Hintergrund

Rund ein Jahr nach dem Debüt von Disneyland im Jahre 1955 eröffnete in Frontierland die Attraktion Rainbow Caverns Mine Train seine Tore für die Besucher. Thema der Attraktion war eine Fahrt durch eine lebendige, aufwendig gestaltete Wüstenlandschaft, welche unter dem Namen Living Desert bekannt wurde. Wie ihr Nachfolger, Mine Train through Nature’s Wonderland von 1960, stand diese Attraktion an der Stelle, an welcher später einmal Big Thunder Mountain seine Runden drehen sollte. Das Thema der lebendigen Wüstenlandschaft wurde dabei seit 1956 beibehalten, die Szenerie bzw. Kulisse wurde von Attraktion zu Attraktion angeglichen. Zusätzlich dazu wurden Anpassungen bei den erzählten Geschichten vorgenommen.

Im Vorfeld an die große Eröffnung des Magic Kingdoms im Oktober 1971 gab es in der Öffentlichkeit wilde Spekulationen, welche Attraktionen der neue Vergnügungspark beinhalten würde. Tatsächlich standen bei der Eröffnung viele bekannte Attraktionen bereit, den Gästen das gleiche Erlebnis wie in Kalifornien zu bieten, mit Ausnahme von Pirates of the Caribbean. Die Imagineers dachten während der Planungsphase, dass die Einwohner von Florida aufgrund ihrer geografischen Lage und lokalen Legenden von Piraten weniger beeindruckt sein würden als die Gäste im Disneyland. Vielmehr rechneten sie damit, die Besucher mit Cowboys und Indianern begeistern zu können. Im Zuge dessen entstand unter Aufsicht des Imagineers Marc Davis das Konzept der Western River Expedition. Beheimatet in der nordwestlichen Ecke des Frontierlands im Magic Kingdom, sollten die Besucher eine erlebnisreiche Flussfahrt durch die Wüstenlandschaft des Wilden Westens durchfahren, während viele Animatronics das Gefühl einer lebendigen Tierwelt vermitteln sollten. Obwohl die Attraktion schlussendlich nie eröffnet wurde, so wurden bereits einige Animatronics in Form von Bisons gebaut, welche heute in der Attraktion Living with the Land in Epcot bestaunt werden können.

Nun wurden kurz nach der Eröffnung des Parks Forderungen nach der berühmten Piratenfahrt laut, was die Entscheidungsträger bei Disney dazu bewegte, Pirates of the Caribbean auch im Magic Kingdom zu erbauen. Als im Dezember 1973 die langersehnte Attraktion öffnete, wurden die ursprünglichen Pläne der Western River Expedition vorerst einmal auf Eis gelegt, hauptsächlich aufgrund finanzieller Bedenken. Tony Baxter, ein seinerzeit noch junger Imagineer, schlug indessen vor, lediglich die Minenfahrt des ursprünglichen Konzeptes zu bauen, was aber in Hinblick auf die Eröffnung von Space Mountain 1974 bis auf Weiteres auch nicht verwirklicht wurde. Diese zusätzlichen Jahre an Planungszeit verhalfen der Achterbahn schlussendlich zu einer sanfteren Streckenführung, da Big Thunder Mountain als eine der ersten Disney-Attraktionen überhaupt unter Zuhilfenahme von Computern geplant wurde.

Im Januar 1977 wurde schließlich in Disneyland die Attraktion Mine Train through Nature’s Wonderland geschlossen, um Platz für Big Thunder Mountain Railroad zu machen. Viele Elemente der vorherigen Attraktionen wurden dabei wiederverwendet oder es wurden Elemente in die neue Achterbahn eingebaut, welche den Vorgängern Tribut zollen sollten. So wurde ferner die fiktive Bergarbeiterstadt Rainbow Ridge (welche 1956 als Szenerie für die Rainbow Caverns Mine Train errichtet wurde) wiederverwendet, sodass sie auch heute noch einen festen Bestandteil der Attraktion darstellt. Zurückzuführen ist das auf den Imagineer Tony Baxter, welcher federführend bei der Planung und Realisierung der neuen Achterbahn war. Eine weitere Neuerung bestand darin, dass die Kulisse der Achterbahn (die diversen Hügel, Felsen etc.) zuerst gebaut resp. die bestehenden Elemente erweitert wurden und erst danach die Schienen der Bahn verlegt wurden. Damit sollte erreicht werden, dass das gesamte Erlebnis realistischer wirkt.

Eröffnung und weitere Entwicklungen