England und Wales

Im 16. Jahrhundert wurde eine Stadt von der englischen Krone als City anerkannt, wenn eine Diözesankathedrale in ihren Grenzen lag. In England und Wales waren dieses 22 Orte. Der Zusammenhang zwischen einer Kathedrale und der Bezeichnung als City entstand, als Heinrich VIII. sechs neue Bistümer jeweils mit einer Kathedrale am Bischofssitz gründete und ihnen durch die Erteilung Letters patent ihren Status verlieh. Einige dieser Städte sind sehr klein, da sie vom Bevölkerungswachstum während der industriellen Revolution unberührt blieben.

Im 19. Jahrhundert entstanden weitere Bistümer der Anglikanischen Kirche und es bildete sich die Praxis heraus, dass Gemeinden mit einem Bischofssitz den City-Statuts beantragten und er ihnen in der Regel gewährt wurde. Ein Automatismus ergab sich wegen des Widerstands des Innenministeriums (Home Office), das Anforderungen an die Größe der Gemeinden und deren Zuordnung zu einem Borough gewahrt wissen wollte, nicht.

In England wurde der Zusammenhang zwischen dem Vorhandensein eines anglikanischen Bischofssitzes im Jahr 1889 aufgegeben, als sich Birmingham erfolgreich um den Status als City bewarb. Weitere Großstädte wie Leeds und Sheffield folgten im Jahr 1893 und Bradford, Kingston upon Hull sowie Nottingham erhielten den Status aus Anlass des diamantenen Thronjubiläums von Königin Victoria im Jahr 1897.

Im Jahr 1907 einigten sich das Home Office und König Edward VII. darauf, dass künftige Bewerbungen bestimmte Kriterien erfüllen mussten. Diese Regelung, die damals nicht veröffentlicht wurde, dämmte die Zahl der Zuerkennungen des City-Status deutlich ein. Erforderlich war demgemäß eine Mindesteinwohnerzahl von 300.000 Personen, ein großstädtischer Charakter (eine eigene Identität hatte als Zentrum einer größeren Region) und eine gute Bilanz der lokalen Verwaltung.

Lancaster erhielt im Jahr 1937 anlässlich der Krönung von König Georg VI. den Status einer City, obwohl die Einwohnerzahl der Stadt nur bei gut 50.000 lag. Die Ausnahme wurde mit der „langen Verbindung der Stadt mit der Krone“ begründet. Cambridge erhielt den Status einer City im Jahr 1951, was mit der Stellung der Stadt als historischem Ort für Forschung und Lehre begründet wurde.

Verschiedene Verwaltungsreformen und Umstrukturierungen der kommunalen Verwaltungseinheiten brachten vor allem in London (City of London, City of Westminster) weiteren Bedarf für Sonderregelungen. Mit dem Kommunalverwaltungsgesetz von 1972 (Local Government Act 1972) wurden alle Gebietskörperschaften außerhalb Londons mit Ausnahme der Gemeinderäte (Civil parish councils) abgeschafft. Dies führte zu Anpassungsbedarf der Trägerschaft des jeweiligen Status. Neue Letters patents wurden für die bedeutendsten Inhaber des Status ausgestellt.

In den Jahren 1977 (silbernes Thronjubiläum) und 1992 (40. Thronjubiläum) erhielt eine größere Zahl von Städten den Status. Seit dem Jahr 2000 erfolgt die Verleihung des Status im Rahmen von Wettbewerben, zu denen Städte ihre Kandidaturen einreichen können.

Schottland

In Schottland gab es keine traditionellen Cities. Nach Bildung der Union mit England im Jahr 1707 wurden Aberdeen, Glasgow and Edinburgh als traditionelle Cities anerkannt. Im Jahr 1889 erhielt Dundee den Status durch ein Letters patent. Somit galten und gelten für Schottland die gleichen Regeln wie im Rest Großbritanniens.

Nordirland

Der Status einer City in Irland wurde traditionell durch eine königliche Urkunde verliehen. Nachdem Irland im Jahr 1921 geteilt wurde, gelten für Nordirland im Vereinigten Königreich die gleichen Regeln wie für die anderen Landesteile.