Gründungsphase

Da der Plan, in Berlin eine Weltausstellung zum Ende des 19. Jahrhunderts abzuhalten, am Einspruch des Kaisers gescheitert war, plante das Auswärtige Amt im Rahmen der Berliner Gewerbeausstellung 1896 eine Kolonialausstellung. Hierfür wurde ein „Arbeitsausschuss der Deutschen Kolonialausstellung“ zusammengestellt. Mitglieder waren der Reise-Schriftsteller Hans Hermann von Schweinitz, und Vertreter der Wirtschaft Carl von Beck, der Jurist Franz Imberg und der Präsident der Deutschen Kolonialgesellschaft Johann Albrecht von Mecklenburg-Schwerin, ferner der Leiter der Kolonialabteilung Paul Kayser und Prinz Franz von Arenberg. Die Kommission stand dem Vorhaben kritisch gegenüber, da sie es für zu risikoreich und für zu „kühn“ hielt. Allerdings hielt der Vorstand an dem Vorhaben mit der Argumentation fest, denn „man musste und konnte der Welt zeigen, dass Deutschland seinen Beruf zur Kolonialpolitik voll begriffen [hat], dass es, wie es kühnen Sinnes die Kolonialpolitik begonnen hatte, nun die zu ihrer Durchführung geeigneten Mittel anwandte und auch in dieser Hinsicht in einer aufsteigenden Bewegung begriffen war.“ Weitere Unterstützung zur Durchführung der Kolonialausstellung leistete ein Rundschreiben vom 28. November 1894 des Reichskanzlers an die Gouverneure der Kolonien, darin wurden sie aufgefordert den „Zustand unserer Schutzgebiete weiteren Kreisen vor Augen zu führen.“ In dem Schreiben war bereits damals angedeutet worden, dass „einzelne Gruppen von Eingeborenen […] den Besuchern vorgeführt werden könnten.“

Propagandainstrument Kolonialausstellung

Zu den Mitteln der damaligen kaiserlichen Kolonialpolitik gehörte auch Propaganda, mit der verhindert werden sollte, dass Kolonien nicht nur so erscheinen, dass sie den Partikularinteressen einzelner elitärer Kreise dienen, sondern ein Gesamtinteresse von Wirtschaft, Militär und Gesellschaft Deutschlands vorlag. Dem „kleinen Mann“ sollten Kolonialausstellungen, die von 1896 bis 1940 in Deutschland stattfanden, zeigen, dass deutsche Kolonien auch ihm „Vorteile und Chancen“ bieten. Insgesamt gab es etwa 50 Kolonialausstellungen in unterschiedlichen deutschen Städten, darunter war lediglich nur noch eine weitere staatlich organisierte Kolonialausstellung, die Deutsche Afrika-Schau von 1935 bis 1940.

Zur Propaganda für die Kolonialausstellungen gehörten auch die Darstellungen von Kriegsschiffen und die Betonung der militärischen Stärke des „Mutterlandes“ mit dem Hinweis, dass es ohne Kriegsflotte keinen Kolonialbesitz geben würde und ohne diesen keine billigen Rohstoffe sowie kein industrielles Wachstum in Deutschland. Die deutsche Wirtschaft wurde ebenfalls aufgefordert sich zu engagieren. Auf der Berliner Gewerbeausstellung 1896 engagierten sich etwa 300 private Unternehmen, die wirtschaftlich mit den Kolonien engagiert waren.

Kolonialausstellungen waren stets auch mit „Vergnügungsparks“ verbunden, um auch die breite Öffentlichkeit anzulocken. Im „Vergnügungspark“ der Berliner Gewerbeschau 1896 gab es eine exotische „Kairo“-Ausstellung, die nicht Bestandteil der Kolonialausstellung war, deren Besucher auch in die Kolonialausstellung gelockt wurden und diese damit mitfinanzieren sollten.

Rechtsverhältnisse

In den Kolonien galt weder die deutsche Reichsverfassung noch das deutsche Gerichts- und das dafür entsprechende Gerichtsverfahrensrecht. Das Schutzgebietsgesetz war die juristisch geltende Grundlage, das den unmittelbaren Zugriff des Kaisers erlaubte. Dem Reichskanzler bzw. seinem Staatssekretär unterstanden die Schutztruppen.

Über das Schutzgebietsgesetz war die Bevölkerung in den Kolonien zwar der deutschen Souveränität unterworfen, sie waren aber keine Reichsangehörigen. Damit unterstand die Bevölkerung in den Kolonien zwar der kaiserlichen Gewalt, die deutschen Gesetze hatten für sie jedoch keine Gültigkeit. Rechtliche Einspruchsmöglichkeiten von ihnen gegen Verordnungen oder Gerichtsurteile gab es deshalb nicht. Für Deutsche und andere Europäer, die in den Kolonien lebten, war das deutsche Recht bindend.

