Gründung

1824 wurde in Berlin die Gesellschaft zur Förderung der Evangelischen Missionen unter den Heiden gegründet und durch den König genehmigt. Vereinsziel war es zunächst, bereits bestehende Missionsinstitute zu unterstützen. Deshalb war eine Vernetzung mit den bereits bestehenden Werken Basler Mission, Barmer Mission, Londoner Mission und Pariser Missionsgesellschaft eine der ersten Tätigkeiten des Komitees der Gesellschaft. 1829 begann die Arbeit des eigenen Missionsseminars in Berlin.

Südafrika

Die ersten Missionare, die ausgesendet wurden, kamen 1834 in Kapstadt (im heutigen Südafrika) an und gründeten die Missionsstation Bethanien im Landesinnern südwestlich von Bloemfontein, im Gebiet der Koranna. Von dort aus breitete sich die Berliner Mission weiter ins Gebiet der Xhosa und in die Kolonie Natal (der heutigen Provinz KwaZulu-Natal) aus. Die Missionsarbeit in Südafrika setzte sich in den 1860er Jahren in neue Gebiete fort, in Transvaal mussten sich die Missionare gegen die Buren durchsetzen, die strikt gegen die Missionierung der Afrikaner waren, in Swasiland (heute Eswatini) zogen sie den Zorn des dortigen Königs auf sich, da sie ihn nicht mit Gewehren und Pulver beliefern wollten. Mit der beginnenden, jedoch nur an wenigen Orten so früh einsetzenden Industrialisierung Südafrikas und der zunehmenden Bedeutung der Städte mussten auch die Missionare ihre Arbeit anpassen; so etablierten sie unter anderem mehrere Missionsstationen in der Region von Johannesburg.

Abspaltung von Gossner

Als Folge von Auseinandersetzungen zog sich Johannes Goßner 1836 aus dem Komitee der Berliner Mission zurück und begann kurz darauf selbst, Missionare auszusenden. Bis heute besteht die daraus hervorgegangene Gossner Mission.

Das Missionshaus

Das erste eigene Missionshaus in Berlin wurde 1838 eingeweiht. Trotz eines Erweiterungsbaus wurde es zu klein für die wachsende Zahl der Mitarbeiter und Seminaristen. So entstand als Neubau 1873 das Missionshaus an der Ecke Friedenstraße/Georgenkirchstraße am Friedrichshain, damals weit draußen am Stadtrand gelegen.

Missionsdirektor Wangemann

Ein bedeutender Missionsdirektor für die Berliner Missionsgesellschaft war Hermann Wangemann, der als Nachfolger von Johann Christian Wallmann von 1865 bis zu seinem Tod im Jahre 1894 im Amt war. Er unternahm gleich nach seinem Amtsantritt eine gut dokumentierte Visitationsreise durch Südafrika und reiste im Jahr 1884 ein weiteres Mal nach Südafrika. Zu den grundlegenden Fragen der Missionsarbeit verfasste er bis 1881 eine Missionsordnung der Gesellschaft zur Beförderung der Evangelischen Missionen unter den Heiden zu Berlin.

China

In Berlin und Stettin bestanden im 19. Jahrhundert drei Missionsvereine für China. Auf mehrmalige Bitte hin übernahm die Berliner Mission 1882 das Arbeitsfeld in China und entsandte bald die ersten Missionare. Schwierigkeiten in China waren die Belastung durch Klima und Tropenkrankheiten sowie die Abneigung gegen Ausländer, die durch die Regierung gestärkt wurde. Schwerpunkt der Missionsarbeit in China war die Unterstützung von Schulen, wobei der Unterricht mit Evangelisation verknüpft wurde, die medizinische Versorgung von armen Menschen und ein Waisenhaus namens „Bethesda“ in Hongkong, in dem ausgesetzte Mädchen aufgezogen wurden.

Ostafrika

Mit der beginnenden Kolonialbegeisterung in Deutschland hängt die Aufnahme der Missionsarbeit im damaligen Deutsch-Ostafrika zusammen. Zunächst wurde in Berlin 1886 die „Deutsch-Ostafrikanische Missionsgesellschaft“ gegründet zur Festigung der kolonialen Bestrebungen. Um sich von der Kolonie abzugrenzen wurde sie bereits ein Jahr später in Evangelische Missionsgesellschaft für Deutsch Ostafrika (EMDOA) umbenannt und umgegründet, die aber aufgrund des Mangels an eigenen Fachkräften zuerst die Berliner Mission um Hilfe bat. Eine Übernahme kam wegen der unterschiedlichen Vorstellungen nicht zustande, stattdessen übernahm sie Friedrich von Bodelschwingh, der dann 1906 den Sitz nach Bethel verlegte (→ Bethel Mission). Eine eigene Arbeit in den deutschen Kolonien von Ostafrika nahm die Berliner Mission 1891 auf. Erste Missionsstationen in Tansania wurden bald um den Nyassasee errichtet, dort befinden sich in Itete und Matema noch immer kirchliche Krankenhäuser. Die Arbeit in Ostafrika wurde durch die Übernahme von Betheler Missionsstationen an der Küste bei Dar-es-Salaam erweitert.

