Familie und Jugend

Fabergés Vater war der Goldschmied und Juwelier Gustav Fabergé (1814–1893), dessen hugenottische Vorfahren 1685 aus der Picardie ins brandenburgische Schwedt und um 1800 weiter ins russische Ostseegouvernement Livland emigriert waren. Seine Mutter Charlotte Marie, geborene Jungstedt, war die Tochter eines dänischen Malers. Der Vater hatte 1842 eine Goldschmiedewerkstatt und Juweliergeschäft in der Petersburger Bolschaja Morskaja uliza Nr. 12 eröffnet. In seiner Geburtsstadt besuchte Fabergé die deutschsprachige evangelische Annenschule.

Die Familie zog 1860 nach Dresden, wo die beiden Söhne Peter Carl und Agathon (1862–1895) ihre Ausbildung erhielten. Peter Carl Fabergé wurde 1861 in der Kreuzkirche konfirmiert. Er besuchte die Dresdner Handelsschule, um sich auch auf die kaufmännische Führung des Geschäfts vorzubereiten, und besichtigte regelmäßig die Schätze des Grünen Gewölbes. Es folgten Bildungsreisen zu bekannten Juwelieren in England, Italien und vor allem Paris (u. a. Cartier und Boucheron), Studien an der Pariser Handelsschule sowie eine kurze Goldschmiedelehre in Frankfurt. Fabergé kehrte 1864 nach St. Petersburg zurück, wo er seine Ausbildung bei Hiskias Pendin, Freund und Teilhaber seines Vaters, fortsetzte. Schließlich übernahm er 1872 selbst die Leitung des väterlichen Juweliergeschäfts. Im selben Jahr heiratete er Augusta Julia Jacobs (1851–1925), Tochter des schwedischstämmigen Hofschreiners Gottlieb Jacobs, mit der er vier Söhne bekam.

Karriere als Juwelier

Zunächst arbeitete Fabergé als Juwelier, daneben in der Petersburger Eremitage. Gemeinsam mit dem Bruder setzte er die umfangreiche Schmucksammlung instand, restaurierte zahlreiche Stücke, schätzte ihren Wert und katalogisierte sie. Diese Tätigkeit inspirierte die Fabergés, Geschmeide in altrussischem Stil nachzuempfinden und in der eigenen Werkstatt anzufertigen, teilweise als originalgetreue Kopien. Diese Geschäftsstrategie brachte ihnen erste Erfolge.

Der Durchbruch gelang den Fabergés, nachdem sie auf der Allrussischen Ausstellung 1882 in Moskau einige kostbare Arbeiten an den Kaiser Alexander III. verkaufen konnten. Für das erste der Fabergé-Eier verlieh er Peter Carl Fabergé eine Goldmedaille. Diese Ehrung verdankte das Atelier u. a. Eric Kollin, einem finnischen Goldschmied, der die Idee hatte, das traditionelle russische Osterbrauchtum mit Goldschmiedekunst zu verbinden.

In der Folge entstand zu jedem Osterfest ein Fabergé-Ei, das der Kaiserin Maria Fjodorowna, geb. Dagmar von Dänemark, zum Geschenk gemacht wurde. Fabergé gewann dafür renommierte Juweliermeister wie Michail Jewlampjewitsch Perchin und Henrik Wigström. Nach 1895 ließ Alexanders Sohn und Nachfolger Nikolaus II. je zwei Eier anfertigen, die er der Kaiserin Alexandra Fjodorowna, geb. Alix von Hessen-Darmstadt und seiner Mutter schenkte.

Mit den Kronjuwelen, den offiziellen Krönungsgeschenken an Nikolaus II. und vielen von der Zarenfamilie in Auftrag gegebenen Arbeiten, zumeist originalgetreuen Kopien – nicht einmal der Zar selbst konnte seine Tabakdose von einer Replik zum Gebrauch in der Sommerresidenz unterscheiden –, entstanden bis 1916 die meisten Werke Fabergés, der nun den Titel des Kaiserlichen Hofjuweliers trug. Auf der Höhe seines Erfolgs, als Fabergé neben Tafelsilber, Tischuhren und dekorativen Skulpturen auch Metallschnitzereien nach Vorbildern der russischen Volkskunst herstellte – daneben aber auch billigen Modeschmuck in „westlichem“ Stil aus der Serienproduktion mit Strass und unedlen Metallen –, unterhielt die Familie Niederlassungen in Moskau, Odessa, Kiew und London mit mehr als 700 Mitarbeitern, davon alleine 500 am Stammsitz in Sankt Petersburg. Von 1882 bis 1917 entstanden ungefähr 150.000 Stücke. 1897 verlieh das schwedische Königshaus Peter Carl Fabergé den Titel des Königlichen Hofgoldschmieds. Im Jahre 1898 stellte er für Émile Zola eine riesige silberne, reich vergoldete und mit Email geschmückte Vase in „altrussischem Stil“ her. Sie war von Offizieren der Garnison in Orel sowie von Großgrundbesitzern in Auftrag gegeben worden und trug eine russische Inschrift (übersetzt: „Es lebe Zola! Es lebe Recht und Wahrheit!“).

Sein Werk war im Jahr 1900 der Beitrag Russlands bei der Weltausstellung in Paris.

Exil und Tod

Die Oktoberrevolution 1917 machte die Fortführung des Geschäfts unmöglich: Fabergé wurde enteignet, seine Fabriken und Geschäfte wurden verstaatlicht. 1918 war er gezwungen, nach Finnland und später nach Wiesbaden zu fliehen. Sein Lebenswerk wurde zerstört, was ihn schwer belastete und seinen Gesundheitszustand dramatisch verschlechterte. Fabergé starb in Lausanne in der Schweiz und wurde mit seiner Frau Augusta auf dem Cimetière du Grand Jas in Cannes bestattet. Seine Söhne Eugène und Alexander gründeten das Juwelierunternehmen nach seinem Tode neu.