Jugend

Boris Spasski lernte Schach bereits frühzeitig: Als Neunjähriger trat er der Schachsektion im Leningrader Pionierpalast bei. Sein enormes Talent wurde sofort erkannt und staatlich gefördert. Neben der Bereitstellung des angesehenen Trainers Wladimir Sak erhielt Spasski ein monatliches Stipendium. Bereits als Zehnjähriger errang er den sowjetischen Spielgrad der ersten Kategorie, als Elfjähriger gewann er die Meisterschaft seiner Schachsektion. Im Jahre 1952 nahm er am Halbfinale zur UdSSR-Meisterschaft in Riga teil und errang 50 Prozent der möglichen Punkte. Im gleichen Jahr wurde er Zweiter bei der Leningrader Meisterschaft.

Seine Erfolge veranlassten den sowjetischen Schachverband, ihn 1953 zu seinem ersten internationalen Turnier nach Bukarest zu entsenden. Spasski teilte Platz 4 bis 6 und erhielt daraufhin, als 16-Jähriger, vom Weltschachbund FIDE den Titel Internationaler Meister verliehen.

Jugendweltmeister und Großmeister

Seine Erfolgsserie riss nicht ab: 1954 gewann er das angesehene „Turnier der jungen sowjetischen Meister“ in Leningrad und wurde im Halbfinale zur 22. UdSSR-Meisterschaft Vierter, was ihn zur UdSSR-Meisterschaft 1955 qualifizierte. Bei der UdSSR-Meisterschaft, die zugleich ein Zonenturnier der FIDE war, gelangte Spasski auf den geteilten 2. bis 6. Platz und qualifizierte sich für das Interzonenturnier. Ebenfalls in diesem Jahr wurde Spasski in Antwerpen Juniorenweltmeister U20 und nahm am Interzonenturnier in Göteborg teil, bei dem er auf den geteilten 7. bis 9. Platz gelangte und sich somit für das Kandidatenturnier in Amsterdam 1956 qualifizierte. Für seine Erfolge verlieh ihm die FIDE 1955 den Titel eines Großmeisters. 1956 wurde Spasski bei der 23. UdSSR-Meisterschaft in Leningrad zusammen mit Awerbach und Taimanow geteilter Erster.

Jahre der Stagnation

Sein geteilter 3. bis 7. Platz im Amsterdamer Kandidatenturnier war gleichfalls ein großer Erfolg für den 19-Jährigen, doch ein weiterer großer Sieg blieb ihm in den nächsten Jahren versagt. Zweimal (1958 und 1961) verlor er, jeweils in Führung liegend, seine Partie in der Schlussrunde bei UdSSR-Meisterschaften. Er gewann zwar die 29. UdSSR-Meisterschaft 1961, doch war sie kein Zonenturnier der FIDE. Erst durch einen geteilten ersten bis vierten Platz beim Zonenturnier der UdSSR 1964 konnte er sich wieder für das Interzonenturnier qualifizieren. Bei dem im gleichen Jahr in Amsterdam ausgerichteten Interzonenturnier teilte er ebenfalls den ersten bis vierten Rang.

Der erste Anlauf auf den Weltmeisterthron

Sein Erfolg berechtigte ihn zur Teilnahme am Kandidatenturnier 1965, das erstmals in Wettkampfform ausgerichtet wurde. Er traf im Viertelfinale auf Paul Keres, den er mit 6:4 (+4 =4 −2) ausschaltete, im Halbfinale schlug er Efim Geller noch deutlicher 5,5:2,5 (+3 =5 −0) und gewann das Finale gegen Ex-Weltmeister Michail Tal mit 7:4 (+4 =6 −1).

Seinen ersten Wettkampf um die Schachweltmeisterschaft verlor er 1966 gegen Tigran Petrosjan knapp mit 11,5:12,5 (3 Siege, 4 Niederlagen, 17 Unentschieden). Spasski stand für den nächsten WM-Zyklus der erneute Gang durch die Kandidatenkämpfe bevor. Als Verlierer des WM-Kampfes war er für das Kandidatenturnier 1968 vorberechtigt. Im Viertelfinale traf er erneut auf Efim Geller, den er mit dem gleichen Resultat wie 1965 schlug: 5,5:2,5 (+3 =5 −0). Im Halbfinale besiegte er den Dänen Bent Larsen 5,5:2,5 (+4 =3 −1), im Finale schließlich den Leningrader Viktor Kortschnoi 6,5:3,5 (+4 =5 −1) und wurde erneut Herausforderer von Tigran Petrosjan.

Weltmeister 1969 bis 1972

Im Weltmeisterschaftskampf 1969 erwies sich Spasski als bedeutend besser vorbereitet. Er besiegte Petrosjan mit 12,5:10,5 (6 Siege, 4 Niederlagen, 13 Unentschieden) und wurde der 10. Schachweltmeister in der Geschichte. Im Jahre 1970 spielte er am Spitzenbrett für die Sowjetunion beim Wettkampf UdSSR gegen den Rest der Welt drei Partien gegen Bent Larsen (1,5:1,5), im selben Jahr errang er bei der Schacholympiade in Siegen mit 9,5 Punkten aus zwölf Partien die Goldmedaille am ersten Brett. In Interviews sagte er später, dass die Jahre als Weltmeister die unglücklichsten seines Lebens gewesen seien, da er sich durch die damit verbundene Verantwortung belastet gefühlt habe.

