Traditionelle Religion

Die Chokwe glauben an die Existenz eines fernen höchsten Wesens namens Kalunga oder Nzambi, das für die Schöpfung verantwortlich und höchste Macht ist. Sie beten dieses Wesen aber nicht direkt an, sondern nur über die Vermittlung von Ahnen und Naturgeister (Mahamba).

Daneben gibt es – ethnographischen Beschreibungen aus der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zufolge – diverse Ahnengeister (Totengeister) und Naturgeister, die zusammenfassend mahamba genannt werden und die in Besessenheitskulten vorkommen. Besessenheit auslösende Geister sind vor allem die Fruchtbarkeitsschlange, der Fruchtbarkeitsvogel Kajila und der als heilig geltende Hund (auch Löwe, kawa, muta oder tambwe). Besessenheit äußert sich in einer Krankheit, häufig in einer Nervenkrankheit. Nach einer solchen Diagnose versetzt der Heiler/Wahrsager den Patienten in einen Zustand der Trance und führt Zeremonien durch, die in manchen Fällen von Gesang und Trommelmusik begleitet werden. Ein besonderer Ahnengeist ist der Wahrsagegeist Ngombo, von dem der meist männliche Wahrsager zur Ausübung seiner Tätigkeit besessen wird. Der Geist Chikusa ist ein Maskengeist, der für Fruchtbarkeit und Jagdglück sorgt. Kalamba ist ein Geist, der sich vergessen fühlt und deshalb bei den Menschen eine Krankheit verursacht, um auf sich aufmerksam zu machen. Ihm muss geopfert, sein Bild aufgestellt oder zu seinen Ehren ein Fest veranstaltet werden. Zu diesen traditionellen Geistern kommen weitere Geister aus der Kolonialzeit hinzu, etwa der Chindele genannte Europäer. Wer von ihm besessen wird, beginnt in Trance mit Messer und Gabel zu tanzen und opfert europäische Nahrungsmittel (Brot, Wein oder Schnaps).

Initiationsrituale (Mukanda und Mwali)

Mukanda (männliche Initiation) und Mwali (weibliche Initiation) sind Erziehungsinstitutionen, die darauf abzielen, das Potenzial von Jungen und Mädchen zu entwickeln, um erfüllte und sozial vollendete Erwachsene als Ehemänner, Ehefrauen und schließlich Väter und Mütter zu werden. In ihren Initiationscamps werden Jungen und Mädchen von ihren Eltern, Großeltern und Erziehungsberechtigten mit tradiertem Wissen vertraut gemacht. Die an die neue Generation weitergegebenen Prinzipien sozialer Verantwortung umfassen Kosmologie, Geschichte, Religion, Moral, Sexualität und eine Vielzahl geschlechtsspezifischer Fähigkeiten.

Die Initiationsrituale erfordern eine Zeit der Abgeschiedenheit vom Dorfleben. Bei Jungen kann die Einweihungszeit einige Monate bis zu mehr als einem Jahr dauern. Mädchen bleiben für einen Zeitraum von einigen Wochen, bis hin zu vier Monaten in Initiationslagern. Mukanda und Mwali markieren für die Novizen eine Zeit des symbolischen Todes als Kinder. Beim Abschluss werden sie als Erwachsene „wiedergeboren“ und wieder in die Gesellschaft eingeführt. Als versierte Väter und Mütter werden sie schließlich das Wissen vergangener Generationen an die Nachfolgenden weitergeben.

Die männliche Mukanda-Initiation beinhaltet die Teilnahme von maskierten Darstellern, die Konzepte des Einflusses der Vorfahren „zum Leben erwecken“. Chokwe und verwandte Völker erschufen über hundert Arten von maskierten Ahnenfiguren, jede mit unterschiedlichen physischen und psychischen Merkmalen. Ahnenmasken oder Makishi unterweisen Novizen in Mukanda-Einweihungslagern und treten auch in Dorfaufführungen auf, die Aspekte der Chokwe-Kosmologie darstellen. Als Schutzgeister bringen die Makishi ihren positiven Einfluss in die Dörfer und erleichtern die Übergänge, die Jungen durchlaufen müssen, um privilegiertes Wissen zu erwerben und sich auf das Erwachsenenleben vorzubereiten. Diese Masken veranschaulichen die außergewöhnliche Fähigkeit der Chokwe-Künstler, komplexe Kunstformen zu schaffen, die darauf abzielen Aspekte ihrer reichen und komplexen Kosmologie darzustellen und nachzuspielen.

