Frühgeschichte

Der leicht erhöht über dem Mündungsbereich der beiden Flüsse liegende Kiesrücken lud bereits in prähistorischer Zeit Menschen zum dauerhaften Verweilen ein. Bei archäologischen Ausgrabungen in den 1970er und 1980er Jahren in Bargate, einer im Mittelalter angelegten Vorstadt unmittelbar nördlich des umwallten Kernbereichs konnten, beginnend mit der späten Jungsteinzeit, insgesamt vier unterschiedliche Besiedlungsperioden nachgewiesen werden. Ein hierbei ebenfalls entdecktes Gräberfeld vom Ende des sechsten oder dem siebten Jahrhundert wurde nachfolgend aufgelassen, der Bereich später landwirtschaftlich genutzt. Zahlreiche Funde von Tonscherben aus der Römerzeit lassen die Existenz eines Gehöftes vermuten, für dessen Lage aber noch kein archäologischer Nachweis erbracht werden konnte.

Auch außerhalb des Innenstadtbereiches sind prä- und frühhistorische Aktivitäten nachweisbar. Auf dem an der nördlichen Stadtgrenze gelegenen St Catherine’s Hill finden sich unter anderem die Überreste von acht Hügelgräbern und einem römischen Militärlager. Am Hengistbury Head, einer Landspitze, die den Christchurch Harbour vom Ärmelkanal abgrenzt, ist menschliche Besiedlung seit 10.000 v. u. Z. nachweisbar. Im Laufe der Bronzezeit entwickelte sich der Standort zu einem bedeutenden Hafen, über den Fernhandel bis nach Italien abgewickelt wurde und der erst mit dem Abzug der Römer um 450 zum Erliegen kam.

Angelsächsische Zeit

Das heutige Christchurch geht auf eine angelsächsische Siedlung des frühen Mittelalters zurück. Urkundlich erstmals erwähnt wird sie 900 in der Angelsächsischen Chronik als Tweoxneam, in späterer Zeit tauchen die Namen Twyneham und Twinham auf. Die Bezeichnungen beziehen sich auf deren Lage: altenglisch betweoxn (zwischen) and éam (Flüssen). Zum Schutz vor Überfällen der Wikinger erhielt der Ort eine Umwallung und wird daher im Burghal Hidage aufgeführt. Das Domesday Book, entstanden im späten 11. Jahrhundert, zählte die Siedlung zum Krongut.

Ebenfalls noch in angelsächsischer Zeit entstand ein Kloster. Auftraggeber war möglicherweise Birinus, der hier die Missionierung der noch heidnischen Bewohner fördern wollte.

Hoch- und Spätmittelalter

Um 1094 begann unter dem, von William Rufus mit der Herrschaft über die Stadt versehenen Ranulf Flambard der Bau eines neuen Klosters, der Christchurch Priory, das aber erst unter seinen Nachfolgern fertiggestellt wurde. In die Klosterkirche wurden dabei Teile des Vorgängerbaus integriert, die übrigen Gebäude wurden abgerissen. Der neue Grundherr, Baldwin de Redvers, übergab um 1150 die Anlage einem Vorgängerorden der Augustiner, der die bestehenden 24 Säkularkanoniker durch Mönche aus den eigenen Reihen ersetzte.

Etwa 1100 entstand nordöstlich der Klosteranlage unter Richard de Redvers mit Christchurch Castle eine Burg in Form einer Motte and Bailey. 1148 wurde sie im Zuge der Anarchie von Walter de Pinkney belagert und eingenommen. Anschließend wurden ihre Befestigungen verstärkt, um 1160 wurde sie um ein am Ufer des Avon gelegenes Gebäude mit einem Rittersaal, das Constable’s House ergänzt, nach 1300 entstand anstelle der Motte ein Keep. Die Burg spielte nur eine unbedeutende Rolle in kriegerischen Auseinandersetzung und diente hauptsächlich als Wohnsitz, nach dem englischen Bürgerkrieg wurde die Anlage infolge eines Beschlusses des englischen Parlaments von 1651 geschleift.