Persönlichkeiten

Die 106 Personen in der Kolonialausstellung waren nach Länderzugehörigkeit 19 Kameruner, darunter vier Batanga und 15 Duala, 26 Togoer, neun aus Deutsch-Südafrikaner, darunter fünf Hereros und vier Hottentotten, acht aus Papua-Neuguinea, 41 aus Deutsch-Ostafrika, darunter 21 Swahili, 17 Massai, zwei Makonde und ein Wayao. Es waren 22 Frauen, 64 Männer und drei Mädchen und 14 Jungen im Alter unter 14 Jahren.

Die schaustellenden Personen, die offiziell als Schutzbefohlene bezeichnet wurden, mussten teilweise über Wochen hinweg nach Berlin anreisen. Manche wurden angeworben, andere mussten ihre Reise selbst bezahlen. Den meisten war vor ihrer Abreise nicht bewusst, dass sie in Berlin vor Publikum „ausgestellt“ werden sollten. Verschiedentlich wehrten sie sich gegen ihre Rollen, die sie in der Kolonialausstellung spielen sollten. Diese Menschen waren keine „Wilden“, beispielsweise waren diejenigen, die aus Togo kamen, selbstständige Handwerker, Arbeiter aus Fabriken und Plantagen und Träger in Expeditionen. Für das Schaustellen wurden sie unterschiedlich entlohnt: Ein Häuptling, so wurde ein Vorsteher einer Gruppe genannt, erhielt beispielsweise 100 Mark monatlich und sein Neffe 80 Mark. Dualas erhielten 16 Mark und die Frauen 15 Mark. Dies war im Verhältnis zu einem Arbeiter-Durchschnittslohn in Berlin wenig.

Sie waren teilweise wohlhabend, gut ausgebildet und kamen aus regional bedeutenden Familien. Sie waren freiwillig nach Deutschland gekommen und einige von ihnen wollten diplomatische Beziehungen zwischen beiden Ländern aufbauen.

Beispielsweise war Kwelle Ndumbe der Sohn von King Bell, ein historisch bedeutender Führer der Bantus.

Friedrich Maharero, der älteste Sohn von Samuel Maharero, ein Führer der Hereros, war 22 Jahre alt, als er 1896 in Berlin ankam. Friederich Maharero war nicht nur wegen der Kolonialausstellung um sich dort als „Schauneger“, so die verächtliche Bezeichnung der zu Ausstellungsobjekten herabgewürdigten Menschen, sondern um sich über Deutschland zu informieren und diplomatische Verbindungen aufzubauen. Bernhard von Bülow, der spätere Reichskanzler, vermittelte im September 1896 eine Audienz bei Kaiser Wilhelm II. für ihn und Ferdinand Demôndja, Petrus Witbooi und dem Dolmetscher Kamatoto. Friedrich Maherero zog hinsichtlich seines Treffens mit dem Kaiser und seinem Aufenthalt in Deutschland ein vernichtendes Fazit: „Ich wurde dem Kaiser vorgeführt, da er seine schwarzen Untertanen noch nicht kennen gelernt hatte. Wir waren dort ein Jahr lang. Gar nichts wurde uns beigebracht. Wir haben nur mit Pferden reiten müssen und wurden gekleidet und gedrillt wie Soldaten.“ Einen besonders beschämenden Ausfall leistete sich im Jahr 1909 die Deutsche Kolonialzeitung in einem Artikel als von Erinnerungen an die Kolonialausstellung von 1896 gesprochen wurde, „wo weiße Frauen und Mädchen solchen Negern aus Kamerun und anderen Kolonien nachliefen. Unter diesen Negern war auch Friedrich, der Sohn des berüchtigten Oberhäuptlings der Herero, Samuel Maharero, der für sklavische Frauenseelen zur königlichen Hoheit wurde.“

Ein besonders perfider Vorwurf wurde in Deutschland in jener Zeit Frauen und Mädchen gemacht, die sich für die 106 nicht europäischen Menschen interessierten und sich dabei ganz offensichtlich nicht um die seinerzeit propagierte rassistisch motivierte Trennung zwischen Weiß und Schwarz gekümmert haben: Ihnen wurde mangelndes Rassebewusstsein und Würdelosigkeit vorgeworfen.

Die nicht europäischen Personen, die sich in der Kolonialausstellung zu präsentieren hatten, mussten einem genauen und vorgegebenen Zeitplan folgen. Alle mussten um sechs Uhr aufstehen, anschließend Waschen, Reinigung der Wohnstätten, häusliche Verrichtungen und zwischen zwölf und ein Uhr folgte die Mittagessenzubereitung. Nach einer Stunde Pause folgten Vorführungen, Tanz sowie landesübliche Spiele vor Publikum. Danach begann die Zubereitung des Abendessens, anschließend war Feierabend und ab zehn Uhr abends Schlafenszeit.

So wehrte sich beispielsweise Kwelle Ndumbe gegen das Zurschaustellen, als er bei seinen Auftritten durch ein Opernglas auf die Besucher zurückschaute. Er weigerte sich die Kleidung seines Landes anlässlich eines Fototermins zu tragen und ließ sich stattdessen nur in europäischer Kleidung abbilden.

Einzelne Personen ließen sich nicht fotografieren. Ferner mussten sich alle 106 Personen laufend von anatomischen Ärzten untersuchen bzw. abtasten lassen. Dagegen gab es ebenfalls Proteste.