Am 1. September 1972 verlor er den Titel bei der WM 1972 in Reykjavík gegen Bobby Fischer mit dem Endresultat von 8,5:12,5 (3 Siege, 7 Niederlagen, 11 Unentschieden), gegen den er bis dahin eine positive Bilanz hatte. Durch seine Niederlage im durch die Massenmedien zum Wettkampf der Systeme (Match des Jahrhunderts) hochstilisierten Match mit dem amerikanischen Großmeister fiel Spasski in der Heimat in Ungnade. Ihm wurde vorgeworfen, seinen Titel leichtfertig durch schlechte Vorbereitung verspielt zu haben. In Reykjavík standen Spasski zahlreiche sowjetische Großmeister als Helfer zur Verfügung, während Fischer seinerseits keinen Sekundanten oder Mitarbeiter akzeptierte. Spasski rehabilitierte sich schließlich 1973 durch einen Sieg bei der 41. UdSSR-Meisterschaft.

Letzte Kandidatenkämpfe

1974 scheiterte er im Halbfinale der Kandidatenkämpfe gegen den jungen Spitzenspieler Anatoli Karpow, der 1975 nach Fischers Rückzug vom Schach der 12. Weltmeister wurde. 1977 verlor Spasski das Kandidatenfinale gegen Viktor Kortschnoi und 1980 bereits das Viertelfinale (gegen Lajos Portisch). Spasski scheiterte beim Interzonenturnier Toluca 1982 als Dritter knapp an der Qualifikation für die Schachweltmeisterschaft 1984 und unternahm im Kandidatenturnier Montpellier 1985 für Frankreich startend, einen weiteren Versuch, sich erneut für einen Weltmeisterschaftskampf zu qualifizieren.

Nationalmannschaft

Spasski nahm an zehn Schacholympiaden teil. Mit der Sowjetunion gewann er 1962, 1964, 1966, 1968, 1970 und 1974 und erreichte 1978 den zweiten Platz, außerdem gewann er 1962 am dritten und 1970 am ersten Brett die Einzelwertung. 1957 und 1973 gewann er (ebenfalls mit der UdSSR) die Mannschaftseuropameisterschaften. Nachdem er seit 1976 in Frankreich lebte und auch die französische Staatsbürgerschaft angenommen hatte, spielte er für seine neue Heimat bei den Schacholympiaden 1984, 1986 und 1988 jeweils am Spitzenbrett. Außerdem nahm er mit Frankreich an der Mannschaftsweltmeisterschaft 1985 teil.

Vereine

In den 1960er- und 1970er-Jahren spielte Spasski bei Lokomotiv. In der deutschen Schachbundesliga spielte Spasski von 1980 bis 1990 für die Solinger SG 1868, mit der er 1981, 1987 und 1988 Deutscher Mannschaftsmeister wurde. Er nahm mit Solingen dreimal am European Club Cup teil und gewann den Wettbewerb 1990. In Frankreich spielte Spasski für Lyon-Oyonnax, Belfort Échecs (mit beiden Vereinen nahm er auch am European Club Cup teil) und zuletzt in der Saison 2001/02 für NAO Caissa.

Wettkampf mit Bobby Fischer in Jugoslawien

1992 spielte Spasski ein inoffizielles Match gegen seinen Freund Bobby Fischer, das er mit 12,5:17,5 verlor. Dieser Wettkampf, der nach 20 Jahren Schachabstinenz des Amerikaners ausgerichtet wurde, fand im vom Bürgerkrieg heimgesuchten und von den USA mit Wirtschaftssanktionen belegten Jugoslawien statt. Gastgeber war der Chef der Privatbank Jugoskandik. Dass Fischer sich wieder zum Schachbrett begab, wurde von der Schachwelt als eine Sensation wahrgenommen, für deren Zustandekommen auch die Person Spasskis mitverantwortlich war. Fischer selbst betrachtete den Wettkampf als Revanchematch für den Weltmeisterschaftskampf 1972.

Die Strafverfolgung, die Fischer infolge dieser Veranstaltung durch den US-Staat zu gewärtigen hatte und die ihm 2004 sogar einen Gefängnisaufenthalt in Japan und die drohende Abschiebung in die USA bescherte, bewog Spasski (während Fischers Inhaftierung in Japan) zu einem offenen Brief an den US-Präsidenten George W. Bush, in dem er um eine Korrektur des Fehlers von Präsident François Mitterrand von 1992 bat: Bobby und ich begingen dasselbe Verbrechen. (...) Verhaften Sie mich! Die Reaktion von Fischer lautete: Ich will ihn nicht in meiner Zelle. Ich will ein Mädchen. Wie wäre es mit dieser Russin, wie ist ihr Name, Kosteniuk? Fischer fand später politisches Asyl in Island und verstarb am 17. Januar 2008 in Reykjavík an einem Nierenleiden.