Beginnend unter Richard de Redvers bekam Christchurch im Laufe des Mittelalters eine Reihe einzelner Privilegien gewährt und entwickelte sich so zu einer Minderstadt. Unter seinem Sohn Baldwin wird erstmals 1150 ein bestehender Wochenmarkt, abgehalten an Montagen. Das zugehörige Marktrecht lag beim Kloster. Im 12. Jahrhundert erfolgte die Genehmigung zur Durchführung eines Jahrmarktes an Trinity Thursday, 1257 eine weitere im Herbst am Festtag von Saint Faith. Zwischen 1306 und 1308 konnte Christchurch einen Abgeordneten ins englische Parlament entsenden. Seit mindestens 1486 hatte Christchurch einen Bürgermeister (Mayor). Die wirtschaftliche Situation von Christchurch galt als schlecht, in zahlreichen Berichten werden die Ärmlichkeit und die geringe Bedeutung des Städtchens wie auch seiner Umgebung, dünn besiedelt und abseits der Hauptverkehrswege, hervorgehoben. Der Hafen der Stadt hatte nur Bedeutung für die lokale Fischerei. Ursächlich dafür war dessen schlechte Erreichbarkeit: Eine Kette von Felsen, sich erstreckend vor der Küste von Hengistbury Head bis zu den Needles der Isle of Wight verhinderte die Zufahrt von Schiffen mit höherem Tiefgang.

Die Stadt wuchs im Mittelalter in zwei Richtungen, erstmals 1278 wurden Ansiedlungen außerhalb des umwallten Bereiches erwähnt. Zum einen war dies vor dem nördlichen Stadttor, dem Bargate, zum anderen östlich auf einer Flussinsel inmitten des Avon. Bezeichnet als between two Bridges war dies zugleich der früheste Nachweis der Existenz von Brücken über den Fluss. Bis zum 14. Jahrhundert entwickelten sich diese zu Vorstädten.

Frühe Neuzeit

Mit der Auflösung der Klöster kam auch das von Christchurch 1539 in die Hände der Krone. Sie überließ dessen Kirche der anglikanischen Gemeinde zur Nutzung als Pfarrkirche, was diese auch 2019 noch tut. An der wirtschaftlichen Situation des Städtchens änderte sich wenig, lediglich der Fang von Lachsen und die Produktion von Seidenstrümpfen hatte zeitweise eine gewisse Bedeutung. Zahlreiche Vorstöße zur Gewährung der Stadtrechte scheiterten, eine 1670 eigentlich vorgesehene Erteilung einer entsprechenden Charta wurde kurzfristig wieder zurückgezogen, hierzu sollte es dann erst 1886 kommen. 1571 wurde Christchurch vom Parlament zum Parliamentary Borough aufgestuft, die Stadt konnte ab zwei Abgeordnete ins Unterhaus entsenden; mit Inkrafttreten des Reform Act 1832 war es nur noch einer.

Während des englischen Bürgerkrieges wurde Christchurch 1644 von einer parlamentarischen Armee unter Führung von William Waller eingenommen, musste aber bereits im Januar des darauffolgenden Jahres wieder an royalistische Truppen übergeben werden.

Aufgrund des 1664 verabschiedeten River Avon Navigation Act wurde der Avon bis 1684 mit einer Reihe von Schleusen und Brücken versehen und dadurch bis Salisbury schiffbar gemacht. Ein 1695 gebauter und mit Wellenbrechern versehener Durchstich des Mudeford Sandspit verbesserte die Erreichbarkeit des Hafens vom Meer her. Die Schifffahrt auf dem Fluss wurde 1715 wieder eingestellt. Ein 1771 erfolgter Vorstoß, sie mit Hilfe eines parallel zu bauenden Kanals wieder aufzunehmen, scheiterte daran, dass zwischenzeitlich Salisbury durch einen ebensolchen mit Southampton verbunden worden war. Auch der Durchstich war mittlerweile versandet und nicht mehr nutzbar.