Geister von Verstorbenen (Makislil)

Makislil repräsentiert die Geister von verstorbenen Individuen (áfu), die in die Welt des Lebens zurückkehren, um die Mitglieder der Gemeinschaft an wichtigen Gelegenheiten zu unterstützen, zu leiten, zu schützen und sogar zu erziehen. Makishi dienten oft zur Sanktion und bestätigen soziale und politische Institutionen, die im Allgemeinen als Domäne der Männer wahrgenommen werden. Makislil Vorführungen werden am häufigsten in Verbindung mit der Mukanda-Initiation für Jungen durchgeführt, aber auch bei der jährlichen Bestätigungszeremonie für Häuptlinge oder bei Kundgebungen von politische Parteien während der nationalen Wahlen.

Eine der wichtigsten Makishi-Figuren in Mukanda-Initiationen ist die ideale Frau „fulfilled woman“. Sie ist entweder „fulfilled“ Pwevo (in einigen Dialekten auch Pwo), oder eine junge „potential“ Frau und wird dann Mwana Pwevo genannt. In einer Mukanda-bezogenen öffentlichen Vorführung begleiten Frauen den weiblichen Vorfahren Pwevo in die Mitte des Dorfes, wo sie feierlich durch den Dorfvorsteher empfangen wird. Pwevo, ein weibliches Rollenmodell, ist eine wunderschöne Frau, die anmutig spricht und sanfte Manieren zeigt. Sie zeigt auch erhebliches Durchsetzungsvermögen, indem sie bestimmte Gesänge orchestriert und die Trommler einweist, um ihre Tänze zu begleiten. Pwevo dirigiert und leitet die Dorfgemeinschaft mit Handgesten und mit Pfeifen, Dechseln oder Fliegenwedeln. Pwevo-Tänze zeichnen sich durch kurze Schritte und sinnliche Hüftbewegungen aus, die durch ein um die Hüften gebundenes Cul de Paris, bestehend aus einer Fülle von Stoffen, Schnüren und rasselnden Gegenständen, unterstrichen werden. Pwevo kann sexuelle Verhaltensweisen inszenieren, indem sie vorgibt, Geschlechtsverkehr mit einem Mörser (hölzerner „Chokwe Tobacco Mortar“ in Form einer männlichen Figur) oder mit einer Figur zu haben, die sie im Aufführungsraum schnell aus Erde formen kann. Diese Tänze sind eine Art Sexualerziehung, die offen dargeboten wird, um die Fruchtbarkeit dieser weiblichen Vorfahren zu betonen. Pwevo kann auch Frauen als Versorgerinnen ehren, indem sie mit einem Fischkorb tanzen oder so tun, als würde sie Getreide in einem Mörser stoßen. Während der Aufführung wird Mwana Pwevo von männlichen Charaktermasken wie Cihongo oder Cikunza begleitet. Die Tänzerin von Mwana Pwevo zieht ein sehr großes Publikum an, vor allem Frauen.

Ihre Religion hat die Chokwe zu viel beachteten künstlerischen Werken veranlasst, vor allem Masken und Holzskulpturen. Heute sind viele Chokwe Christen, jedoch relativ wenige in Angola.

Chokwe-Gesellschaft

Die Chokwe-Gesellschaft ist unter lokalen Führern (mwana nganga) organisiert. Diese beraten sich mit den Ältesten sowie mit Ritual-Spezialisten, bevor sie Entscheidungen treffen.

Ein Chokwe-Dorf wird von einem Häuptling geleitet, der diese Position erbt, sofern er geeignete Führungsqualitäten bewiesen hat. Unter dem System der Matrilinearität der Chokwe geht das Erbrecht nicht auf die eigenen Kinder eines Anführers über, sondern auf die Söhne seiner Schwester. Eine Frau lebt mit ihrem Mann zusammen, aber ihre Kinder, wenn sie ungefähr sechs Jahre alt sind, ziehen oft zu ihrem Onkel mütterlicherseits. Er ist fortan für die Erziehung und das Wohlergehen der Kinder verantwortlich. Kinder gehören also der Verwandtschaftsgruppe ihrer Mutter an, nicht der ihres Vaters.

Die Dörfer sind in Bereiche eingeteilt, die jeweils von Familienoberhäuptern geführt werden. Die Gesellschaft ist geteilt in jene, die matrilinear von den Herrschenden abstammen, und in die Nachkommen ehemals versklavter Bevölkerungsteile. Über die lokale Ebene hinaus gibt es auch ein Netz regionaler Führer, das ihre Siedlungsgebiete in den fraglichen drei Ländern überspannt, jedoch wenig in Erscheinung tritt.