Abfahrt im Konvoi

Am Freitag, dem 13. September 1940 legte die City of Benares in Liverpool unter dem Kommando von Kapitän Landles Nicoll (51) zu einer weiteren Transatlantiküberfahrt ab. Ziele waren Quebec und Montreal. Im Gegensatz zu den meisten anderen britischen Passagierschiffen war sie nicht von der britischen Regierung requiriert und zum Truppentransporter oder Lazarettschiff umgebaut worden. Sie bediente weiterhin den transatlantischen Passagierservice.

Die City of Benares war das Flaggschiff des Konvois OB-213, der aus insgesamt 19 Schiffen bestand. Sie hatte den Kommodore des Geleitzugs, Rear Admiral Edmond Julius Gordon Mackinnon, und seinen fünfköpfigen Stab an Bord. Begleitet wurde der Konvoi vom Zerstörer HMS Winchelsea der Royal Navy. Die City of Benares fuhr im Zentrum des Konvois, dessen größtes Schiff sie war. An Bord befanden sich insgesamt 406 Personen (209 Besatzungsmitglieder, 191 Passagiere und sechs begleitende Seeleute des Konvois). Unter den 191 Passagieren auf dieser Fahrt befanden sich unter anderen:

• Ruby Grierson, britische Dokumentarfilmregisseurin und -produzentin (London Wakes Up), Schwester von John Grierson (kam ums Leben)
• Colonel James Baldwin-Webb, Parlamentsabgeordneter des Bezirks Telford and Wrekin in der Grafschaft Shropshire (kam ums Leben)
• John Percival Day, kanadischer Wirtschaftsexperte, Professor an der McGill University in Montreal (überlebte)
• Monika Mann, deutsche Schriftstellerin, Tochter von Thomas Mann (sie überlebte); ihr Ehemann, der Kunsthistoriker Jenő Lányi, kam ums Leben.
• Rudolf Olden, deutscher Rechtsanwalt und Journalist (kam ums Leben)
• Zygmunt Graliński, polnischer Diplomat und Parlamentsabgeordneter (kam ums Leben)
• Arthur Wimperis, britischer Liedtexter und Drehbuchautor (überlebte)
• Anthony Quinton, späterer britischer Politiker, mit seiner Mutter Letitia (beide überlebten)
• Henry Digby Morton, britischer Modedesigner, mit seiner Ehefrau, der Modejournalistin Phyllis Digby Morton (beide überlebten)
• Bohdan Nagórski, polnischer Schiffsmagnat, Generaldirektor der Gdynia America Line, ehemaliger Hafenverwalter der Freien Stadt Danzig (überlebte)

Zu den Passagieren gehörte auch eine Gruppe von 90 Kindern, die im Rahmen des Children’s Overseas Reception Board (CORB) nach Kanada geschickt wurden. CORB war ein im Juni 1940 von der britischen Regierung auf den Weg gebrachtes Programm, das Kinder während des Kriegs ins sichere Ausland evakuieren sollte. Bis zur Versenkung der City of Benares waren bereits über 2600 britische Kinder nach Kanada, Australien, Südafrika und Neuseeland (Großbritanniens Dominions) gebracht worden. Die Kinder wurden von einer zehnköpfigen Gruppe von Lehrerinnen, Krankenschwestern und zwei Geistlichen begleitet, die von Marjorie Elizabeth Day (53), der Leiterin der Wycombe Abbey School, einer Privatschule in High Wycombe, angeführt wurde.

Der Angriff

Am Abend des 16. September verließ die Winchelsea den Konvoi, da sie zu einem anderen Einsatz als Geleitschutz abgerufen wurde. Der Konvoi löste sich daraufhin auf. Einen Tag später, am 17. September nach Einbruch der Dunkelheit, wurde die City of Benares vom deutschen U-Boot U 48 unter Kapitänleutnant Heinrich Bleichrodt gesichtet. Das Schiff befand sich bereits etwa 600 Seemeilen vom Land entfernt und dampfte etwa 250 Seemeilen südwestlich des Rockall-Felsens durch schwere See und heftige Böen der Stärke 5.