Die komplizierten Zugangsverhältnisse vom Meer her begünstigten ab dem 17. Jahrhundert den Schmuggel, in dessen Folge sich ein weiterverarbeitendes Gewerbe etablieren konnte. Zu nennen wären hier insbesondere Schnupftabak- und Bierproduktion in den 1770er Jahren. Legal von Cowes importiertes Getreide wurde in der Stadt gemahlen. Die bei den genannten Aktivitäten erzielten Gewinne wurden in der Stadt investiert, was sich auch in der hohen Zahl an denkmalgeschützten Wohnhäusern aus dieser Zeit in Mudeford, Purewell und der Bridge Street zeigt. 1803 bestand, neben dem Hafen von Christchurch noch ein weiterer in Mudeford. Zu Anfang des 19. Jahrhunderts war der Schmuggel unter Kontrolle gebracht, wozu auch die Besatzungen der Ende des 18. Jahrhunderts eingerichteten Kaserne beitrugen. Die genannte wirtschaftliche Entwicklung blieb nicht dauerhaft, eine staatliche Kommission berichtete 1832, dass es weder nennenswertes Gewerbe noch Handel gebe und die Stadt auch keine industriellen Aktivitäten zeige.

Ebenfalls in die 1770er Jahre fällt die Errichtung eines Herrenhauses im östlich angrenzenden Highcliffe. Dessen Nachfolgebau aus den 1830er Jahren, Highcliffe Castle, gilt als das bedeutendste erhaltene Bauwerk der von Picturesque und Romantik beeinflussten Neugotik in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts in Großbritannien.

Die Stadt selbst entwickelte sich in östlicher Richtung entlang der dorthin führenden Straße und erreichte nacheinander die Ortschaften Purewell, Stanpit und schließlich Mudeford.

Ab der Mitte des 19. Jahrhunderts

Gemäß den Vorgaben des Armengesetzes entstand 1835 eine Poor Law Union, die neben Christchurch auch für benachbarte Gemeinden zuständig wurde. Sie übernahm das seit 1764 bestehende städtische Arbeitshaus und führte es fort. Nachdem dieses seit Ende der 1860er Jahre zunehmend Platzprobleme bekam, wurde im Norden von Christchurch 1881 ein Neubaukomplex fertiggestellt. Mit Ausnahme des 1913 hinzugefügten Sanitätsgebäudes, das später Teil des dort errichteten Krankenhauses wurden, ist die Anlage nach 1930 in den sozialen Wohnungsbau überführt worden. Der Komplex wurde später abgerissen und stattdessen ein Neubaugebiet ausgewiesen, lediglich das Eingangsgebäude mit einem markanten Torbogen blieb erhalten. Eine im Nordosten des Arbeitshauses 1869 fertiggestellte und 1926 erweiterte Anlage für Kinder aus ärmlichen Verhältnissen, bestehend aus sechs Wohngebäuden, einer Schule und einem Verwaltungsgebäude, wurde in den 1960er Jahren abgerissen. Das ursprüngliche Arbeitshaus von 1764, später in Red House umbenannt, beherbergt heute das Heimatmuseum der Stadt.

Eine aus kleinen Anfängen des 18. Jahrhunderts hervorgegangene feinmechanische Industrie führte ab 1845 zur Gründung mehrerer Fabriken in Bargate. Hier wurden Uhren und Teile dafür, insbesondere Ketten für Schnecken, produziert. In diesem Bereich galt Christchurch bald als führend in England. Die Herstellung fand nicht nur in den Manufakturen selbst, sondern auch in Heimarbeit und in den Arbeitshäusern statt. Nachdem neue Technologien den Bedarf an solchen Ketten reduziert hatten, wurde die Produktion in Christchurch zum Ende des 19. Jahrhunderts eingestellt.