Eigenständigkeit der Missionskirchen

Die Eigenständigkeit der Christen in den Missionsländern wurde früh gefördert. Für China galt schon seit Karl Gützlaff, dem Pionier deutscher Chinamission, der Grundsatz, dass China durch Chinesen missioniert werden sollte. Schon der Berliner Hauptverein für China begann in den 1860er Jahren, junge chinesische Christen nach Deutschland zu schicken, um sie als Missionare auszubilden. Auch junge Christen aus Afrika wurden in Berlin ausgebildet. Trotzdem dauerte es noch lange, bis afrikanische Christen in größerer Zahl zu Pfarrern ordiniert wurden.

Die Berliner Missionsgesellschaft im Ersten Weltkrieg

Der Erste Weltkrieg setzte einen Schlusspunkt für die Weiterentwicklungen, die nach der turbulenten Zeit um die Jahrhundertwende mit dem Zweiten Burenkrieg in Südafrika, dem Boxeraufstand in China und Aufständen der Bevölkerung Ostafrikas stattgefunden hatten.

Mit Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 endete vorläufig die Arbeit des Missionsseminars, das Missionshaus wurde zur Flüchtlingsunterkunft und Verbindungen zu den Missionsgebieten und Aussendung von Missionaren wurden unterbrochen. Missionsangehörige in den Kolonien wurden von den gegnerischen Kolonialmächten als Feinde behandelt, in Südafrika wurden einige von ihnen interniert. In Ostafrika wurden Missionsmitarbeiter zum militärischen Dienst herangezogen. Nur aufgrund des Protestes chinesischer Christen wurde verhindert, dass alle Mitarbeiter der Chinamission nach Kriegsende außer Landes verwiesen wurden.

Zwischen 1918 und 1933

Die Jahre nach dem Ersten Weltkrieg waren von Aufbauarbeiten bestimmt. Missionsdirektor wurde 1921 Siegfried Knak, der von den Theologen Kähler und Warneck geprägt war. Er begleitete vor Ort die Verhandlungen zu einer größeren Eigenständigkeit des Berliner Missionsgebiets in Südchina, das 1928 an die Lutherische Kirche Chinas angeschlossen wurde. In Südafrika waren noch vor dem Ersten Weltkrieg Synodalkirchen gegründet worden. So hatten die Afrikaner zumindest in den lutherischen Gemeinden das Mitspracherecht, das ihnen in manchen öffentlichen Angelegenheiten erschwert bzw. verwehrt wurde. In Swasiland wurde 1930 die Mission neu aufgenommen. Ermöglicht wurde dies durch Johannes Mdiniso, einen Swasi, der von einem Berliner Missionar getauft worden war. In Ostafrika, das nun nicht mehr deutsche Kolonie war, wurde die Missionsarbeit der Deutschen nach und nach und unter Vorbehalten wieder erlaubt. Für die Missionsarbeit waren finanzielle Schwierigkeiten in dieser Zeit ein gravierendes Problem.

Während des NS-Regimes

Es gab bereits vor 1933 Anfeindungen durch Kreise, die der Rassentheorie anhingen und eine Mission an anderen Völkern als „Verbrechen am eigenen Volk“ bezeichneten. Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten schloss sich Missionsdirektor Knak der Gruppe Evangelium und Kirche an, die in Opposition zu den nationalsozialistischen Deutschen Christen stand. Mit der Mehrheit der Inspektoren des Missionshauses wurde er Mitglied des Pfarrernotbundes unter Martin Niemöller und arbeitete in der Bekennenden Kirche mit. Eine Auseinandersetzung mit der Verfolgung der Juden und weiterer Gruppen fand damals allerdings kaum statt. Während des NS-Regimes wurden die Möglichkeiten des Missionshauses stark eingeschränkt, die Sammlungen für die Mission, der Devisentransfer und die Publikation der Missionsblätter wurde erschwert. Dafür entstanden engere Verbindungen zu anderen Missionsgesellschaften – 1933 schlossen sie sich im Deutschen Evangelischen Missionstag zusammen, dessen Exekutivorgan der Deutsche Evangelische Missionsrat war. In Südafrika war indessen die Selbständigkeit der dortigen Kirchen weitergekommen. In China begann der Krieg schon 1937; eine schwierige Situation auch für die deutschen Missionare, da Deutschland mit dem angreifenden Japan verbündet war.

