfe Kritik an der Haltung der saarländischen Landesregierung.

Zur Unterstützung ihres Vorhabens, die Vernichtung der Westrich- und Hochwaldbahn zu verhindern und die beiden Bahnstrecken zu erhalten, initiierte die BI Bahn+Rad im Hochwald eine Unterschriftenaktion, die innerhalb weniger Tage mehr als 1300 Petenten in der Region rund um die Strecke erreichte. Im November 2019 verfasste die Bürgerinitiative einen Brandbrief an die saarländische Landesregierung mit der Forderung eines Stopp der geplanten Abbauarbeiten und den Erhalt der gesamten Bahnstrecke. Die Bürgerinitiative forderte, „grundsätzlich auf einen Rückbau vorhandener – auch stillgelegter – Gleisanlagen zu verzichten und die notwendigen Maßnahmen zu deren Sicherung zu ergreifen, ein umfassendes, länderübergreifendes Verkehrskonzept für Rheinland-Pfalz und das Saarland unter besonderer Berücksichtigung der Anforderungen des Klimaschutzes zu entwickeln, [und] eine Wiederinbetriebnahme stillgelegter Bahnstrecken zu prüfen, um die SPNV-Anbindung im ländlichen Raum zu verbessern“. Dem Brandbrief an die Landesregierung und den darin enthaltenen Forderungen schlossen sich mehr als 30 Vereine, Verbände, Organisationen, Unternehmen und eine Reihe von Vertretern aus Politik und Öffentlichkeit als Erstzeichner an.

Im Mai 2023 wurde der 30 Kilometer lange Bahnradweg St. Wendeler Land zwischen Freisen und Nonnweiler-Bierfeld eröffnet.

Rückbau Hermeskeil – Landesgrenze

Im März 2019 begann der Eigentümer des Abschnitts Hermeskeil – Landesgrenze, die DB Netz AG, damit, den etwa 4 Kilometer langen Abschnitt vollständig zu demontieren. Darüber hinaus wurden die umfangreichen Gleisanlagen im Bahnhof Hermeskeil, die bis dato noch weitgehend erhalten waren, großteils zurückgebaut. Die Maßnahme wurde von der Presse und Bahn-Befürwortern heftig kritisiert, da der Rückbau ohne eine Genehmigung erfolgte, die nach § 18 AEG gesetzlich vorgeschrieben ist. Der DB Netz AG wurde vorgeworfen, das entsprechend vorgesehene Planfeststellungsverfahren ignoriert und den Rückbau illegal vorgenommen zu haben. In einem Pressebericht der Saarbrücker Zeitung räumte die DB Netz AG den Rückbau ohne Genehmigung ein, jedoch unter Verweis auf Verkehrssicherungspflichten; die entsprechenden Anträge zum Rückbau an das Eisenbahn-Bundesamt und die Landeseisenbahnaufsicht Rheinland-Pfalz seien unter Verweis auf die mangelnde Zuständigkeit mehrfach zurückgesendet worden. Deshalb sei man, laut Bericht der Saarbrücker Zeitung, ohne Genehmigung zur Tat geschritten.

Noch während der laufenden Rückbauarbeiten beschäftigten sich die zuständigen Behörden des Eisenbahnbundesamtes mit dem Fall. Nach Recherchen der Saarbrücker Zeitung beim Eisenbahn-Bundesamt "sehen die Arbeiten wohl [...] wie ein Rückbau aus", das Eisenbahn-Bundesamt wurde folgendermaßen zitiert: "Wie jeder Neubau und jede Änderung bedarf nach dem Gesetz auch der Rückbau von Eisenbahnbetriebsanlagen der vorherigen Zulassungsentscheidung durch die Planfeststellungsbehörde nach Paragraf 18 AEG". Die Bundespolizei nahm kurze Zeit später ebenfalls die Ermittlungen auf, die DB Netz AG stoppte daraufhin einstweilig die laufenden Rückbauarbeiten. Nichtsdestotrotz wurden sie kurze Zeit später weitergeführt und finalisiert. Inzwischen liegt der Fall zur Untersuchung beim Bundesverkehrsministerium vor.

Rückbau der Reststrecke bis Türkismühle

Im März 2020 wurde auch der noch verbliebene Abschnitt Türkismühle – Landesgrenze zurückgebaut. Bis auf den Bahnhof Hermeskeil ist die Hochwaldbahn damit auf ihrer gesamten Länge abgebaut.