Durch die Ringwood, Christchurch and Bournemouth Railway erhielt Christchurch 1862 aus Richtung Southampton Anschluss an das Eisenbahnnetz. In der Folge entstand die erste geplante Vorstadt von Christchurch. Nachdem der Parlamentsabgeordnete George Rose als einer der Ersten um 1785 die Vorzüge der Küste entdeckt und Sandhill House in Mudeford als Sommerfrische erbaut hatte, sollte Christchurch mit Entstehen der Bahnverbindung einen deutlichen Aufschwung als Urlaubsort nehmen. Ab 1878 kam es dann zu einer deutlichen Bevölkerungszunahme, verbunden mit einer merklichen Ausweitung der Siedlungsfläche der Stadt.

Während des Ersten Weltkriegs war Christchurch Lazarettstadt, zugleich wurde der St Catherine’s Hill militärisches Übungsgelände. In der Zwischenkriegszeit entstanden rund um einen 1926 eingeweihten Flugplatz die Grundlagen einer bis heute existieren Luftfahrtindustrie. 1940 nahm dort Airspeed die Produktion auf und stellte Oxfords, Mosquitos und Horsa-Lastenseglern her.

Im Zuge des Zweiten Weltkrieges wurden rund um Christchurch mehrere Militärflugplätze errichtet. Neben den auch in anderen Küstenbereichen installierten Verteidigungsanlagen wie Panzersperren und Bunkern, den Pillboxes, entstanden entlang der Eisenbahnstrecke auch welche, die die Stadt auf der küstenabgewandten Seite sichern sollten. Christchurch sollte so, im Falle einer erfolgreichen Invasion, als Zentrum des Widerstandes dienen. Zahlreiche dieser Bauten sind heute noch vorhanden und stehen unter Denkmalschutz.

Jüngste Zeit

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Airspeed von De Havilland übernommen, die die Herstellung von Flugzeugen bis 1962 fortführten. Christchurch ist heute unter anderem Standort von BAE Systems sowie von Beagle, eines Komponentenherstellers für See- und Raumfahrt sowie für Militärgüter. Das dem Ministry of Supply unterstellte Signals Research and Development Establishment (SRDE) zog 1941/42 zunächst nach Horsham und 1943 nach Christchurch um und betrieb ab 1948 Forschung zur Weiterentwicklung von militärischer Kommunikationstechnologie. Nach dem Zusammenschluss mit dem Royal Radar Establishment wurde die Einrichtung 1980 an deren Standort in Malvern verlegt. Die Kaserne wurde Heimat des Military Engineering Experimental Establishment, das hier unter anderem die als Bailey-Brücken bekanntgewordenen, aus genormten Einzelteilen zusammengesetzten Behelfsbrücken weiterentwickelte. Der Standort wurde in den 1970er Jahren aufgegeben und später großenteils abgerissen. Heute befinden sich hier ein Wohngebiet sowie ein Gewerbepark mit einem Einkaufszentrum.

Die Entwicklung Christchurchs als Ferienort fand seine Fortsetzung mit der Ausweisung der ersten Resorts und Campingplätze in den 1960er Jahren. Auch als Altersruhesitz ist Christchurch weiterhin beliebt, was dazu führt, dass die Stadt zu denjenigen Großbritanniens mit dem höchsten Altersdurchschnitt zählt. Die periphere Lage der historischen Altstadt innerhalb der Gemarkung begünstigte die Stadtentwicklung der Neuzeit in den nördlich und östlich angrenzenden Bereichen. Dies wie auch die bereits 1958 fertiggestellte errichtete Umfahrungsstraße trugen dazu bei, dass sich die Altstadt noch in einem weitgehend unveränderten Zustand präsentiert und zahlreiche denkmalgeschützte Gebäude aufweisen kann.

Städtepartnerschaften

Es bestehen Städtepartnerschaften mit

• Deutschland Aalen, Baden-Württemberg, Deutschland
• Neuseeland Christchurch, Neuseeland
• Frankreich Saint-Lô, Normandie, Frankreich
• Ungarn Tatabánya, Ungarn