Nach dem Abendessen hatten sich die meisten Passagiere zurückgezogen, einige hielten sich aber auch noch im Rauchsalon und in den Bars des Schiffes auf. Um 23:45 Uhr feuerte U 48, das sich auf seiner achten Feindfahrt befand, ohne Vorwarnung zwei Torpedos auf das Passagierschiff, die beide ihr Ziel verfehlten. Um 00:01 Uhr am 18. September ließ Bleichrodt einen dritten Torpedo feuern, der die City of Benares an Backbord in der Nähe des Hecks traf. Eine schwere Detonation erschütterte den Dampfer, der sofort nach Backbord absackte, sodass sich an Bord Geschirr und Möbel in Bewegung setzten. Die Rettung verlief problematisch: Die Rettungsboote auf der Steuerbordseite konnten nicht gefiert werden, da diese Seite des Schiffs hoch in die Luft ragte und die Boote gegen den Rumpf schrammten. Die Boote auf der Backbordseite schwangen weit aus, sodass eine große Kluft zwischen den Booten und dem Deck entstand. Mehrere Boote stürzten ab, weil sich Seile lösten oder sie zu schnell gefiert wurden. Viele Passagiere wurden durch die stürmischen Wellen von der Backbordseite gespült, die sich nach kurzer Zeit auf gleicher Höhe mit der Wasseroberfläche befand.

Etwa 30 Minuten nach dem Angriff ging die City of Benares mit dem Heck voran auf der Position 56° 48′ N, 21° 15′ W56.8-21.25 unter. 248 Menschen kamen bei dem Untergang ums Leben, darunter 121 Besatzungsmitglieder, die sechs Eskortmitglieder und 121 Passagiere. Von den 90 Kindern des Rettungsprogramms starben 77. 158 Menschen überlebten: 88 Besatzungsmitglieder und 70 Passagiere, darunter 13 Kinder. Unter den Mannschaftsmitgliedern, die nicht überlebten, waren der Kapitän, der Zweite Offizier Hugh Asher, die Chefstewardess Christina Sharp Cook und der Leitende Funkoffizier Alister Fairweather.

Da die City of Benares in einem sehr entlegenen Gebiet unterging, dauerte es einige Zeit, bis Rettung eintraf. Erst gegen Mittag des 18. September traf die HMS Hurricane, ein Zerstörer der Royal Navy, am Unglücksort ein. Sie rettete etwa 100 der Überlebenden des Ozeandampfers und brachte sie in die westschottische Hafenstadt Greenock. Das Rettungsboot Nr. 12, das 46 Überlebende an Bord hatte und vom Vierten Offizier Ronald Mitchell Cooper kommandiert wurde, driftete weit ab und wurde erst acht Tage später von dem Zerstörer HMS Anthony gefunden. In diesem Rettungsboot befanden sich auch sechs Kinder des CORB-Programms, die während dieser Zeit von der Londoner Musiklehrerin und Pianistin Mary Cornish und von dem katholischen Pfarrer Roderick O’Sullivan betreut worden waren. Mary Alice Clara Cornish (1899–1946) wurde im Januar 1941 mit dem Order of the British Empire ausgezeichnet.

Der Untergang der City of Benares sorgte dafür, dass das Rettungsprogramm des Children’s Overseas Reception Board eingestellt wurde. Einen weiteren Fall wie den der City of Benares wollte die britische Regierung nicht verantworten. Die letzte Fahrt der City of Benares ist der Hintergrund des 1997 erschienenen Romans Wish Me Luck von James Heneghan, welcher 1998 mit dem Literaturpreis Sheila A. Egoff Children’s Literature Prize ausgezeichnet wurde.