Der Zweite Weltkrieg

Ab dem Kriegsausbruch war eine Ausreise in die Missionsgebiete unmöglich, Missionare auf Heimaturlaub mussten in Deutschland bleiben. In Südafrika wurde ein Teil der Missionare interniert, die Entwicklung der Gemeinden ging trotzdem weiter. In Ostafrika wurden die Missionsgemeinden auf Bitte der Berliner Mission teilweise vom schwedischen Missionaren betreut. Nur in China wurden die Missionare nicht interniert und konnten unter den Einschränkungen des Krieges weiterarbeiten.

Die Zeit nach 1945 – Ost und West

Nach 1945 wurde die Missionstätigkeit mit neuer Energie und in verstärkter Zusammenarbeit zwischen den Werken wieder aufgenommen. Die Berliner Mission, deren Unterstützer vor dem Krieg etwa zur Hälfte aus einem Gebiet kamen, das nun nicht mehr zu Deutschland gehörte, wurde von anderen Missionsgesellschaften mitgetragen. In China war die Missionsarbeit unmöglich geworden, da den Missionaren kein Kontakt zur chinesischen Bevölkerung mehr erlaubt wurde.

Die Arbeit im östlichen Teil Deutschlands war nach wie vor Einschränkungen unterworfen. Das Missionsblatt durfte nicht veröffentlicht werden, Missionsspenden durften nicht erbeten werden und Veranstaltungen durften nur in geschlossenen kirchlichen Räumen stattfinden. Eine Reiseerlaubnis ins Ausland zu den Konferenzen der Ökumene erhielt nur der Missionsdirektor. Geld konnte nur aus dem Westen nach Übersee überwiesen werden. Die ganze Arbeit in den Westen zu verlegen, hätte die Verbindung zu den Missionsfreunden im Osten gekostet. Stattdessen wurde als Hilfsorganisation im Westen die Berliner Missionshilfe e. V. gegründet, aus der 1963 die Missionsgesellschaft Berlin (West) e. V. wurde. Die für die Missionsländer verantwortlichen Mitarbeiter blieben weiterhin im Osten. Reisen nach Übersee wurden ihnen nicht erlaubt, nach dem Bau der Berliner Mauer konnten sie nicht einmal mehr West-Berlin besuchen. Die Mission fand kein Verständnis bei der Regierung, genoss aber eine gewisse Duldung, da sie zur Kirche gehörte. Ein engerer Zusammenschluss zwischen Kirche und Missionsgesellschaften geschah 1960 durch die Gründung des Ökumenisch-missionarischen Rates und des Ökumenisch-missionarischen Amtes.

Gründung von selbständigen Kirchen in Afrika

In Ostafrika konstituierte sich aus der Missionsarbeit 1959 eine Lutherische Kirche, die heutige Evangelisch-Lutherischen Kirche in Tansania. 1960 entstand in Südafrika auf dem Gebiet der Berliner Mission und weiterer Missionswerke die Evangelisch-lutherische Kirche im Südlichen Afrika/Südostregion, die ab 1971 zum ersten Mal unter der Leitung eines afrikanischen Bischofs stand. 1962/63 folgten die Regionalkirche von Transvaal und die Kap-Oranje-Regionalkirche. 1964 gründeten die Regionalkirchen die Föderation Evangelisch-lutherischer Kirchen in südlichen Afrika, die etwa 880.000 lutherische Christen vertrat. Die Rolle der Mission veränderte sich nun in Richtung Hilfeleistung für die neugegründeten Kirchen und zur partnerschaftlichen Zusammenarbeit. Die verschiedenen in Afrika tätigen Missionsgesellschaften arbeiteten verstärkt zusammen.

In Südafrika hatte das System der Apartheid die Missionare schon seit 1948 vor neue Herausforderungen gestellt. War das Verhältnis der Missionare zur Apartheid anfangs ambivalent, schlossen sie sich 1967 einer Verurteilung dieses Systems an. Wenige Jahre später wurden einzelne Missionsangehörige des Landes verwiesen und die Arbeit der Kirchen wurde streng überwacht.

Übertragung der Arbeit auf das Berliner Missionswerk

Aufgrund der politischen Verhältnisse in der DDR wurde es unabdingbar, 1969 einen größeren Teil der Arbeit – vor allem den Kontakt nach Übersee – in den Westen zu verlegen. Nachdem zuerst die Berliner Missionshilfe e. V. und später die Berliner Missionsgesellschaft Berlin (West) e.V. die Geschäfte nach der Teilung der Stadt übernommen hatten, wurde zum 1. Januar 1975 die volle Verantwortung für die Arbeit der Berliner Mission auf das neugegründete, landeskirchliche Berliner Missionswerk übertragen. Im Missionshaus in der Georgenkirchstraße in Berlin (Ost) verblieb das umfangreiche Archiv der Berliner Missionsgesellschaft. Das neu gebildete Ökumenisch-Missionarische Zentrum pflegte neben den Kontakten zu Besuchern aus Ökumene und Mission aus Berlin (West) von nun an eigene ökumenische Kontakte in der DDR.